Asterion richtete sich auf, seine Erschöpfung war nach dieser Entdeckung für einen Moment vergessen. Er wartete darauf, dass ich das Signal gab. Darauf, dass ich entschied, wie es weitergehen sollte.
Ich warf einen letzten Blick auf die Runen, die in die Rippen des Heroldes geritzt waren, auf den unbestreitbaren Beweis, dass dies noch nicht vorbei war. Dass wir es nicht nur mit einem zersplitterten Kult oder einer stadtweiten Katastrophe zu tun hatten.
Wir jagten etwas viel Bösartigerem.
Der Wind heulte durch die Ruinen und trug den schwachen, beißenden Geruch von verbrannten Leylinien mit sich. Die Stille, die folgte, war noch bedrückender als zuvor, nicht mehr die Ruhe nach einer beendeten Schlacht, sondern die erwartungsvolle Stille vor etwas weitaus Schlimmerem.
Asterions Kiefer presste sich zusammen, seine Stimme klang grimmig.
„Gegen wen zum Teufel kämpfen wir dann wirklich?“
Die Auswirkungen waren enorm.
Der Magierrat hatte die Kontrolle über die Regulierung der Ley-Linien. Seine Gelehrten analysierten ihre Natur, seine Vollstrecker beseitigten instabile Anomalien, bevor sie zu Katastrophen eskalieren konnten. Ihre gesamte Doktrin drehte sich um Kontrolle, Eindämmung und die Verhinderung genau dessen, was hier passiert war.
Und doch standen wir hier. Inmitten der Trümmer eines Ley-Linien-Zusammenbruchs, der unmöglich hätte sein dürfen.
Ich fuhr mit den Fingern über die freigelegten Runen, die in die Rippen des Heroldes eingraviert waren. Sie waren tief und präzise – nicht die groben Gravuren von Fanatikern, die die Magie, die sie beschworen, kaum verstanden. Diese waren absichtlich. Zielgerichtet. Die Striche folgten einer alten Leyline-Schrift, aber nicht der Art, die in gewöhnlichen Zaubersprüchen verwendet wurde. Dies war sanktionierte Magie, die Gelehrten und Wächtern gehörte, die ihr Leben damit verbracht hatten, die grundlegenden Gesetze der Magie zu studieren.
Mein Magen zog sich zusammen, und mir wurde kalt und scharf.
Wenn diese Runen dem Rat gehörten, konnte das nur zwei Dinge bedeuten.
Ein abtrünniger Agent hatte sich über seinen Auftrag hinweggesetzt. Oder jemand innerhalb des Rates hatte dies genehmigt.
Asterion stieß einen leisen Fluch aus. „Das bedeutet, dass wir nicht nach verstreuten Kultisten suchen. Wir suchen jemanden mit echtem Einfluss.“
Ich antwortete nicht sofort. Mein Verstand hatte bereits einen Gang höher geschaltet und rekonstruierte die Abfolge der Ereignisse, sortierte das Unmögliche aus.
Der Zusammenbruch hätte Monate, Jahre dauern müssen, um dieses Stadium zu erreichen. Selbst die instabilsten Ley-Linienbrüche gerieten nicht so schnell außer Kontrolle. Natürliche Zusammenbrüche ebbten ab und schwollen wieder an, aber sie folgten einem Muster. Sie waren nicht unberechenbar. Sie entarteten nicht über Nacht in Chaos.
Das war kein Versagen der Ley-Linie gewesen.
Sie war genährt worden.
Gezwungen.
Manipuliert.
Jemand hatte ihren Zusammenbruch beschleunigt.
Asterion beobachtete mich aufmerksam. Er kannte die Anzeichen, die Art, wie mein Verstand arbeitete, wenn ich einer Antwort nahe war. „Draven.“
Ich ignorierte ihn einen Moment lang und fuhr mit den Fingern über den zerbrochenen Stein unter uns.
