Das Sonnenlicht fiel schwach durch die hohen Buntglasfenster der privaten Trainingskammer, und seine einst goldenen Strahlen waren jetzt violett gefärbt von dem Mana-Dunst, der in der Luft hing. Der Geruch von verbranntem Marmor und verbrannter Seide hing wie ein leiser Nachhall in der Luft, ein Beweis für die Magie, die hier vor kurzem so hell aufgeflammt war, dass der Stein davon gezeichnet war.
Jedes Lichtflimmern schien in der Schwebe zu hängen, zögerte, sich nach der hektischen Bewegung, die den Raum noch vor wenigen Minuten erfüllt hatte, wieder zu beruhigen.
Draven stand regungslos da.
Er nahm die Mitte des Raumes mit einer Haltung ein, die nicht nur körperlich, sondern auch geistig war – eine ruhige Zuversicht ging von ihm aus, die den Raum um ihn herum subtil für seine Anwesenheit neu ordnete.
Seine Hand schwebte in der Nähe der Tasche, in der sein Psychokinese-Stift steckte, die Finger so nah, dass sie gerade die Kante berührten. Er zeichnete nicht. Er verankerte sich nur. Seine Bewegungen waren nicht unruhig, er wechselte nicht nervös von einem Fuß auf den anderen, er war vollkommen kontrolliert. Er bewegte sich nicht, sprach nicht, starrte nur auf die schimmernde Verzerrung, die noch immer am Rand des Raumes verblasste – an der Stelle, an der die Welle aufgeschlagen war.
Ein subtiles Flackern im magischen Netzwerk. Eine Anomalie. Nicht natürlich. Nicht innerhalb der Regeln.
Er konnte es immer noch sehen, einen schwachen Wirbel aus arkanen Rückständen, der ihm sagte, dass etwas in das sorgfältig gewebte Geflecht der Ereignisse eingedrungen war. Sein Verstand führte bereits Berechnungen mit der klinischen Geschwindigkeit durch, die ihn auszeichnete. Elf mögliche Ursachen, von denen sechs sofort als irrelevant verworfen wurden.
Von den verbleibenden fünf waren drei so unwahrscheinlich, dass man sie ignorieren konnte. Damit blieben zwei übrig. Eine war gefährlich wahrscheinlich, und die andere … inakzeptabel. Der Unterschied zwischen „gefährlich“ und „inakzeptabel“ war subtil, aber in Draven’s persönlichem System der Risikobewertung absolut. Gefährlich konnte man bewältigen. Inakzeptabel musste beseitigt werden.
Ihm gegenüber saß Königin Aurelia auf dem polierten Boden, als gehöre er ihr, ihr Haar ein prächtiges Durcheinander aus Feuer und schweißnasser Trotzigkeit. Die üblichen Illusionen von Größe, die den Raum erfüllten, schienen angesichts ihrer Anwesenheit zu verblassen. Sie beobachtete ihn, und die Art, wie sich ihr Blick verengte, verriet, dass sie mehr sah, als sie preisgab. Die Königin mochte wie eine faule Katze herumlümmeln, aber hinter ihren halb geschlossenen Augen lauerte ein brillanter, berechnender Raubtier.
„Das Stirnrunzeln steht dir nicht, Bastard“, sagte sie mit träger, aber scharfer Stimme. „Was – hast du eine Fußnote in deinen Vorlesungsunterlagen vergessen? Oder hat eine Zahl in deinem Kopf endlich ihre Gleichung aufgelöst?“
Er drehte sich zu ihr um und ließ seine Hand langsam aus der Tasche sinken, als würde er zugeben, dass sein Moment der stillen Analyse vorbei war. Ihre Worte waren ein Seitenhieb, ein Versuch, seine ruhige Fassade zu erschüttern.
Er ließ sich keine Reaktion anmerken. Kein flacher Atem, kein Flackern in den Augen. Die leichten Spannungslinien auf seiner Stirn glätteten sich augenblicklich und nahmen den ausdruckslosen Ausdruck an, der sie so sehr wütend machte.
„Ich berechne nur gerade deine Chancen, dir in der nächsten Stunde in den eigenen Fuß zu treten“, antwortete er mit flacher, klarer Stimme und chirurgischer Präzision. Jede Silbe hatte die kühle Endgültigkeit einer Skalpellklinge.
