Kapitel 598: Tauschhandel für mehr als nur Waren

Der Marktplatz war voller Leben – laut, chaotisch, erfüllt von den Gerüchen von gebratenem Fleisch, frischem Brot und Weihrauch. Ein Ort, an dem Diebe ihr Unwesen trieben und Geheimnisse im Handumdrehen den Besitzer wechselten. In all meinen Jahren war ich selten an einem Ort wie diesem gewesen. Es gab keinen Grund dazu. Eine solche Szenerie war bestenfalls eine Ablenkung, schlimmstenfalls ein Risiko.
Aber jetzt war ich hier und musste mich anpassen. Ich zog meinen Umhang eng um mich, um mein Gesicht zu verdecken. Ein Illusionszauber, den ich mit geübter Geschicklichkeit gewirkt hatte, legte sich über meine Gesichtszüge. Niemand, der mich ansah, würde etwas Ungewöhnliches bemerken – nur einen weiteren Passanten, der an den Ständen stöberte. Und so bewegte ich mich unbemerkt, ein Schatten in dem Gedränge und Wirbelstaub.

Ich hätte gut auf die Menschenmasse verzichten können.
Die drängelnden Schultern, die sich überschneidenden Gespräche, die unaufhörlichen Forderungen der Händler, die ihre Waren anpriesen – das ging mir auf die Nerven. Immer wieder streifte mich jemand, sodass ich mich anspannte und meine Hand bereit war, eine Messerklinge unter meinem Umhang hervorzuziehen. Es bestand keine unmittelbare Gefahr, aber alte Gewohnheiten lassen sich schwer ablegen. An einem Ort wie diesem konnte selbst die fehlgeleitete Ambition eines Taschendiebs tödlich enden, wenn ich seine Absicht falsch einschätzte.
Doch trotz des Ärgers entdeckte ich hier einen seltsamen Vorteil: Anonymität.

Ich ging bedächtig voran. Dies war ein Umweg, und ich wollte nicht mehr Zeit als nötig dafür aufwenden. Die Liste der Dinge, die ich brauchte, war kurz, aber jeder einzelne Punkt war wichtig. Der Wind, der durch die Straßen peitschte, trug den salzigen Geruch des fernen Hafens mit sich, konnte aber den anhaltenden Gestank der vielen Menschenmassen nicht vertreiben.
Stimmen erhoben sich und verstummten in einer stetigen Welle – ein Verkäufer pries seine frischen Produkte an, eine Frau schimpfte mit einem Kind, das fast ihren Korb mit Kräutern umgeworfen hätte, ein Mann fluchte über einen Karren, der ihm fast über den Fuß gefahren wäre. Das Leben, roh und ungefiltert, summte um mich herum.

An meinem Oberschenkel spürte ich das beruhigende Gewicht meiner Klinge. Ich bezweifelte, dass ich sie hier brauchen würde, aber die Gewissheit tat meiner Seele gut.
Ich hatte genug Illusionen über die Sicherheit in dieser Welt verloren. Besser, bereit zu sein. Ich ließ den Wirbel aus Lärm und Farben an mir vorbeiziehen und konzentrierte mich auf mich selbst. Zum ersten Mal seit Tagen spürte ich meine Mana auf eine fast beruhigende Weise – wie ein eingeschlafenes Glied, das endlich wieder zum Leben erwacht.
Jeder Atemzug erinnerte mich daran, dass meine Kraft nicht mehr die gleiche war wie früher – vielleicht siebzig Prozent –, aber das war im Moment mehr als genug. Ich bewegte meine Finger, als würde ich das Gewicht einer unsichtbaren Klinge testen. Die durchtrennten Verbindungen, die mir einst das Gefühl der Unausgeglichenheit gegeben hatten, wuchsen wieder zusammen.
Im Hinterkopf spürte ich die fernen Echos meiner Klone, die nicht mehr durch die Leere oder die Störung durch den Zusammenbruch abgeschnitten waren. Ihr Bewusstsein streifte leicht das meine, und ich atmete aus. Auch wenn ich sie nicht sehen konnte, wusste ich, dass sie da draußen waren und jeder seine Aufgabe erfüllte.

