Der Rest meiner Besorgungen verlief genauso. Ich schlich wie ein Geist durch den Markt, besorgte alles, was ich brauchte, mit kühler Präzision und minimalem Kontakt zu anderen Leuten. Was mich am meisten beeindruckte, war, wie reibungslos alles ablief, jetzt, wo meine Mana fast wiederhergestellt war. Jede Transaktion war wie eine einstudierte Szene, jeder Satz, den ich sagte, ein Mittel der Überzeugung.
Die Leute schenkten mir kaum mehr als einen flüchtigen Blick; meine Illusionsmagie und mein unscheinbarer Umhang lenkten neugierige Blicke ab. Wenn ein Blick hängen blieb, spürte ich es als subtiles Ziehen in meinen Sinnen, ein leichtes Kribbeln im Nacken, aber eine leichte Veränderung meiner Körperhaltung oder ein gezielter Schub arkaner Energie reichte normalerweise aus, um die Leute weiterziehen zu lassen.
Gelegentlich versuchte ein Verkäufer, mich in ein Gespräch zu verwickeln, in der Hoffnung, herauszufinden, ob ich ein ahnungsloser Reisender war, den man ausnehmen konnte. Ich wies sie mit ein paar knappen Worten ab und zeigte ihnen gerade so viel von meinem Gesicht, dass sie mein Desinteresse erkennen konnten. Ihre Versuche waren nicht böswillig – es war nur das ewige Spiel des Handels, bei dem jeder Händler versuchte, seinen Kunden jeden letzten Cent aus der Tasche zu ziehen.
Wäre ich in einer nachsichtigeren Stimmung gewesen, hätte ich sie vielleicht mit Smalltalk unterhalten. Aber Zeit war nie mein Verbündeter.
Ich kaufte, was ich brauchte: Fläschchen mit Flüssigkeiten, die unter den Stoffmarkisen schwach leuchteten, Beutel mit getrockneten Pulvern, die einen stechenden Geruch verströmten, kleine mechanische Kuriositäten, die leise summten und mit geheimnisvollen Fäden verbunden waren.
Ein Gegenstand, ein einfaches Metallband mit einem Labyrinth aus Runen, erregte meine Aufmerksamkeit. Ich erkannte das Muster: Es konnte bestimmte Erkennungszauber stören, wenn es richtig konfiguriert war. Ein weiteres Stück, eine Art handflächengroße Kugel, vibrierte vor gespeicherter Energie, die nützlich sein könnte, wenn wir auf Schutzzauber stießen, die schnell deaktiviert werden mussten.
Während ich zwischen den Ständen stehen blieb, erhaschte ich ab und zu einen Blick auf mein Spiegelbild in verbogenen Metalloberflächen oder staubigen Spiegeln, die zur Schau gestellt waren. Ich erkannte diese flüchtige Silhouette kaum wieder – blasse Augen, halb von der Kapuze verdeckt, und ein schwacher Wirbel aus Illusionen, der mich für neugierige Blicke unscheinbar machte.
Manchmal erinnerte ich mich an eine jüngere Version von mir, einen Schüler des Turms, der an die Reinheit der arkanen Forschung glaubte, an die Möglichkeit, dass das richtige Wissen die Welt zum Besseren verändern könnte. Dieser junge Mann existierte nicht mehr. Er war nach unzähligen Verrat und Enthüllungen einen stillen Tod gestorben.
Dennoch blieb ein Kern von ihm übrig, vermutete ich – genug, um mich an einem Sinn festhalten zu lassen.
Genug, um mich daran zu erinnern, dass nicht alles verloren sein musste. Wenn ich hier war, Vorräte sammelte und mir einen Weg ins Herz der Festung des Rates bahnte, dann weil ich daran glaubte, dass dies getan werden musste. Wenn der Zusammenbruch wirklich inszeniert worden war, wenn Belisarius‘ Rückkehr mehr als ein Zufall war, dann war all dies weitaus größer als ein einzelnes Symposium oder eine einzelne Infiltration.
Abwesend spannte ich meine Mana und ließ sie sich um meine Fingerspitzen winden. Sie reagierte schnell, schärfer und gleichmäßiger als zuvor, als hätte der heftige Riss in der Ley-Linie meine Verbindung irgendwie verfeinert. Früher hatte ich mich auf die schiere Menge meiner Kraft verlassen, jetzt handhabte ich meine Zaubersprüche mit einer feinen Präzision, die mir fast schon in Fleisch und Blut übergegangen war. Ich fragte mich, ob diese Veränderung ausreichen würde, um das zu überleben, was vor mir lag.
Als ich meine Runde durch die Stände beendet hatte, brannte die Mittagssonne noch stärker auf den Marktplatz und die Menschenmenge lichtete sich ein wenig, da einige Schatten suchten oder sich in die Innenräume zurückzogen, um sich auszuruhen. Andere, getrieben von Not oder Gier, blieben, verkauften ihre Waren oder suchten in den Reihen nach Schnäppchen. Ich ließ mich mit der dünner werdenden Menge treiben, ohne zu drängeln oder zu eilen, bis ich einen gewundenen Weg erreichte, der von der Hauptstraße abzweigte.
Der Weg war schmutziger, schmaler und von der raueren Architektur überschattet, die in solchen vernachlässigten Gegenden oft zu finden ist. Zerbrochene Kisten lagen neben schiefen Türen herum. In den Ecken glitzerten abgestandene Pfützen, die wahrscheinlich nicht nur aus Regenwasser bestanden.
Der Ort stank nach altem Fisch und ungewaschenen Körpern, gemischt mit einem schwachen Geruch nach verfaulten Früchten. Es war ein Ort, den die offiziellen Patrouillen nur aufzwang betraten, was ihn ideal für mein Treffen mit Asterion machte.