Aurelias Augen funkelten eifrig, fast katzenhaft. „Träum weiter, Professor. Ich stolpere nur über Menschen, nicht über Klingen.“
Sie testete ihn, um zu sehen, ob er zusammenbrechen würde, ob er ihr eine Schwachstelle bieten würde, an der sie sich festhalten konnte. Das tat er nicht. Seine Haltung gab ihr keine Gelegenheit dazu. Die unausgesprochene Spannung zwischen ihnen lag wie eine gespannte Feder in der Luft und wartete darauf, sich zu entladen.
„Dann sollte ich vielleicht mehr Schwerter um dich herum platzieren“, sagte er.
Ihr Grinsen kehrte zurück, langsam und scharf. Er erkannte das flüchtige Zucken ihrer Lippen. Es bereitete ihr eine gewisse Freude, ihn zu provozieren, genauso wie es ihm Befriedigung verschaffte, ihr zu widerstehen. „Und ich dachte, das hier wäre Training und kein Flirten.“
Draven neigte leicht den Kopf, als würde er über ihre Anspielung nachdenken. In Wahrheit interessierte ihn eine solche Bemerkung nicht wirklich; es war ein Reflex, so zu tun, als müsse jede Möglichkeit abgewogen werden. Er dachte über alles nach, auch über Belanglosigkeiten, denn so funktionierte sein Verstand. Aber sie musste nicht wissen, welche ihrer Provokationen ihn aus der Fassung gebracht hatten – falls es überhaupt welche gab.
Er wandte sich von ihr ab und hob die Hand. Die Kammer reagierte sofort, als würde sie seinen stillen Befehl bestätigen. In den Marmor eingravierte Runen leuchteten mit neuer Helligkeit auf und bildeten einen komplizierten Tanz aus geheimnisvollen Linien, die unter ihren Füßen glühten. Die Luft veränderte sich, wurde schwerer und drückte auf eine Weise auf die Sinne, die sie nervte. Ein Impuls von Mana strömte nach außen, als würde jemand einen zu lang angehaltenen Atemzug ausatmen, und wirbelte kurzzeitig den Dunst auf, der den Raum erfüllte.
Aurelias Grinsen zuckte. Sie erkannte seine Aura: die methodische Ruhe, die bedeutete, dass er etwas entfesseln würde, das ihr nicht gefallen würde. Vielleicht eine neue Lektion, eine neue Qual, getarnt als Unterricht. Ihr Herz schlug etwas schneller, obwohl sie das niemals zugeben würde. Sie rollte mit den Schultern, als würde sie sich auf einen Kampf vorbereiten.
„Oh nein“, murmelte sie, als würde sie mit sich selbst reden. „Du hast schon wieder diesen Blick. Diesen ‚Mal sehen, wie ich ihr den Nachmittag versauen kann‘-Blick.“
Ihre Stimme triefte vor Verärgerung, aber darunter schwang eine gewisse Aufregung mit. Sie würde es niemals offen zugeben, aber seine Herausforderungen spornten sie an. Nichts anderes in ihrem Leben zwang sie so sehr, ihre Komfortzone zu verlassen, wie Dravens sorgfältig geplante „Lektionen“. Alle anderen gingen auf Zehenspitzen um ihren Status, ihr Genie oder ihr unberechenbares Temperament herum. Draven nicht.
„Neue Herausforderung“, sagte er. Keine Entschuldigung, keine Erklärung.
Nur das Nötigste. „Staffellauf. Fünf Hindernisse. Schaff sie alle.“
In der Stille, die folgte, klangen seine Worte wie ein formeller Befehl. Sie beobachtete ihn aufmerksam und bemerkte seine Kinnlinie und seine ruhige Haltung. Er meinte es ernst. Die wirbelnden Manaströme um sie herum pulsierten im Takt seiner Worte, als würde die Trainingskammer selbst seine Autorität anerkennen.
