Der Wagen zitterte, als wir auf der Andockplattform zum Stillstand kamen, und ein tiefes, vibrierendes Summen hallte unter unseren Füßen, als versteckte Maschinen ansprangen. Das geheimnisvolle Leuchten der Lampen über uns tauchte alles in einen bläulichen Schein und verlieh der Szene eine surreale, unterwasserartige Atmosphäre. Mein Herz schlug etwas schneller, aber nicht aus Angst, sondern aus Vorfreude. Endlich standen wir hier, an der Schwelle zu Aetherion, dem Zentrum der Ambitionen und Geheimnisse des Rates.
Wir hielten kurz inne, um die Realität auf uns wirken zu lassen. Über uns schwebten verzauberte Konstrukte, jedes in Form einer kristallinen Kugel mit leuchtenden Runen, deren langsame, gleichmäßige Drehungen ständig wechselnde Schatten auf den Boden warfen.
Sie beobachteten unermüdlich alles und suchten nach Abweichungen im Verhalten oder nach Manasignaturen. Unter ihrem unheimlichen Blick gingen die Ratsmitarbeiter mit routinierter Effizienz ihrer Arbeit nach. Vollstrecker standen steif an Kontrollpunkten, Gelehrte eilten mit Bündeln von Pergamenten vorbei, und niedrigrangige Assistenten schleppten Kisten mit geheimnisvollen Werkzeugen und mysteriösen Vorräten. Ihre Bewegungen waren methodisch, zielstrebig, die disziplinierte Effizienz einer Institution, die keine Abweichungen duldete.
Ich warf einen Seitenblick auf Asterion. Seine Haltung war steif, die Schultern zurückgenommen, das Kinn in kalter Entschlossenheit angespannt. Er war schon immer ein Mann der Tat gewesen, jemand, der die Direktheit des Schlachtfeldes den Hinterhältigkeiten vorzog. Doch hier stand er nun, passte sich ohne Murren an und formte sich selbst zu der Rolle, die notwendig war, um sich in diesem gefährlichen Labyrinth zurechtzufinden.
Ein leichter Schweißfilm an seiner Schläfe verriet die Anspannung, die in ihm brodelte, aber er schwankte nicht, zögerte nicht. Die unerschütterliche Entschlossenheit in seinen Augen sagte mir, dass er bereit war, dies durchzuziehen.
„Bereit?“, fragte ich leise, kaum hörbar über dem ständigen Summen der Mana.
„Immer“, kam seine knappe Antwort, leise, aber scharf, die Stimme eines Mannes, der an Gefahr gewöhnt war.
Wir stiegen aus der Kutsche in das geschäftige Treiben der Andockstation und schlüpften sofort mit geübter Leichtigkeit in unsere Rollen. Der Zauber, der unsere Identitäten verbarg, war subtil, aber präzise und veränderte unsere Gesichtszüge gerade so weit, dass wir uns nahtlos in die Menge der vermummten Gelehrten und streng blickenden Vollstrecker einfügten.
Meine Schritte ahmten den selbstbewussten Gang eines mittelrangigen Ratsforschers nach, mein Umhang raschelte leise bei jeder gemessenen Bewegung. Neben mir passte Asterion subtil seine Haltung an und nahm die steife Haltung eines erfahrenen Ratsvollstreckers ein. Es war bemerkenswert, wie überzeugend er Autorität ausstrahlte, trotz seiner offenen Verachtung für Institutionen wie diese.
Vor uns stand ein junger Angestellter hinter einem kleinen, mit Runen beschrifteten Podium, vor sich einen ordentlichen Stapel Pergamente. Sein Blick huschte zwischen den Dokumenten hin und her, seine Finger trommelten nervös, er war sichtlich überlastet und sehnte sich nach dem Ende seiner Schicht. Ein ebenso gestresster Assistent flüsterte ihm etwas Dringendes ins Ohr und erntete dafür einen genervten Blick. Perfekt – Ablenkung und Stress würden ihn unaufmerksam machen.
Wir näherten uns mit bedächtigen Schritten. Der Angestellte blickte auf und musterte uns mit routinierter Effizienz, die aus langjähriger Übung herrührte, wobei die Müdigkeit seine Wachsamkeit trübte. Seine Stimme klang knapp, hastig und völlig desinteressiert.
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„Ihre Ausweise“, verlangte er und streckte bereits eine müde Hand aus, um die Papiere entgegenzunehmen, die wir ihm anboten.
Wortlos zog ich die gefälschten Ausweise aus meinem Umhang, wobei sich meine Illusion subtil an das Pergament anpasste, das ich ihm überreichte. Asterion ahmte mich geschickt nach und hielt seinen gefälschten Ausweis gut sichtbar in einem Winkel, der genau das richtige Maß an Selbstbewusstsein ausstrahlte, um keinen Verdacht zu erregen.
Der Angestellte überflog unsere Ausweise und kniff kurz die Augen zusammen, als er unsere angenommenen Identitäten registrierte.
