„Der da? Ich bin mir nicht sicher, ob der dein Stil ist, Kumpel. Ich schenk ihn dir für … sagen wir drei Silberstücke.“
Ich erkannte das Spiel. Er wollte, dass ich feilschte, um zu sehen, wie weit ich gehen würde. Aber ich nickte nur und ließ die Münzen auf den Tisch fallen. Seine Augen verengten sich, wahrscheinlich weil er dachte, er hätte mehr verlangen können.
Aber ich war nicht in der Stimmung für kleinliche Gedankenspiele. Der Ring verschwand in meiner Gürteltasche, ein weiteres Teil des Puzzles, das ich zusammenfügte.
Ich ging weiter und schlängelte mich durch die Menschenmenge. Der Geruch von Weihrauch wich dem Salzgeruch von geräuchertem Fisch, dann kam der würzige Duft von süß glasierten Fleischspießen vom Grill am Straßenrand hinzu. Die Verkäufer schrien sich gegenseitig an und versprachen Wunder oder Schnäppchen, je nach Geldbeutel.
Eine Gruppe von Straßenkünstlern in bunten Kostümen jonglierte mit Fackeln und zog eine kleine Menge von Zuschauern an, die bei jedem gewagten Wurf klatschten. Zwei Taschendiebe beobachteten das Spektakel mit gespitzten Lippen und warteten auf den richtigen Moment, um jemandem die Geldbörse zu stehlen.
Ich spürte eine Berührung an meinem Umhang, zu leicht, um zufällig zu sein. Meine Hand schoss hervor und packte ein dünnes Handgelenk.
Ein Junge, nicht älter als dreizehn, starrte mich mit großen Augen an. In seiner anderen Hand hielt er meine Geldbörse fest. Einen Moment lang sahen wir uns an – ich kalt und unnachgiebig, er mit vor Angst weit aufgerissenen Augen, in denen aber auch ein Funken verzweifelter Gerissenheit zu sehen war. Ich sah, dass er mich erkannte und dass ich kein typisches Opfer war, aber Hunger oder Verzweiflung hatten ihn leichtsinnig gemacht.
Ohne ein Wort zu sagen, drehte ich mein Handgelenk und entriss ihm den Beutel. Er zuckte zusammen und verschwand dann wie ein aufgeschrecktes Tier in der Menge. Ich ließ ihn laufen. Es gab keinen Grund, wegen eines unbedeutenden Diebstahlversuchs eine Szene zu machen. Schließlich funktionierten meine Illusionen noch, und der Junge war keine Gefahr, abgesehen von einer verlorenen Sekunde Zeit. Auf diesem Marktplatz gab es viele solcher kleinen Zusammenstöße, Fragmente anderer Leben, für die ich keine Geduld hatte.
Ich drehte mich um, vergewisserte mich, dass ich den Beutel noch hatte, und ging weiter. Die Leute machten mir Platz, ohne mich direkt zu beachten. Die Illusionen waren subtil, aber sie funktionierten. Ein verschwommener Anstoß, der ihnen sagte, sie sollten zur Seite treten und nicht zu genau hinschauen.
Schließlich kam ich zum letzten Stand auf meiner Liste – einem ramponierten Tisch, der mit halb beschrifteten Gläsern voller Pulver überladen war, die alle durch die Sonne oder fragwürdige Lagerung unterschiedliche Farbtöne angenommen hatten.
Der Händler dort war älter und trug einen zerfetzten Mantel, der vielleicht einmal einem Stadtbeamten gehört hatte, obwohl das unmöglich zu sagen war. Sein Haar war ungepflegt und lückenhaft grau, was mich an eine Katze erinnerte, die zu viele Kämpfe verloren hatte. Er beobachtete mich mit der Vorsicht eines in die Enge getriebenen Tieres, nickte mir jedoch kurz zu.
„Reisender“, grunzte er. „Findest du etwas, das dir gefällt?“
Ich überflog die Gläser.
Einige versprachen alchemistisches Potenzial, während andere wertlos oder möglicherweise gefälscht wirkten. Dort hinten stand ein versiegelter Glasbehälter mit etwas, das wie pulverisierte Noxwurzel aussah, ein seltenes Gut, das einen hohen Preis erzielen konnte. Wenn es echt war, würde es Illusionen oder nekromantische Schutzzauber verstärken. Der Händler folgte meinem Blick, und in seinen Augen blitzte Gier auf. Er dachte wahrscheinlich, er hätte einen leichtgläubigen Käufer gefunden oder jemanden, der zu verzweifelt war, um die Echtheit zu hinterfragen.
Ich war weder das eine noch das andere.
„Noxwurz“, sagte ich mit leiser Stimme, die aber genug Gewicht hatte, um zu zeigen, dass ich genau wusste, was ich meinte.
