„Wir versuchen es beim nächsten Transport“, sagte ich, und meine Stimme hallte leise von den feuchten Wänden wider. „Die Lieferungen des Rates gehen alle paar Stunden nach Aetherion. Wir schleichen uns in einen davon.“
Asterion nickte, aber in seinen Augen stand die Frage, die er nicht aussprechen wollte: „Und wenn was schiefgeht?“ Wir kannten beide die Antwort darauf.
Als hätte ich seine unausgesprochenen Zweifel gelesen, ließ ich meinen Blick ein wenig härter werden. „Wenn sie bereits eine Falle vorbereitet haben, dann soll es so sein. Wir passen uns an.“
Sein Kiefer spannte sich an, aber er sagte nichts. Er gab nur ein winziges Zeichen der Zustimmung – ein leichtes Anheben seines Kinns. Er wäre schon einmal fast neben mir gestorben, als er mit Anomalien der Kernschmelze und den Intrigen der Devil Coffins zu kämpfen hatte. Und doch stand er hier und machte weiter.
Vielleicht war das seine Art von Wahnsinn. Oder vielleicht hasste er es einfach, sich machtlos zu fühlen. Mir war das egal. Solange er effektiv blieb, konnte er sich seine Illusionen behalten.
Wir verließen den Hof und durchquerten die Seitenstraßen, bis wir einen Aussichtspunkt erreichten, von dem aus wir den Transitbahnhof des Rates am Rande der Stadt überblicken konnten. Es war weniger überfüllt als ich erwartet hatte – wahrscheinlich, weil die Kernschmelze sie gezwungen hatte, Ressourcen umzuleiten.
Trotzdem tummelten sich eine Handvoll Beobachter, die Ladungsverzeichnisse überprüften und die Kutscher anwiesen. Verzauberte Kutschen, jede ein Meisterwerk arkaner Technik, standen in ordentlichen Reihen und warteten darauf, in die ozeanischen Tunnel hinabgelassen zu werden, die nach Aetherion führten.
Ich versteckte uns hinter einem baufälligen Stapel Kisten und ließ meine Illusionen in die Umgebung übergehen.
Von diesem Aussichtspunkt aus konnten wir beobachten, welche Kutsche möglicherweise unterbesetzt oder zumindest so unbeaufsichtigt war, dass wir uns hineinschleichen konnten. Ein Beamter in einer Robe marschierte die Reihe entlang und machte sich Notizen auf einem Klemmbrett, das schwach magisch leuchtete. Ein Vollstrecker in der Standard-Lederkleidung des Rates blieb in der Nähe der dritten Kutsche stehen und musterte die kleine Gruppe des zugewiesenen Personals mit geübter Gleichgültigkeit.
„Da“, flüsterte ich und zeigte auf einen Wagen am anderen Ende. Sein Fahrer stand allein da und tippte ungeduldig mit dem Fuß, als würde er auf den Rest seines Teams warten. Die Ladungslisten an der Seite leuchteten schwach blaugrün, was darauf hindeutete, dass die gesamte Ladung verladen, aber noch nicht überprüft worden war. Nur zwei Besatzungsmitglieder waren zu sehen – eine große Schwachstelle.
Asterion nickte. „Eine gute Wahl. Der ist definitiv nicht voll besetzt.“
Wir warteten noch ein paar Minuten, um sicherzugehen, dass niemand in letzter Minute noch auftauchte. Es kam niemand. Der Kutscher ging auf und ab, warf einen Blick auf seine Taschenuhr und murmelte vor sich hin. Der ihm zugeteilte Wachmann war nirgends zu sehen. Möglicherweise wurde er weggerufen oder war verspätet. Perfekt.
Wir bewegten uns schnell und legten die Strecke unter dem Schutz der Illusionen zurück. Asterion näherte sich dem Fahrer von hinten, seine Schritte waren leise. Er schlug einmal zu, ein einziger Schlag auf den Hinterkopf des Mannes, der ihn sauber niederschlug. Der Fahrer sackte mit einem leisen Stöhnen zu Boden. Asterion zog ihn hinter einen Stapel Kisten.
Währenddessen hockte ich mich neben den Wagen. Die Schutzzauber schimmerten schwach, wie geschwungene Schriftzeichen aus unsichtbarer Tinte. Meine Mana flammte auf, als ich die Runen langsam und vorsichtig nachzeichnete und gerade genug Störung verursachte, um unbemerkt vorbeizukommen. Sie gaben meinem Zauberspruch nach und sprangen mit einem kurzen Lichtblitz auf.
Asterion kam zu mir, sein Gesicht war ausdruckslos, bis auf eine leichte Anspannung in der Stirn.