Eine flüchtige, kaum wahrnehmbare Pause ließ mich innerlich zusammenzucken – doch einen Herzschlag später seufzte er, gab seine Prüfung auf und reichte uns die Papiere zurück. Die Illusion hielt stand.
„Weiter“, murmelte er, den Blick bereits wieder auf seine Unterlagen gerichtet, uns mental als weiteren lästigen Teil seiner Routine abgetan.
Wir gingen schweigend und schnell weiter und betraten ein riesiges Atrium, das sich in einem Netz von Korridoren nach außen erstreckte.
Hier, im Herzen der Festung, offenbarte sich die wahre Größe von Aetherion. Polierte Steinböden erstreckten sich unter unseren Füßen und reflektierten das flackernde Licht, das von Energieströmen erzeugt wurde, die sichtbar durch kristalline Kanäle in den Wänden flossen. Die Luft roch schwach nach Salz und Magie, ein kalter, metallischer Geruch, der von den in die Steine eingelassenen Schutzzaubern herrührte. Die Festung summte leise, voller Kraft und Wachsamkeit.
Ich gönnte mir einen kurzen Moment der analytischen Beobachtung und katalogisierte jedes Detail, jedes Element unserer Umgebung mit geübter Sorgfalt. Flure verzweigten sich in sorgfältig organisierten Richtungen, jeder mit geheimnisvollen Symbolen gekennzeichnet, die auf ihre Funktionen hinwiesen.
Links lag der Verwaltungsbereich, ein Bienenstock der Bürokratie, in dem akribische Aufzeichnungen geführt wurden. Geradeaus ging es zu den Forschungsräumen, in denen Gelehrte mit Stapeln von Papieren hin und her eilten und deren Gespräche eine gedämpfte Symphonie aus geheimnisvollem Jargon bildeten. Zu unserer Rechten erstreckte sich der streng bewachte Eingang zu gesicherten Tresoren, Sperrbereichen, in denen Geheimnisse aufbewahrt wurden, die als zu gefährlich oder zu wertvoll für die Öffentlichkeit galten.
Wir hielten inne und beobachteten die Wachen unauffällig. Sie waren aufmerksam, aber entspannt, offensichtlich an Routine und ihre Autorität gewöhnt. Keiner zeigte Anzeichen von erhöhtem Misstrauen – noch nicht. Ich beobachtete ihre Patrouillen und merkte mir Lücken, die wir bei Bedarf ausnutzen konnten.
In regelmäßigen Abständen entlang der Wände pulsierten komplizierte Adern aus leuchtender Ley-Linien-Energie, deren Farben langsam von Aquablau zu tiefem Indigo und wieder zurück wechselten.
Ich erkannte die magische Architektur – eine geniale Methode, um die Festung mit Energie zu versorgen und Störungen innerhalb ihrer Mauern zu überwachen. Die Ley-Linien-Energie wurde nicht einfach nur eingedämmt, sondern genutzt, untersucht und manipuliert. Der Rat hatte seine Beherrschung der Ley-Linien-Energie zu einem Schutzschild und einer Waffe verfeinert, ein Beweis für seine enorme Ambition und Hybris.
„Bemerkenswert“, murmelte Asterion leise und ließ seinen Blick über das komplizierte Design des Atriums schweifen.
„Wenn sie nur halb so viel Energie darauf verwenden würden, die Menschen zu beschützen, denen sie eigentlich dienen sollten.“
„Kontrolle führt zu Selbstgefälligkeit“, antwortete ich leise. „Je sicherer sie sich ihrer Macht sind, desto leichter kann man unbemerkt durchrutschen.“
Er nickte einmal, und ein grimmiges Lächeln huschte über seine Lippen. „Trotzdem macht Selbstgefälligkeit die Leute nachlässig. Das ist unsere Chance.“
Wir durchquerten die Halle mit gemessenen Schritten und sorgfältig neutralen Gesichtern. Um uns herum murmelten Gelehrte leise in kleinen Gruppen, diskutierten abstruse Theorien oder warfen nervöse Blicke auf die patrouillierenden Wachen. Eine Frau flüsterte ihrer Begleiterin eindringlich etwas über Unstimmigkeiten bei einem kürzlich durchgeführten Experiment zu, ihre Stimme gedämpft und verschwörerisch.
Ein anderer Mann schüttelte den Kopf und hielt eine leuchtende Schriftrolle fest, offensichtlich ungläubig gegenüber dem, was er gehört hatte. Es war eine Umgebung, die zu Paranoia, Intrigen und Manipulation einlud. Genau wie ich es erwartet hatte.
In der Nähe einer Abzweigung standen zwei Wachen in starrer Haltung und sprachen leise, aber deutlich hörbar.