Der Händler holte tief Luft und tat überrascht. „Du hast ein scharfes Auge. Das erkennt kaum jemand. Es ist echt, ich schwöre bei den Göttern. In einem Umkreis von hundert Meilen findest du keine so reine Noxwurz. Die Störungen durch die Schmelze haben die Lieferwege kompliziert gemacht …“
Ich hob die Hand und unterbrach ihn. „Ich weiß, was es wert ist“, sagte ich ruhig. Dann nannte ich ihm die Hälfte des Preises, den er mir vermutlich bieten würde. Er sträubte sich und presste die Lippen zusammen. Wir sahen uns in die Augen, ein stiller Kampf. In der Ferne lachte jemand laut und rau, aber ich nahm es kaum wahr.
Er versuchte, mit einem höheren Preis zu kontern.
Ich schüttelte den Kopf. Er zögerte, warf einen Blick auf meinen Umhang und bemerkte vielleicht, dass meine Haltung signalisierte, dass ich nicht nachgeben würde. Seine Schultern sackten ein wenig zusammen, und er fluchte leise vor sich hin. Widerwillig gab er nach. Ich legte die Münzen in einem ordentlichen Stapel auf seinen Tisch, jede einzelne glänzte im fahlen Morgenlicht. Er schob mir das Glas entgegen und starrte mich an, als hätte ich ihn ausgeraubt.
Wenn er nur gewusst hätte, wie nah er einem tatsächlichen Raubüberfall gewesen war, wäre er vielleicht dankbar für die Münzen gewesen, die er bekommen hatte.
Ich nahm das Noxroot und achtete darauf, das Glas verschlossen zu halten. Ein schwaches Kribbeln von arkanen Rückständen haftete an dem Behälter, ein Zeichen dafür, dass es wirklich wirksam war. Vielleicht würde ich es bald brauchen, vielleicht auch nie. So oder so war es besser in meinem Besitz als in den Händen eines Opportunisten.
Zufrieden ging ich weiter. Der Vormittag war schon weit fortgeschritten, und die Energie der Menge hatte sich von aufgeregtem Feilschen in die langsame Ruhe der Mittagszeit verwandelt. Meine Aufgaben waren fast erledigt. Ich musste nur noch einen letzten Ort überprüfen.
Ich schlängelte mich durch die Menschenmenge und entdeckte einen schmalen Stand, an dem verzauberte Pergamente und Federkiele verkauft wurden. Das stand zwar nicht auf meiner Liste, aber die Chance, einen speziellen Zauber oder ein einzigartiges Stück Schreibpapier zu finden, war zu gut, um sie sich entgehen zu lassen. Der alte Schreiber hinter dem Stand sah halb eingeschlafen aus und saß gebeugt über einem zerfledderten Hauptbuch. Ich überflog schnell die Waren – größtenteils Standardartikel.
Ein paar in Papier gravierte Schutzzeichen, ein paar kleine Illusionen, die schwach leuchteten. Nichts Besonderes. Meine Illusionen flackerten im Hintergrund und sorgten dafür, dass sich niemand länger als eine Sekunde an mich erinnerte.
Letztendlich fand ich dort nichts, was ich brauchte. Meine Illusionen schwankten leicht, als ich mich umdrehte, und ein kurzer Anflug von Müdigkeit durchzog meinen Geist. Diese Hektik war anstrengender als jeder Kampf. So viele neugierige Blicke, so viele belanglose Bewegungen. Ein weniger starker Mensch hätte das vielleicht überwältigend oder sogar charmant gefunden. Für mich war es nur ein Hindernis. Je schneller ich meine Angelegenheit erledigen konnte, desto besser.
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Dennoch musste ich kurz innehalten, als ich eine Familie vorbeigehen sah – eine Mutter, die zwei kleine Kinder an der Hand führte, die mit großen Augen die bunten Stände bestaunten. Sie erinnerten mich daran, dass ich einst, vor einer Ewigkeit, vielleicht auch einmal Ehrfurcht vor solchen Darbietungen empfunden hatte. Vor dem Turm, vor den Verrat, bevor die Tapisserie sich in mein Schicksal eingegraben hatte.
Jetzt spürte ich nichts als die kalte Klarheit meiner Absicht. Diese Welt war nie dazu bestimmt, ein Ort des Trostes zu sein. Nicht für jemanden wie mich.
Ich zog die Kapuze meines Umhangs zurecht und setzte meinen Weg fort, der sich zwischen Ständen mit hochgestapelten Kisten und Körben hindurchschlängelte. Zwei Stadtwachen schlenderten vorbei, ohne mich zu beachten. Meine Illusionen und die unscheinbare Tarnung meines abgetragenen Umhangs sorgten dafür, dass sie nichts Bemerkenswertes an mir fanden. Genau so wollte ich es haben.