Er stand mit verschränkten Armen und grimmiger Miene am Eingang einer engen Gasse. Selbst aus der Entfernung konnte ich die Anspannung in seinen Schultern und die leichte Erschöpfung in seiner Haltung erkennen. Dennoch strahlte er Wachsamkeit aus – wie ein Wolf, der seit Tagen nichts gegessen hatte, aber dennoch keine Schwäche zeigen wollte. Asterion hatte sich mehr als einmal als nützlich erwiesen, auch wenn er oft moralische Vorbehalte gegenüber unseren Methoden hatte. Ob er uns weiterhin unterstützen würde, blieb abzuwarten.
Ich näherte mich ihm, ohne meinen Schritt zu verlangsamen, noch immer von einer unscheinbaren Nebelwand umhüllt. Aber als ich näher kam, ließ ich den Zauber so weit nach, dass er meine Gesichtszüge erkennen konnte. Er erwiderte meinen Blick fest, und ein Hauch von Erleichterung huschte über seine Augen. Oder vielleicht war es nur die Erkenntnis, dass ich unversehrt zurückgekommen war.
Es entstand eine kurze Stille zwischen uns, voller unausgesprochener Fragen. Er fragte sich wahrscheinlich, was ich besorgt hatte, was ich als Nächstes vorhatte und ob ich aus den Gesprächen auf dem Markt irgendwelche neuen Infos aufgeschnappt hatte. Ich ließ mich nichts anmerken und ließ ihn in seiner Neugier schmoren.
Schließlich atmete er aus, und die Anspannung wich mit einem einzigen Atemzug aus seiner Brust. „Wir sollten weiter“, sagte er mit leiser, aber fester Stimme.
Ich antwortete nur mit einer leichten Neigung des Kopfes. Ich ging an ihm vorbei und achtete darauf, dass meine Schulter seine gerade so weit berührte, dass er sich meiner Anwesenheit bewusst war – und meiner Stärke. Er trat geschickt zur Seite und folgte mir. Wir gingen durch die Gasse, während der Lärm des Marktes hinter uns wie eine zurückgehende Flut verebbte.
Keiner von uns sagte was, und das war auch nicht nötig. Unsere Schritte hallten in den flachen Pfützen wider, die Luft war schwer vom Gestank verrottender Abfälle. Eine streunende Katze huschte erschrocken vor uns weg, erkannte aber schnell, dass wir keine Gefahr für ihr kleines Revier darstellten. Ein halb verrottetes Schild über uns knarrte in der muffigen Brise, die durch den engen Raum wehte.
Asterions Schweigen sagte mir alles, was ich wissen musste. Er überlegte sich die nächste Phase unseres Plans und bereitete sich auf die Infiltration vor, die wir versuchen wollten. Manchmal fragte ich mich, was ihn dazu gebracht hatte, sich mir in diesem Wahnsinn anzuschließen – ob es Loyalität war, der Durst nach Antworten oder etwas anderes, das ich noch nicht entdeckt hatte. Er war kein Dummkopf.
Er sah den Rat als das, was er war: ein Labyrinth aus Ehrgeiz, Geheimhaltung und Macht, getarnt durch Jahrhunderte der Bürokratie. Das war Grund genug, ihn in Frage zu stellen.
Und Aetherion … allein der Gedanke daran rief Bilder von spiralförmigen Schutzzaubern und Unterwasserkorridoren voller Wächter hervor. Sie nannten es die „Unterwasserfestung“ oder „das Herz des Rates“.
In meiner Jugend hatte ich Geschichten darüber gehört, wie sie an der Stelle einer ozeanischen Ley-Linie erbaut worden war, um die rohe Energie für die Zauber der Festung zu nutzen. Allein die Logistik war gigantisch. Aber der Rat hatte Jahrhunderte Zeit gehabt, um sie zu perfektionieren. Das machte die Infiltration so gefährlich. Der Ort war eine Festung im wahrsten Sinne des Wortes – physisch, magisch und psychologisch.
Trotzdem mussten wir hingehen. Der Zusammenbruch war kein Zufall; die Wiederauferstehung von Belisarius war kein Zufall. Wenn der Rat den Zusammenbruch manipuliert hatte – wenn er den Zusammenbruch der Ley-Linie so ausgerichtet hatte, um den Mann zurückzubringen, den ich getötet hatte –, dann würden nur die höchsten Ränge dieser Festung die letzten Teile der Wahrheit kennen. Ihre Motive zu verstehen, sie notfalls aufzuhalten … alles hing davon ab, dass wir hineinkamen.
Wir gingen weiter die Gasse entlang, bis sie sich zu einem engen Hof öffnete, der von schiefen Holzgebäuden umgeben war. In der Mitte stand ein einzelner Wagen, ein Rad war kaputt. Es roch nach saurem Bier und Schimmel. Es war die Art von Ort, an dem man eine Leiche erwarten würde, wenn man genau hinsuchte, aber im Moment war er verlassen. Perfekt für eine ruhige Strategiebesprechung.
Ich blieb stehen und drehte mich zu Asterion um. Er musterte mein Gesicht und wartete darauf, dass ich etwas sagte. Er konnte mich mittlerweile gut einschätzen, aber ich hielt meine Mimik unter Kontrolle und ließ nur einen Bruchteil meiner Gedanken erkennen – gerade genug, damit er meine Entschlossenheit erkennen konnte, wenn auch nicht die Details des Plans, der sich in meinem Kopf formte.
„Wir nehmen den nächsten Transport ins Visier, Eure nächste Lektüre wartet in My Virtual Library Empire
