„Wo zum Teufel sind wir?“
Seine Frage war rhetorisch. Trotzdem musste ich antworten, schon allein, um mich mit kalten, rationalen Worten zu erden. „In der Ratskammer“, sagte ich leise. „Aber nicht in der, die wir kennen. Diese hier ist älter. Sie ist ausgelöscht worden. Etwas, das nicht sein sollte.“
Selbst in meinen eigenen Ohren klang meine Stimme gedämpft, als würde die Stille dieses alten Ortes eine gewisse Ehrfurcht verlangen. Das gefiel mir nicht. Ich war stolz darauf, der Jäger zu sein, derjenige, der die Kontrolle hatte, der jede Situation mit List und Disziplin beherrschte. Jetzt fühlte ich mich wie ein Eindringling in der Grabstätte eines Riesen, jeder Schritt ein Sakrileg.
Die Luft um uns herum flackerte. Mein erster Impuls war, den Teufelspen zu erheben und mich auf einen weiteren Angriff vorzubereiten.
Doch statt eines Angriffs formten sich um den Obsidian-Tisch in der Mitte des Raumes gespenstische Gestalten. Sie flackerten zu halb festen Illusionen – Männer und Frauen in archaischen Roben, deren Gesichter teilweise von schwebenden Schatten verdeckt waren. Ihre Stimmen vermischten sich zu einem Flüstern und Murmeln, das sich zu einer eindringlichen Melodie steigerte, die mir die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.
Ihre Unterhaltung war ein heftiger, unerbittlicher Streit. Sie sprachen in einem alten Dialekt, der aber genug Ähnlichkeit mit der modernen magischen Sprache hatte, dass ich das Wesentliche verstehen konnte. Bruchstücke von Sätzen drangen zu mir durch:
„… der Zyklus des Verfalls wird wiederkommen …“
„… unsere Siegel verschaffen uns nur wenig Zeit …“
„… wir sind Hüter, keine Götter. Wir können es nicht auf unbestimmte Zeit aufhalten …“
Die letzten Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube: eine Erinnerung daran, dass diese Illusionen nicht nur Schatten waren, sondern Echos von echten Menschen, die einst mit kosmischen Wahrheiten gerungen hatten. Mein Herz pochte in meiner Brust, und ich zwang mich, äußerlich kalt zu bleiben. Wenn Kyrion die Panik in meinen Augen sehen musste, dann sollte er sie sehen, aber nur für einen kurzen Moment.
Eine Gestalt hob sich von den anderen ab – ein Magier in tiefroter Robe, dessen Kapuze so groß war, dass sein Gesicht vollständig verborgen blieb. Seine Haltung strahlte Autorität und Endgültigkeit aus. Er beugte sich vor und schlug mit der Hand auf eine alte Karte, die auf dem Tisch ausgebreitet lag. Von meinem Standpunkt aus konnte ich nicht jedes Detail der Karte erkennen, aber ich konnte die wirbelnden Linien erkennen, die Aetherions Ley-Linien akribisch genau darstellten.
Seine Stimme hallte durch den Raum und ließ die Illusion selbst wackeln. „Wir versiegeln es nicht, um uns zu schützen. Wir versiegeln es, um das aufzuhalten, was nicht aufgehalten werden kann.“
In diesen Worten lag Resignation, als hätten sie Jahrhunderte lang diskutiert und seien zu derselben düsteren Schlussfolgerung gekommen. Die schimmernden Illusionen um sie herum flackerten, einige nickten schweigend, andere ballten die Hände zu Fäusten. Eine Spannung lag in der Luft, die so greifbar war, dass sogar die Illusionen zitterten.
Eine zweite Stimme antwortete, schärfer, von Trauer unterbrochen. „Und wenn der Tag kommt, an dem das Siegel gebrochen wird, muss derjenige, der im Zentrum des Zyklus steht, entscheiden.“
Eine Welle von Gänsehaut kroch über meine Arme. Die Worte hallten mit unangenehmer Klarheit nach. Die Erwähnung von „demjenigen, der im Zentrum steht“ ließ meine Brust zusammenziehen. Waren wir durch unsere rücksichtslosen Manipulationen zu genau den Menschen geworden, deren Ankunft sie vorhergesagt hatten?