Ein paar Minuten später erreichte ich den letzten Händler, den ich besuchen wollte – einen schmalen Stand zwischen einer Schmiede und einem Weberstand. Auf dem Schild stand „Seltene Fundstücke & Kuriositäten“, ein typischer Werbespruch, der alles Mögliche bedeuten konnte, von echten Schätzen bis hin zu wertlosen Fälschungen. Aber Gerüchte hatten mich hierher geführt.
Ein Blick genügte mir, um zu erkennen, dass der Verkäufer auf fragwürdige Relikte spezialisiert war, obskure Schmuckstücke, die je nach dem, wen man fragte, verflucht oder gesegnet waren. Ich überflog schnell das Angebot – lauter Unsinn, von dekorativen Totenkopf-Anhängern bis zu halb zerbrochenen Amuletten mit abgeplatzten Runen. Dann, dort in der Ecke, fiel mir ein Gegenstand ins Auge: eine kleine, polierte Metallkugel, in die Linien eingraviert waren, die an labyrinthartige Schutzzeichen erinnerten.
Ich beugte mich vor und hob sie vorsichtig auf. Ein leises Summen vibrierte gegen meine Handfläche – kaum wahrnehmbar, aber da. Das war kein gewöhnlicher Schmuck. Die Gravur deutete darauf hin, dass sie einen kurzen Ausbruch mächtiger arkaner Energie speichern und in einem Moment der Krise als gezielte Störung oder Schutzschild freisetzen konnte. Bei richtiger Anwendung potenziell von unschätzbarem Wert. Der Verkäufer, ein drahtiger Mann mit einem verschmitzten Grinsen, bemerkte mein Interesse.
„Ah, das ist ein echtes Schmuckstück“, sagte er mit der routinierten Selbstsicherheit eines Verkäufers, der ein gutes Geschäft witterte. „Ich habe es in den Katakomben unter den östlichen Ruinen gefunden, zumindest hat das mein Komplize geschworen. Perfekt, um böse Geister abzuwehren oder einen kleinen Energieschub zu nutzen, wenn man den richtigen Zauberspruch kennt.“
Ich drehte die Kugel in meiner Hand und ließ einen Hauch von Mana durch meine Finger gleiten. Die Linien leuchteten daraufhin schwach auf und enthüllten ein verstecktes Muster, das ihre Oberfläche umgab. Ein gutes Zeichen. Die Kugel erkannte die Resonanz meines Manas, was darauf hindeutete, dass sie nicht auf einen anderen Magier abgestimmt war.
„Wie viel?“, fragte ich mit einer Stimme, die so kalt war wie der Stahl in meiner Stimme.
Er nannte einen Betrag, der selbst für einen Ort wie diesen lächerlich war. Ich starrte ihn an und ließ die Stille sprechen. Er wand sich und passte seine Haltung an. Unsere Blicke trafen sich – seine voller Hoffnung oder Gier, meine ein Spiegelbild absoluter Gleichgültigkeit. Langsam hustete er einen vernünftigeren Preis hervor, immer noch übertrieben, aber im Rahmen des Verhandelbaren.
Wir feilschten. Er versuchte es mit Schmeichelei, warnenden Geschichten und einem Hauch von Unheil über den Zusammenbruch. Nichts davon beeindruckte mich. Schließlich gab er einen Bruchteil seiner ursprünglichen Forderung nach. Ich zählte die genaue Summe ab und steckte die Kugel in meine Gürteltasche.
Der Verkäufer gab sie mir, sichtlich erleichtert und misstrauisch zugleich. Wahrscheinlich dachte er, er hätte mehr aus mir herausholen können, aber der letzte Blick in seinen Augen verriet, dass er für einen Tag genug verdient hatte.
Ich trat zurück und ließ mich wieder von der Menge umgeben. Ein Gefühl der Vollkommenheit überkam mich. Die Gegenstände, die ich gesammelt hatte – Eisenblattextrakt, Dämmerwurzel, ein Ring mit subtilen Verzauberungen, die neu erworbene Metallkugel – keiner von ihnen allein konnte das Blatt wenden, aber zusammen bildeten sie die Grundlage für das Arsenal, das ich brauchen würde. Ich war vielleicht erst bei siebzig Prozent, aber diese siebzig Prozent reichten aus, wenn man sie richtig einsetzte.
Und wenn die Zeit gekommen war, alles einzusetzen, würde ich bereit sein.
Ich hatte lange genug gezögert. Die Sonne stand, obwohl sie von den dichten Stoffbahnen und Marktständen verdeckt wurde, schon höher am Himmel. Die Hitze setzte ein und trieb den Menschen, die sich in der Mittagsmenge drängten, den Schweiß auf die Stirn. Die Hektik des Morgenrummels war einem gemächlicheren Tempo gewichen, aber der Lärm und die Menschenmenge waren nicht weniger dicht.