Wir schlüpften hinein, und Illusionen verwandelten uns in Mitarbeiter des Rates. Asterions neues Gesicht gehörte einem unscheinbaren Vollstrecker – kantiges Kinn, strenger Blick. Meine eigene Illusion nahm die Züge eines Gelehrten an, wie er für den Rat typisch war, der solche Leute gerne auf Versorgungsfahrten schickte, mit knappen Nicken und emotionslosen Blicken. Ein so gewöhnliches Gesicht, dass man mich fast vergessen konnte.
Innerhalb weniger Augenblicke hatten wir uns im Wagen eingeschlossen. Der Innenraum war größer, als es von außen den Anschein hatte, und durch dimensionale Faltungen unterteilt, die uns Stehplatz und Platz für Fracht boten. Ich sah mich kurz um – Kisten mit dem Emblem des Rates, von denen einige schwach unter weiteren Schutzzaubern schimmerten. Das war keine gewöhnliche Fracht. Dann blieb mein Blick auf einem versiegelten Fach im hinteren Teil hängen, dessen Schlösser mit Siegeln verstärkt waren. Mein Magen zog sich zusammen.
Eine geheime Ladung. Etwas, das der Rat nicht in die falschen Hände geraten lassen wollte.
Ich tauschte einen Blick mit Asterion. Er hob eine Augenbraue, aber keiner von uns sagte was. Wir würden uns bald darum kümmern. Jetzt mussten wir erst mal unsere Tarnung aufrechterhalten.
Minuten später ruckelte die Kutsche. Durch ein kleines Fenster sah ich einen Ersatzkutscher einsteigen – wahrscheinlich der vermisste Wachmann oder ein verspäteter Mitarbeiter, der zum Dienst herangezogen worden war. Sie stellten keine Fragen, nicht bei den perfekt platzierten Illusionen. Die Kutsche setzte sich in Bewegung und rollte auf eine große Plattform, die in die flüssigen Tiefen hinabtauchte. Das rhythmische Summen des arkanen Motors erfüllte meine Ohren, ein leises Dröhnen, das mir auf die Zähne schlug.
Wir tauchten in den ozeanischen Tunnel ein, die Welt draußen wurde dunkel, nur unterbrochen von Schutzlampen, die entlang der Strecke angebracht waren. Die Wände schimmerten mit Schutzzaubern, jeder einzelne ein Wirbel aus Runen, die unter dem Druck des Wassers schwach türkis leuchteten. Ich konnte die Spannung in der Luft fast spüren, als ob die Festung selbst eine Störung wahrnahm.
Stille herrschte zwischen mir und Asterion.
Ich saß mit geradem Rücken da, meine Illusionen unerschütterlich, meine Sinne auf höchster Alarmstufe, um das kleinste Anzeichen einer Entdeckung zu erkennen. Irgendetwas fühlte sich falsch an, wie die Stille vor einem Sturm. Ich erinnerte mich, dass die Festung des Rates keine Unbekannte für Infiltrationsversuche war und dass sie vielleicht besser vorbereitet waren, als wir dachten.
Als wir tiefer in das Sicherheitsnetzwerk von Aetherion vordrangen, untersuchte ich den Inhalt des Wagens genauer.
Die offiziellen Ladungsverzeichnisse enthielten nur alltägliche Güter: Verpflegung, medizinische Vorräte, eine Handvoll arkaner Reagenzien. Aber wenn das alles gewesen wäre, hätte es keinen Grund für mehrere Sicherheitsvorkehrungen gegeben. Ich vermutete, dass das versiegelte Fach etwas Wichtigeres enthielt – vielleicht Forschungsnotizen zu den Kernschmelzereignissen oder ein Artefakt, das mit der Wiederauferstehung von Belisarius in Verbindung stand. Möglicherweise auch Schmuggelware, die sie am Ort der Kernschmelze beschlagnahmt hatten.
Durch Zufall entdeckte ich einen kleinen Ordner, der unter den anderen Frachtpapieren versteckt war. Das knackige Pergament war mit dem höchsten Geheimhaltungsstempel des Rates versehen und enthielt Warnungen, dass unbefugtes Lesen mit schweren Strafen geahndet würde. Meine Illusionen flackerten um mich herum und sorgten dafür, dass niemand im Wagen Notiz davon nahm, als ich es überflog. Zugangsbeschränkungen. Leyline-Anomalien. Hinweise auf Ereignisse, die weiter zurückreichten als alle uns bekannten Kernschmelzen.
Sie hatten schon seit geraumer Zeit das Potenzial für groß angelegte Manipulationen von Kernschmelzen untersucht. Asterion beobachtete mich aus den Augenwinkeln, unternahm aber nichts, um mich aufzuhalten. Auch er erkannte die Bedeutung dieser Dokumente. Die Kernschmelze, die Belisarius zurückgebracht hatte, war kein spontaner Unfall gewesen. Der Rat hatte gewusst, dass eine Manipulation der Kernschmelze möglich war. Sie hatten gewartet oder geplant. Die Frage war nur, warum.