„Schon wieder eine Sicherheitsübung“, beschwerte sich einer bitter. „Die dritte diese Woche. Die werden langsam nervös.“
„Nach dem Vorfall mit den Teufelssärgen gibst du ihnen die Schuld?“, entgegnete sein Begleiter scharf. „Sie versuchen, Lücken zu schließen, damit nichts mehr durchrutscht.“
Ich merkte mir das. Die jüngste Beteiligung der Teufelssärge hatte selbst die starre Struktur des Rates erschüttert und für Unruhe in der Festung gesorgt. Das konnte erhöhte Wachsamkeit bedeuten – oder größere Schwachstellen.
Mein Blick wanderte über die leuchtenden Ley-Linien, die sich kunstvoll durch die Steinwände schlängelten und rhythmisch in sanften Blau- und Weißtönen wechselten. Auf den ersten Blick wirkten sie harmlos, für ungeübte Augen waren sie bloße Dekoration, aber hinter ihrer leuchtenden Schönheit verbargen sich sorgfältig eingebettete Sicherheitsmechanismen. Eine geringfügige Schwankung in ihrer Helligkeit oder ihrem Rhythmus konnte auf eine unbefugte Anwesenheit hinweisen. Ich prägte mir ihre Muster ein, um jede Abweichung sofort erkennen zu können.
Als wir uns dem anderen Ende des Atriums näherten, kamen wir an einer kleinen Gruppe von Gelehrten vorbei, die in ein ernstes Gespräch vertieft waren und deren Stimmen von Anspannung geprägt waren. Ich verlangsamte absichtlich meine Schritte, um zu lauschen.
„Die Schutzzauber hätten das verhindern müssen“, flüsterte jemand leise. „Es gibt keinen logischen Grund für so eine Instabilität, es sei denn, jemand hat absichtlich eingegriffen.“
„Unmöglich“, widersprach ein anderer leise und runzelte die Stirn. „Jede Rune wurde dreifach von erfahrenen Gelehrten überprüft. Etwas anderes muss den Zusammenbruch verursacht haben. Vielleicht eine Einwirkung von außen?“
„Oder Sabotage von innen“, flüsterte sein Begleiter grimmig und sah sich nervös um, als würde er unerwünschte Zuhörer vermuten.
Der erste Gelehrte verzog das Gesicht und schüttelte leicht den Kopf. „Sei vorsichtig mit dem, was du sagst, auch wenn du flüsterst. Du weißt, wie schnell der Rat unbequeme Wahrheiten unterdrückt.“
Ihr Gespräch war kurz, aber vielsagend. Sie vermuteten genau wie ich, dass das, was in Kael’Thorne passiert war, kein Zufall war. Noch beunruhigender war ihre Angst, offen zu sprechen – ein klarer Beweis dafür, dass die eiserne Kontrolle des Rates unter seiner ordentlichen Fassade tiefe Strömungen des Misstrauens geschaffen hatte.
Ich warf Asterion einen Blick zu und signalisierte ihm unauffällig, dass wir weitergehen sollten. Er nickte einmal, sein Gesicht war ausdruckslos, aber seine Augen brannten vor stiller Dringlichkeit. Dieses zufällig mitgehörte Gespräch hatte unsere schlimmsten Vermutungen bestätigt: Die Wiederauferstehung von Belisarius war nicht nur ein leichtsinniges Experiment oder eine zufällige Anomalie. Sie war absichtlich, sanktioniert und rücksichtslos von einer Macht durchgeführt worden, deren Einfluss bis tief in die Festung selbst reichte.
Meine Illusionen blieben unerschütterlich, als wir weitergingen und uns darauf vorbereiteten, tiefer in die Geheimnisse von Aetherion einzutauchen. Mit jedem Schritt zog sich die unsichtbare Schlinge um uns enger. Doch jetzt gab es kein Zurück mehr. Wir waren entschlossen – wir gingen vorsichtig voran, weigerten uns jedoch, nachzugeben.
Unser Weg führte uns tiefer in die verwinkelten Gänge der Festung. Mein Verstand ruhte keine Sekunde, er katalogisierte Schwachstellen, prägte sich Wachabfolgen ein und merkte sich Ausgänge und Fluchtwege.
Jede Information war wichtig.
Schließlich hielten wir in einem schattigen Gang inne, der zum Forschungsflügel führte. Hinter uns waren leise Stimmen zu hören, die sich über etwas unterhielten.
„Das ist absurd“, sagte ein anderer müder Wissenschaftler mit leiser Stimme, in der sich Verärgerung und Verwirrung mischten. „Sie hatten schon Tage im Voraus Sicherheitsvorkehrungen getroffen, und trotzdem ist es zu einer Kernschmelze gekommen. Wenn der Innere Kreis davon wusste …“
Die unausgesprochene Frage hing schwer in der Luft zwischen uns, voller Implikationen, die tiefer gingen, als sich beide Wissenschaftler vorstellen konnten.
Wenn der Innere Kreis davon wusste, dann könnte die Verschwörung, mit der wir konfrontiert waren, weiter reichen und tiefer gehen, als Asterion oder ich es zu glauben gewagt hatten.
Ein anderer unterbrach ihn scharf. „Nicht hier. Warte auf die Sitzung.“