Die Leyline hatte sich seit Belisarius‘ Entwirrung beruhigt, aber ihre Narben blieben zurück. Der Boden war warm, nicht von Hitze, sondern von roher, zurückgebliebener Energie, die sich noch nicht aufgelöst hatte. Der Puls unter meiner Handfläche war unnatürlich – als würde etwas noch immer durch die Strömungen der Magie hallen, gerade außerhalb meiner Reichweite. Ich konnte es im Hinterkopf spüren, wie eine Präsenz, die bereits verschwunden war, aber noch nicht ganz verblasst.
Die Leyline war nicht einfach nur unterbrochen worden.
Sie war gelenkt worden.
Ich stand langsam auf und atmete durch die Nase aus. „Das war jemand“, murmelte ich. „Nicht zur Zerstörung. Zum Testen.“
Asterions Blick huschte zu mir. Er griff fester nach seinem Dolch, als würde er einen weiteren Kampf erwarten. „Zum Testen von was?“
Ich atmete aus.
„Wiederbelebung.“
Asterion stockte der Atem. Kein hörbares Keuchen, nur ein leichtes Zögern. Genug, damit ich wusste, dass er die Bedeutung meiner Worte verstanden hatte.
Ich drehte meinen Kopf leicht zur Seite und sah seinen Gesichtsausdruck – vorsichtig, angespannt, wartend darauf, dass ich weiterredete.
Die Ley-Linie war nicht einfach von selbst zusammengebrochen. Sie war angestachelt und manipuliert worden, sodass sie sich mit unnatürlicher Geschwindigkeit auflöste. Und auf ihrem Höhepunkt, im Moment ihrer größten Instabilität, hatte jemand Belisarius ins Spiel gebracht.
Und die Ley-Linie hatte ihn akzeptiert.
Sie hatte ihn aus der Leere geholt, ihm Gestalt gegeben und ihm erlaubt, wieder in dieser Welt zu wandeln.
Belisarius war der Testkandidat gewesen.
Und es hatte geklappt.
Für einen kurzen Moment hatte mein Onkel da gestanden, seine Präsenz durch Kräfte, die es nicht hätte geben dürfen, wieder in die Welt zurückgebracht. Die Ley-Linie hatte einen Ruf beantwortet – einen Ruf, den sie niemals hätte hören dürfen, geschweige denn befolgen. Sie hatte seine Gestalt in ihrer zerbrochenen Umarmung aufgefangen und seinen Körper aus zerfallender Magie und roher Absicht geformt. Der Zusammenbruch war ein Werkzeug gewesen – ein Mittel zum Zweck, nicht das Ziel an sich.
Wenn jemand einen Mann, den ich bereits begraben hatte, erfolgreich wiederbelebt hatte … würde er hier nicht aufhören.
Eine langsame Kälte durchzog meine Brust, keine Angst, sondern etwas Schlimmeres – Erkenntnis. Dies war kein Einzelfall. Es handelte sich nicht um einen rücksichtslosen Kult, der nach verbotener Macht strebte, ohne zu verstehen, was er damit entfesselte. Nein, dies war strukturiert. Koordiniert. Geplant.
Und das bedeutete, dass es einen Zweck hatte.
Asterion fluchte erneut und fuhr sich mit der Hand durch sein blutverkrustetes Haar. Er atmete ruhig, aber ich konnte die Anspannung dahinter spüren – denselben Druck, der sich wie eine Schraubzwinge auf meine Gedanken legte. Er verstand die Bedeutung dieses Augenblicks. Er verstand mich.
„Was jetzt?“, fragte er mit rauer, müder Stimme, in der jedoch eine grimmige Erwartung mitschwang. „Sollen wir jeden einzelnen Sektenanhänger ausweiden, den wir finden können?“
Ich schüttelte den Kopf. „Die sind jetzt irrelevant. Sie waren nur Schachfiguren, nichts weiter.“
Ich wandte mich wieder der Leiche zu und fuhr mit den Fingern langsam und konzentriert über die eingeritzten Runen. Die Rillen waren noch warm und summten leise von der Restkraft. Selbst im Tod war der Körper des Herold ein Kanal, ein bleibendes Zeugnis für denjenigen, der das hier inszeniert hatte. Die Symbole waren nicht nur Zeichen der Kontrolle. Sie waren eine Signatur.