Wir spürten, wie die Kutsche langsamer wurde und das Brummen des Motors zu einem leisen Vibrieren verebbte. Ich schob die Mappe zurück an ihren Platz. In meinem Kopf schwirrten neue Möglichkeiten herum, eine düsterer als die andere. Belisarius war nur ein Teil eines Puzzles, das sich über Jahrzehnte, vielleicht sogar noch länger erstreckte. Wir hatten es mit einer Institution zu tun, die über die Mittel verfügte, ganze Kriege unter Papierbergen zu begraben und zu entscheiden, wer lebte und wer von den Toten zurückkehrte.
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Asterions Blick traf meinen – vorsichtig, aber entschlossen. Keiner von uns musste etwas sagen. Wir wussten, wie wichtig das war, was wir gefunden hatten. Wenn der Rat die Wiederbelebung der Kernschmelze wirklich geplant oder geduldet hatte, tauchten wir in ein Labyrinth ein, das weitaus tödlicher sein könnte als jede Kernschmelze selbst.
Der Wagen kam ruckartig zum Stehen. Durch das kleine Fenster sah ich hinter uns ein massives Tor, das den wassergefüllten Tunnel verschloss. Vor uns öffnete sich ein zweites Tor und gab den Blick auf eine dokartige Plattform frei, auf der Mitarbeiter des Rates warteten. Ich umklammerte die Illusionen, die mein Gesicht formten, noch fester, um sicherzustellen, dass kein Flimmern zu sehen war. Asterion tat es mir gleich. Dies war die letzte Schwelle.
Wenn wir hier entdeckt würden, müssten wir uns den Weg freikämpfen – eine Aussicht, die mit Blutvergießen und Scheitern enden könnte.
Die Türen schwangen auf, und die hereinströmende Luft trug einen schwachen Geruch nach Salz, gemischt mit dem leisen Summen mächtiger Schutzzauber. Arkanes Licht flackerte über die hohen, gewölbten Decken – ein architektonisches Wunderwerk, das in einer Umgebung errichtet worden war, die kein normaler Sterblicher zu betreten wagen würde. Dies war Aetherion, das schlagende Herz der Geheimnisse des Rates.
Ich stand auf und trat mit Asterion einen halben Schritt hinter mir hervor, der Mantel der Illusionen noch immer über uns beide drapiert. Eine Handvoll Wachen warf uns einen flüchtigen Blick zu. Zwei weitere Vollstrecker waren damit beschäftigt, Fracht aus benachbarten Wagen zu entladen. Das Innere der Festung war erfüllt von der stillen Effizienz von Menschen, die an ihre absolute Herrschaft glaubten.
Ich spürte, wie sich die Spannung in meiner Brust aufbaute, was sich in Asterions subtiler Veränderung seiner Haltung widerspiegelte. In meinem Kopf spielten sich die Ereignisse der Kernschmelze, die Runen auf den Knochen des Heroldes und die Enthüllungen in der gestohlenen Akte immer wieder ab. Der Rat war in etwas verwickelt, das alles überstieg, was ich mir jemals hätte vorstellen können. Die Auferstehung von Belisarius war nur ein kleiner Teil ihres großen Plans.
Aber wenn sie dachten, sie könnten das Gewebe ungehindert manipulieren, irrten sie sich. Wenn sie glaubten, der Zusammenbruch sei das Ende ihres geheimen Experiments, würde ich ihnen das Gegenteil beweisen. Wir waren nach Aetherion gekommen, um Antworten ans Licht zu bringen – oder diesen Ort bei dem Versuch zu zerstören.
Ich sah Asterion an. In diesem kurzen Blick wissend, was als Nächstes zu tun war, beschlossen wir, die Routine zu befolgen, uns in den Alltag der Festung einzufügen und jede noch so kleine Information zu sammeln. Dann würden wir entscheiden, wie wir die Drahtzieher hinter diesem Wahnsinn entlarven würden. Ein einziger Fehler könnte die ganze Festung über uns zusammenbrechen lassen. Aber es musste getan werden.
Gemeinsam gingen wir in den Korridor und nahmen die steife Haltung derjenigen ein, die hierher gehörten. Die Illusionen hielten unter den hellen magischen Lampen, jeder Schritt hallte von den polierten Böden wider. Mein Herz schlug mit eiserner Ruhe. Wir waren in die Höhle des Löwen gegangen, wo Wachen und Beobachter uns vernichten konnten, wenn wir einen Fehler machten.
Aber ich war Draven.
Ich hatte nicht vor, einen Fehler zu machen.
Aetherion wartete.