Hätte ich früher eingegriffen, wäre vielleicht nichts davon passiert.
Belisarius wäre vielleicht noch immer an einem Ort versiegelt, den kein Sterblicher erreichen kann, die Teufelssärge hätten vielleicht keine Lücke gefunden, um zuzuschlagen, und die verdrehten Ambitionen des Rates wären vielleicht im Verborgenen geblieben. Aber ich hatte mich entschieden, zuzusehen, darauf zu warten, dass jemand den ersten offenen Schritt machte und seine Strategie offenbarte. Diese Verzögerung hatte mich teuer zu stehen gekommen und zu der Kernschmelze und den Wirren der Ereignisse geführt, die viel zu früh, lange vor dem nächsten Symposium, eingetreten waren.
Nicht, dass mir das Symposium selbst über eine praktische Versammlung der Mächtigen hinaus wichtig gewesen wäre. Ich hatte es als Aussichtspunkt nutzen wollen – als Gelegenheit, die wichtigsten Akteure an einem Ort zu beobachten. Stattdessen hatte sich das Blatt ohne Vorwarnung gewendet und alles war ins Chaos gestürzt. Die Teufelssärge hatten angegriffen, Belisarius war wieder aufgetaucht, und wer auch immer hinter diesem ganzen Fiasko die Fäden zog, orchestrierte weitaus kühnere Schritte, als ich erwartet hatte.
Sie hatten mich sozusagen zum Handeln gezwungen. Jetzt stand ich hier, zwischen Fischerfrauen, die getrocknete Aale verkauften, und Schwarzmarkthändlern, die unter denselben zerfetzten Markisen mit verbotenen Tränken handelten, während ich meinen Eindringen in die Festung plante, die angeblich das Machtzentrum des Rates war.
Ich ließ meinen Blick langsam und bedächtig über die Stände schweifen. Ein Kind huschte vorbei und schlängelte sich mit geübter Leichtigkeit zwischen den Erwachsenen hindurch, wahrscheinlich mit einem kleinen gestohlenen Schmuckstück oder einem Geldbeutel in der Hand. Der Stand eines Schmieds glänzte mit frisch gehämmerten Klingen, von denen jede ein seltsames Zeugnis der örtlichen Schmiedekunst war.
Eine Gruppe Reisender – Händler aus einem Wüstenreich, wenn ich ihre Kleidung richtig deuten konnte – unterhielt sich mit gedämpften Stimmen und wachsamen Blicken. Selbst aus der Entfernung erkannte ich die Anspannung in ihrer Haltung, die Art, wie sie die Kisten bewachten, die sie hierher geschleppt hatten. Auch sie hatten Grund, diskret zu bleiben.
Schließlich blieb ich vor einem Tisch stehen, auf dem verschiedene alchemistische Utensilien ausgestellt waren. Winzige Gläser standen in ordentlichen Reihen und waren sorgfältig beschriftet. Meine Gedanken schweiften zu den Namen der Inhaltsstoffe: Eisenblattextrakt, Dämmerwurzelblüten, Mondsaft. In bestimmten Kombinationen ergaben sie wirkungsvolle Elixiere. In den falschen Kombinationen wurden sie zu tödlichen Giften. Ich machte mir keine Illusionen darüber, was ich in den kommenden Tagen eher brauchen würde.
Die Händlerin, eine Frau mit Augen wie Feuersteinsplitter, beobachtete mich mit höflicher Erwartung. Sie hatte die Haltung von jemandem, der schon einige Auseinandersetzungen erlebt und überwunden hatte. Wenn ich zu sehr drängte, würde sie versuchen, mir einen höheren Preis abzuverlangen oder mich ganz abzuweisen. Der Trick bestand darin, sie mich als einen weiteren Reisenden mit ein wenig Wissen sehen zu lassen – genug, um verantwortungsvoll mit diesen Waren umzugehen, aber nicht genug, um ihr Gefühl der Kontrolle zu gefährden.
„Eisenblattextrakt“, sagte ich leise und ließ meinen Blick über ihre Waren schweifen. „Mondsaft. Dämmerwurz, wenn du frische hast.“

„Frisch ist vielleicht zu viel verlangt“, sagte sie. „Es aus den Highlands zu bekommen, war … kompliziert. Aber vielleicht finde ich etwas in der Nähe.“ Entdecke Geschichten mit My Virtual Library Empire