Die Vision verschwamm, als hätte eine kosmische Hand sie beiseite gewischt. In dem kurzen Moment, bevor sie verschwand, erhaschte ich einen Blick auf eine Zukunft, die sie fürchteten: Städte, die unter Wellen chaotischer Magie zusammenbrachen, Türme aus schimmerndem Kristall, die unter der Überlastung durch Mana zerbarsten, ganze Zivilisationen, die durch Bögen instabiler Energie vernichtet wurden. Sterne flackerten am Himmel, bevor sie erloschen und kosmische Dunkelheit zurückließen.
Und inmitten all dessen wanderte eine einsame Gestalt – deren Gesicht ich nicht sehen konnte – zwischen den Ruinen umher und orchestrierte oder beobachtete, ich war mir nicht sicher, was von beidem.
Dann verschwand die gesamte Illusion so plötzlich, wie sie begonnen hatte.
Die Stille, die folgte, war irgendwie furchterregender als jeder Schrei. Mein Herz raste und mein Puls pochte in meinen Ohren. Das Gewicht dieses letzten Flüsterns lastete schwer auf meinem Geist, wie ein Brandmal, das sich in meine Erinnerungen einbrannte:
„Der Ausreißer muss entscheiden, ob die Welt zerbricht oder sich verbiegt.“
Ich schluckte schwer. Der Titel traf mich wie eine Lawine. Ich hatte ihn bisher nur einmal gehört, in halb geflüsterten Bruchstücken von diesem geheimnisvollen Wohltäter, in vereinzelten Andeutungen. Jetzt hatten diese uralten Illusionen ihn mir aufgezwungen, als wäre er mein Geburtsrecht. Die Luft roch nach verbranntem Ozon, oder vielleicht waren es auch nur meine geschärften Sinne, die die Reste der Magie wahrnahmen.
Und dann, mit einem einzigen Atemzug, zerbrach die Obsidiankammer wie Glas, auf das ein Hammer geschlagen wurde. Das wirbelnde Chaos der Leyline holte uns zurück und zog uns in einen endlosen freien Fall.
Ein Schrei entrang sich meiner Kehle, während mein Gehirn sofort auf Überleben umschaltete. Ich spannte meine ganze mentale Kraft an, um Kyrion und mich zu schützen. Farben verschmolzen zu unmöglichen Mustern, der Raum faltete und entfaltete sich, und die Schwerkraft drehte sich in bizarren Schleifen.
Diesmal stürzten wir noch schneller, der Bann der Illusionen war vollständig gebrochen. Alles war ein Strudel aus wilden Manabögen. Meine Glieder zuckten hilflos, trotz aller Disziplin, die ich ihnen aufzuzwingen versuchte. Kyrion taumelte neben mir, die Augen fest zusammengebissen, die Arme schützend um sich geschlungen, als wolle er eine unsichtbare Bedrohung abwehren.
Endlich, mit einem Knirschen, das durch meine Knochen hallte, prallten wir gegen etwas Festes.
Schmerz explodierte in meiner Wirbelsäule und entriss mir ein raues Stöhnen. Meine Sicht verschwamm fast, nur jahrelanges hartes Training bewahrte mich davor, vollständig ohnmächtig zu werden. Langsam atmete ich ein und dann wieder aus und kämpfte darum, die Kontrolle über meinen Körper zurückzugewinnen. Das Adrenalin pumpte immer noch wie wild und mein Verstand trieb mich an, wachsam zu bleiben, meine Sinne geschärft zu halten, egal wie mitgenommen ich mich fühlte.
Kyrion hustete irgendwo links von mir, das Geräusch klang feucht und schmerzhaft. Ich schaute zu ihm hinüber und sah, dass er noch lebte – wahrscheinlich verletzt und zerschlagen, aber am Leben. Der Raum um uns herum war anders: dunkler, kälter, stickig. Ihm fehlte die Pracht der Illusionen, doch er wirkte bedrohlicher als jeder Tempel oder jede Festung, die ich kannte.