Der Magierrat hatte viele Zweige, aber nur wenige befassten sich mit der Stabilisierung der Ley-Linien auf dieser Ebene. Die Gelehrten, die ihre Schwankungen überwachten. Die Vollstrecker, die diejenigen hinrichteten, die daran herumspielten. Die Archivare, die Aufzeichnungen über jede sanktionierte – und nicht sanktionierte – Interaktion mit ihrer rohen Energie aufbewahrten.
Der Rat verabscheute Einmischung in Angelegenheiten der Ley-Linien. Ihre Doktrin war seit Jahrhunderten unumstößlich.
Und doch gab es Beweise dafür, dass jemand dies zugelassen hatte.
Der Zusammenbruch war keine zufällige Katastrophe gewesen. Er war vorbereitet worden. Genährt. Geformt.
Die Implikationen nagten an meinem Verstand und zwangen mich, die Zeitachse der Ereignisse neu zu ordnen. Die Leyline hätte sich niemals so schnell auflösen dürfen – nicht ohne Einmischung von außen. Jemand hatte dafür gesorgt, dass sie genau in dem Moment versagte, in dem Belisarius zurückkehren sollte.
Ich atmete tief aus und schüttelte die letzten Spuren von Erschöpfung ab. Dafür war jetzt kein Platz.
„Die eigentliche Schlacht findet nicht hier statt.“ Meine Stimme war ruhig, auch wenn mir die Bedeutung meiner eigenen Worte bewusst wurde. „Sie findet an der Quelle statt.“
Asterion hob eine Augenbraue. „Und wo ist das?“
Ich sah ihm in die Augen. „Aetherion.“
Stille.
Asterions Gesichtsausdruck veränderte sich nicht sofort, aber ich sah die Veränderung in seiner Haltung. Die leichte Anspannung in seinen Schultern, die Art, wie seine Finger sich um den Griff seines Dolches krallten. Es war kein Zögern. Es war Kalkül. Das gleiche Kalkül, das ich hundert Mal angestellt hatte, bevor ich mich auf ein Schlachtfeld begab. Das Wissen, dass das, was als Nächstes kam, nicht nur gefährlich war – es war absichtlich.
Aetherion.
Die Festung des Magierrats.
Eine Festung im Herzen der arkanen Regierung, das Zentrum der Leyline-Kontrolle. Ein Ort, an dem Wissen gehortet, Macht reguliert wurde und Menschen hinter Schichten von Bürokratie und Sicherheit, die die meisten Kriegsherren wie Kinder aussehen ließen, mit der Realität selbst spielten.
Asterion atmete langsam aus und verlagerte sein Gewicht auf sein unverletztes Bein. „Lass mich das klarstellen. Der Zusammenbruch, der Kult, die Leiche mit den Insignien des Rates in die Rippen geritzt – nichts davon war das Hauptereignis?“
„Nein“, sagte ich und warf einen Blick auf die Restenergie der Ley-Linie, die noch schwach pulsierte, fast als würde sie warten. „Es ging nicht um Zerstörung. Es ging um Beweise.“
Asterion spottete. „Beweis wofür? Dass die Leute verrückt sind? Dafür brauchten wir keine Kernschmelze.“
Ich schüttelte den Kopf. „Beweis, dass eine Wiederbelebung durch eine Ley-Linie möglich ist.“
Asterion erstarrte. Ich sah, wie die Erkenntnis tief und langsam in ihn eindrang, wie Gift, das sich durch den Körper ausbreitet.
„… Darum ging es also“, murmelte er.
Ich nickte.
„Belisarius war ein Versuchsobjekt. Jemand hat das inszeniert, um zu sehen, ob die Ley-Linie ihn zurückbringen kann, und es hat funktioniert.“
Und genau das beunruhigte mich am meisten.