Ihre Stimme klang geübt und geschmeidig. Wahrscheinlich hatte sie schon ein Dutzend Kunden mit derselben Masche abgespeist. Ich brummte etwas Unverbindliches und versuchte, so neutral wie möglich zu wirken. „Ob schwere Zeiten oder nicht, die Nachfrage bleibt hoch.
Du solltest verkaufen, bevor der Vorrat knapp wird.“

Sie schenkte mir ein kleines, wissendes Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. Das war das Spiel, die stille Verhandlung zwischen Käufer und Verkäufer. Sie nannte einen Preis, der zu hoch war. Ich nannte einen, der etwas niedriger war, aber ihr Fachwissen nicht beleidigte. Ihr Blick huschte über mich, misstrauisch, aber neugierig, und sie einigte sich auf einen Preis, der eigentlich mehr als fair war.
Gut genug. Ich legte die Münzen auf ihre abgenutzte Theke, jede Bewegung präzise und ohne Umschweife. Keine unnötigen Gesten.

Ihre Finger zählten die Münzen in einer schnellen Bewegung, dann füllte sie einige genau abgemessene Fläschchen mit Extrakt in einen kleinen Lederbeutel. Der stechende Geruch von Eisenblatt stieg mir in die Nase – scharf, metallisch, mit einer leicht bitteren Note.
Sie wickelte die Duskroot-Blütenblätter sorgfältig in Wachspapier, bevor sie sie in den Beutel steckte, und reichte mir dann ein versiegeltes Glas mit Lunar-Saft. An dem schwachen Schimmer konnte ich erkennen, dass er nicht verfälscht war. Gut. Sie hielt, was sie versprochen hatte.

„Du bist nicht aus der Gegend, oder?“, fragte sie und blickte auf den Schatten meiner Kapuze.
Die Frage kam wie erwartet. Ich hatte keine Lust, mich zu erklären. „Nein.“

Das war Antwort genug. Ich sah, wie sie mich erneut musterte und entschied, dass es sich nicht lohnte, weiter nachzuhaken. Sie nickte knapp und ließ mich die Ware einstecken. Sobald ich mich umdrehte, verschluckte mich die Menge, und ich war weg. Kein Grund, länger zu bleiben.
Der nächste Stand bot kleine mechanische Spielereien an, die einfache Illusionen erzeugten – Kinderspielzeug oder Jahrmarktsneuheiten, nichts, was mich normalerweise interessierte. Aber mein Blick blieb an einem einzigen Stück hängen, das eine subtile Faszination ausstrahlte, die komplexer war als die der anderen. Ich trat näher und musterte die Auslage. Der Verkäufer, ein älterer Mann mit unruhigen Manieren, plapperte etwas über Wunder aus fernen Ländern.
Meine Augen waren auf dieses eine Objekt gerichtet, einen kleinen Ring, der von auffälligeren Gadgets überschattet wurde. Die Magie, die in sein Metall eingewoben war, war komplex und so vielschichtig, dass sie bei richtiger Handhabung mehrere Funktionen erfüllen konnte. Wenn ich ihn richtig einsetzte, konnte ich bestimmte Erkennungszauber umleiten oder sogar einen kleinen Bereich für kurze Zeit vor den Blicken eines Wächters verbergen.
Ich nahm ihn und drehte ihn zwischen meinen Fingern. Der alte Mann plapperte weiter darüber, wie sehr Kinder diese Illusionen bei lokalen Festen liebten. Ich hörte ihm nicht zu und konzentrierte mich auf das Summen der magischen Fäden des Rings. Ja, das war mehr als nur ein Spielzeug. Ein Stück echter Magie, versteckt zwischen billigem Schmuck. Die Frage war, ob der Händler seinen Wert kannte oder nicht.
Möglicherweise wusste er es – manche Verkäufer versteckten die besten Stücke unter minderwertiger Ware, um einen anspruchsvollen Käufer anzulocken. Möglicherweise hatte er keine Ahnung. So oder so, ich wollte es haben.

„Wie viel kostet dieser Ring?“

Er hielt inne, betrachtete ihn und sah mich an. Ein Anflug von Vorsicht. „Der da? Ich bin mir nicht sicher, ob er zu dir passt, mein Freund. Ich denke, du kannst ihn haben für … sagen wir drei Silberstücke.“