Meine Illusionen summten um mich herum und zehrten ständig an meiner Mana, was ich seltsamerweise beruhigend fand. Es erinnerte mich daran, dass ich die Kontrolle hatte. Dass diese wandernden Blicke von mir abgleiten würden wie Wasser von geöltem Leder und mir die Freiheit ließen, meine Ziele ohne Komplikationen zu erreichen.
Ein Taschendieb streifte mich erneut, aber diesmal nahm ich die Störung kaum wahr. Meine Sachen waren sicher und meine Reflexe waren schneller. Ich wich zur Seite aus und ließ ihn selbst erkennen, dass ich die Mühe nicht wert war. Er verschwand wieder in der Menge.
Endlich, mit allem, was ich brauchte, sicher verstaut, machte ich mich auf den Weg zum Rand des Marktes.
Die Menge lichtete sich und gab den Blick auf eine Reihe von engen Gassen frei, die vom Hauptbasar abzweigten. Der Gestank von verrottendem Müll wurde hier stärker und vermischte sich mit den Restgerüchen von brutzelndem Fleisch. Fliegen summten, angezogen von dem Schmutz, den seit Wochen kein Besen mehr berührt hatte. Die Stadtwache kam selten so weit. Der Aufwand lohnte sich wegen des geringen Gewinns und Prestiges nicht. Für mein Rendezvous war es perfekt.
Ich bog in eine der Gassen ein und stieg über eine Pfütze, die von öligen Rückständen schimmerte. Eine Katze fauchte hinter einer kaputten Kiste, ihre Augen reflektierten das mittägliche Licht. Meine Illusionen flackerten im gedämpften Licht, gerade so stark, dass ein zufälliger Passant eine schwache Silhouette erkennen konnte. Egal. Ich war fast fertig hier.
Am anderen Ende des schmalen Gangs, in der Nähe eines mit Brettern vernagelten Ladens, stand Asterion. Er beobachtete mich mit verschränkten Armen und angespanntem Körper. Selbst aus der Entfernung sah ich die Müdigkeit unter seinen Augen und die Anspannung in seinem Kiefer. Er hatte gewartet, nachgedacht, vielleicht sogar gezögert. Wenn er vorhatte, mich zu verraten, hatte er es gut versteckt. Aber auch darauf war ich vorbereitet.
Ich blieb in einiger Entfernung stehen. Wir standen uns schweigend gegenüber, der Lärm der Stadt als dumpfe Kulisse. Asterions Blick huschte zu den kleinen Paketen, die ich trug, dann zurück zu meinem Gesicht. In diesem kurzen Augenblick las ich Neugier, Erleichterung und eine zurückhaltende Art von Akzeptanz.
Er sprach als Erster. „Wir sollten gehen.“
Ich sagte nichts und ließ die Schwere meiner Anwesenheit und seine Vorsicht zwischen uns hängen. In diesem Moment lastete die Realität unserer nächsten Schritte wie eine physische Bürde auf uns beiden. In ein paar Stunden würden wir etwas versuchen, was nur ein Narr oder ein verzweifelter Mann tun würde – in Aetherion, die Unterwasserfestung des Rates, eindringen. Der Einsatz war höher, als die trübe Oberfläche dieses Marktes vermuten ließ.
Aber jetzt beobachtete ich ihn erst mal. Seine Schultern hingen leicht herab, was vorher nicht der Fall gewesen war. Über seiner Augenbraue war eine frische, halb verheilte Schnittwunde von der letzten Schlägerei, die wir überlebt hatten. Sein Blick zeigte dieselbe unerschütterliche Entschlossenheit, die darauf hindeutete, dass er mir in jeden Abgrund folgen würde, der uns als Nächstes erwartete.
Oder vielleicht wartete er nur darauf, dass ich zuerst schwankte. So oder so, wir wussten beide, dass es kein Zurück mehr gab, wenn wir denjenigen entlarven wollten, der Belisarius‘ Auferstehung inszeniert hatte.
Ich nickte einmal, ohne ein Wort zu sagen. Worte waren überflüssig. Er verstand mich. Der Rat konnte seine Lügen verbreiten, die Devil Coffins konnten ihren grotesken Walzer um die Folgen der Katastrophe tanzen. Bald würden wir alles aufdecken.
Mit dieser unausgesprochenen Vereinbarung schob ich mich an ihm vorbei und ging tiefer in die Gasse hinein. Er schloss sich mir an, keiner von uns blickte zurück auf den Marktplatz, den wir hinter uns ließen. Das Wirbeln von Leben und Farben war jetzt irrelevant. Wir hatten die Werkzeuge, die wir brauchten, das Wissen aus unzähligen Fehlern und die Bereitschaft, beides einzusetzen.
Ich antwortete nicht. Ich drehte mich um und ging, ließ mich wieder von der Menge verschlucken.