Sie verschränkte die Arme vor der Brust, die noch leicht von der vorherigen Trainingseinheit keuchte. „Also soll ich jetzt durch deine blöde Lichtshow tanzen?“ Ihre Stimme war voller Sarkasmus, aber darunter blitzte Neugier in ihren Augen auf. Sie mochte Rätsel, besonders solche von ihm. Sie ließ ihn jedoch nie merken, wie sehr sie ihn faszinierten.
Er ignorierte ihre Bemerkung und ging nicht darauf ein.
Die Runen unter seinen Füßen leuchteten intensiver. Sie spürte, wie sich die Kammer erneut veränderte, als würde sich der Raum selbst neu ordnen. Sie erblickte schwache Bögen magischer Kraft, die sich über den Boden webten und sich zu etwas formten, das zweifellos ihre körperlichen, geistigen und vielleicht sogar emotionalen Grenzen auf die Probe stellen würde. Sie atmete langsam ein und erinnerte sich daran, dass sie Königin Aurelia war, die Unaufhaltsame – zumindest für alle außer ihm.
Noch vor wenigen Augenblicken hatte er seinen Blick auf diese seltsame Welle in der Ecke geheftet. Sie konnte immer noch die angespannte Linie um seine Augen sehen, die leicht nach unten gezogenen Mundwinkel. Etwas daran hatte ihn auf eine Weise beunruhigt, die er normalerweise besser verbergen konnte. Aber wenn er erschüttert war, verdoppelte das nur ihre eigene Vorsicht.
Draven verlor nie so leicht die Fassung. Wenn diese neue Herausforderung als Ablenkung gedacht war, würde sie sie überstehen und dabei hoffentlich mehr aus ihm herausholen.
Um sie herum begann sich der verbleibende Mananebel zu klaren Formen zu verdichten. Sie erkannte die Muster fortgeschrittener Barrierekunst: verdichtete Schutzzauber, die mit runenhaften Inschriften wirbelten. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht und machte einer hartnäckigen Entschlossenheit Platz. Sie war körperlich erschöpft von dem vorangegangenen Kampf, aber sie würde ihm nicht die Genugtuung geben, sie zurückweichen zu sehen.
Er hob eine Augenbraue. „Besorgt, Eure Majestät?“
„Besorgt, dass du vor lauter Angeberrei ohnmächtig wirst, Professor“, gab sie zurück, obwohl ihr Tonfall nicht wirklich giftig klang. Sie musterte die entstehenden Schutzzauber und versuchte, ihre Beschaffenheit zu ergründen. Sie erhaschte einen Blick auf einen spiegelnden Schimmer, eine schwache Verzerrung, die die Luft wie heissen Asphalt flimmern ließ. Ihr Verstand arbeitete schnell. Spiegelillusionen? Reflektierende Schutzzauber?
„Relais-Stil“, wiederholte er leise, als wolle er sie daran erinnern. „Fünf Barrieren. Jede erfordert eine andere Herangehensweise.“
Sie hob das Kinn. „Ja, ja. Ich hab’s verstanden. Keine Predigt.“
In der Ecke schwebten einige der wachsamen Palastwächter, unsicher, ob sie eingreifen oder respektvollen Abstand halten sollten.
Sie tauschten besorgte Blicke aus, wohl wissend, dass alles andere im Schloss zur Nebensache wurde, wenn Draven und Aurelia aufeinander trafen. Ein Wachmann, mutiger als die anderen, machte einen zögernden Schritt nach vorne – vielleicht aus Sorge um die Sicherheit der Königin. Aurelia warf ihm einen finsteren Blick zu, der ihn innehalten ließ. Dann wies sie ihn mit einer deutlichen Kopfbewegung zurück. Sie brauchte keine Bevormundung und wollte auch nicht, dass zusätzliche Augen ihre mögliche Demütigung mitbekamen.
Draven trat zur Seite und ließ ihr den Platz frei. Die Runen leuchteten hell auf und bildeten ein kreisförmiges Muster um die Ränder des Marmors. Sie erkannte das Wirbeln der Energien: Das war kein einfaches Spiel. Mit Draven war es das nie. Ihr Puls schlug schneller vor Vorfreude. Die Erschöpfung hielt sich noch in ihren Gliedern, aber ihr Stolz stieg. Sie würde seine Herausforderung meistern. Das tat sie immer.