Wer auch immer das in Gang gesetzt hatte, hatte Belisarius Drakhan für sein Experiment ausgewählt – einen Mann, den ich bereits getötet hatte. Von allen toten Männern, von allen Geschichten, die in der Tapisserie begraben lagen, hatten sie ihn wieder zum Leben erweckt.
Warum?
Asterion fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Und wenn es einmal funktioniert hat …“
„Dann funktioniert es wieder“, beendete ich seinen Satz.
Er atmete scharf aus. „Scheiße.“
Das war das einzige Wort, das dazu passte.
Wiederbelebung – echte, unbestrittene, durch Ley-Linien gestützte Wiederbelebung – war keine Kraft, die irgendjemand besitzen sollte. Sie verstieß gegen das Gleichgewicht. Sie verspottete die Gesetze der Existenz. Und wer auch immer das getan hatte, war nicht einfach zufällig darauf gestoßen.
Sie hatten es geplant.
Das bedeutete, dass sie bereits nach dem nächsten Opfer suchten.
Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die Überreste des Herold. Sein Körper war schnell verwest, als hätte die Kernschmelze ihm in dem Moment, als sie ihre Arbeit beendet hatte, die letzten Lebensreste aus den Knochen gesaugt. Aber die Runen – die waren anders. Es waren keine gewöhnlichen Leyline-Inschriften. Sie gehörten nicht zum Kult. Sie waren alt. Älter als der Rat selbst.
Aber ich hatte sie schon einmal gesehen.
Die Erkenntnis setzte sich ein, glatt und kalt, wie das letzte Stück einer Klinge, das in den Griff einrastet.
Ich wusste, wer sie benutzt hatte.
Asterion sah die Veränderung in meinem Gesichtsausdruck. „Du erkennst sie.“
„Ja“, sagte ich leise. „Das sind nicht nur Ley-Linien-Runen. Sie wurden vom Rat angefertigt.“
Seine Stirn runzelte sich. „Der Rat verbietet Eingriffe in die Kernschmelze. Das hast du selbst gesagt. Warum zum Teufel sollten sie ihre eigenen Runen in eine Leiche ritzen?“
Ich untersuchte die Markierungen erneut. Die Linien waren bewusst gezogen, nicht zufällig. Kontrolliert.
„Das war keine abtrünnige Sekte“, murmelte ich. „Es war kein fehlgeschlagenes Experiment. Jemand innerhalb des Rates hat das genehmigt.“
Stille breitete sich zwischen uns aus.
Asterion atmete langsam und bedächtig aus. Seine Finger krallten sich leicht in seine Seiten, sein Körper war noch immer angespannt vom Kampf. Er hatte genug Kriege geführt, um zu wissen, was das bedeutete.
Wir hatten es nicht mehr nur mit einer verstreuten Gruppe von Fanatikern zu tun.
Wir hatten es mit einer Institution zu tun.
„Lass mich raten“, murmelte er und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Wir jagen nicht die letzten Kultisten.“
Ich schüttelte den Kopf.
Er lachte trocken. „Das heißt, wir gehen nach Aetherion.“
„Wir haben keine Wahl.“
Eine Pause.
Dann wanderte Asterions Blick zu mir, scharf und wissend. „Du willst einfach so nach Aetherion gehen und Fragen stellen?“
Seine Stimme klang jetzt vorsichtig, aber nicht aus Angst – aus Verständnis. Denn er kannte meine Antwort bereits. Weil er mich bereits kannte.
Ich grinste schwach. „Dann werden wir nicht fragen.“
Aetherion war hinter mehreren Schichten von Autorität verschlossen, bewacht von Männern, die an ihre absolute Kontrolle über die Realität selbst glaubten. Es war ein Ort, an dem Fragen zu Begräbnissen führten.
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Aber ich brauchte keine Erlaubnis.
Ich brauchte nur einen Weg hinein.
Die Ley-Linie war schon einmal verdreht worden. Sie würde wieder verdreht werden. Und wer auch immer glaubte, sie kontrollieren, manipulieren und nutzen zu können –
der würde bald erfahren, dass nicht alle Toten tot blieben.
Und ihre Geheimnisse auch nicht.