Ich rappelte mich auf und stellte fest, dass wir uns in einer riesigen unterirdischen Höhle befanden, die von hoch aufragenden Monolithen umgeben war. Jeder Monolith war mit Runen bedeckt, die älter waren als die frühesten Archive des Rates, Textzeilen, die schwach leuchteten wie die letzten Glutreste eines erlöschenden Feuers. Die Stille drückte von allen Seiten auf mich ein. Mein Atem klang unnatürlich laut, als ich flach Luft holte.
Das war das Geheimnis, von dem die Illusionen gesprochen hatten.
Der Ort, der niemals betreten werden sollte – Aetherions verborgenes Herz, ein Ort der bewachten Ewigkeit. In meinem Hinterkopf erinnerte ich mich an den Satz: „Aetherions Leyline war nie nur eine Energiequelle … sie war ein Gefängnis.“
Kyrion krächzte: „Sag mir, dass ich nicht der Einzige bin, der das Gefühl hat, dass wir gerade etwas betreten haben, das wir nicht hätten betreten sollen.“
Ich zwang mich zu einem humorlosen Grinsen, obwohl mein Gesicht vor Anspannung steif war. „Nein“, antwortete ich mit kalter, abgehackter Stimme. „Das bist du nicht.“
Jeder weitere Kommentar erstickte in meiner Kehle, als der Boden unter uns bebte. Die Monolithen rund um die Höhle begannen zu pulsieren, ihre Runen leuchteten hell auf.
Ein bedrückendes Gewicht lastete auf meinem Geist. Meine Nackenhaare sträubten sich, jeder Überlebensinstinkt schrie mir zu, dass eine unvorstellbar uralte Präsenz gerade durch unser Eindringen erwacht war. Meine Stifte – der Feuerstift, der Wasserelfenstift, der Psychokinese-Stift und vor allem der Teufelsstift – reagierten mit einem kakophonischen Zittern entlang meines Gürtels. Sie spürten die Veränderung, die Welle unsichtbarer Feindseligkeit.
Etwas regte sich aus dem größten Monolithen und trat mit langsamen, bedächtigen Schritten hervor. Es war ein Wesen, das sich jeder Klassifizierung entzog: teils arkanes Metall, teils gebundenes Mana, teils wirbelnde Essenz unzähliger Seelen. Jeder Zentimeter strahlte eine so immense Autorität aus, dass die Illusionen in der Ratskammer wie Kinderspielzeug wirkten. Es fixierte mich mit einem Blick, den ich mehr spürte als sah.
Als es sprach, hallten die Worte nicht nur in der Luft, sondern auch in meinem Kopf wider:
„Ihr habt den Weg gewaltsam geöffnet.“
Eine Feststellung, keine Frage. Es klang auch nicht wie ein Vorwurf. Es war absolut, wie ein offenbartes Naturgesetz. Kyrion neben mir spannte sich an, rohe nekromantische Energie flackerte um seine Hände, aber er hielt sich zurück, unsicher, ob ein Angriff etwas anderes bewirken würde als unseren schnellen Tod.
„Der Zyklus beschleunigt sich“, erklärte der Wächter, jedes Wort klang endgültig.
Ich fand meine Stimme wieder, jede Silbe geprägt von der kalten Rationalität, die ich meinem Verstand aufzwang. „Wer bist du? Und was ist das hier für ein Ort?“
Es antwortete mir nicht direkt. Stattdessen verschoben sich die Monolithen hinter ihm und ihre Runen verwandelten sich in neue Muster. Ein Bild erschien in der Luft und schwebte zwischen uns – eine Darstellung von drei sich verzweigenden Pfaden. Ich kniff die Augen zusammen und analysierte sie mit tödlicher Präzision. Jeder Pfad stand für ein völlig anderes Ergebnis.
„Jetzt“, dröhnte der Wächter, „wähle.“
