„Machen wir das?“ Ich antwortete, indem ich den Griff meines Schwertes zurechtzog und auf die wirbelnden Glyphenlinien trat. Sie flammten unter meinen Stiefeln auf, und Illusionen zischten in flüchtigen Bögen empor. Es stürzte jedoch kein monströser Wächter auf uns zu. Der Zusammenbruch wollte offenbar tiefer im Inneren seinen Hinterhalt auslösen. Das war mir recht. Besser, die Illusionen zu zerstören, bevor sie sich organisieren konnten.
Wir marschierten weiter. Die Trockenheit brannte jetzt in meinen Augen, aber ich blinzelte sie weg und weigerte mich, mich von so etwas Belanglosem wie Unbehagen aus dem Tritt bringen zu lassen. Über uns verschmolzen Illusionen zu schwebenden Runenformen, die verschwanden, sobald man sie fokussierte, wie flüchtige Wächter, die über die Decke huschten. Der gesamte Tempel fühlte sich lebendig an, jeder Atemzug war eine Verlängerung der Präsenz der Kernschmelze.
Eine schwere Stille lag in der Luft, die gelegentlich von fernen Gesängen unterbrochen wurde – vielleicht Kultisten in einer Nebenkammer, vielleicht Illusionen, die Stimmen simulierten, um uns vom Kurs abzubringen. Ich ließ mich nicht ködern. Ich konzentrierte mich auf die größte Ansammlung wirbelnder Energie in mittlerer Entfernung, wo ich die Präsenz eines Ankers spürte.
Schatten huschten über die Wände, halb skelettartige Gestalten alter Diener oder Wächter, die einst in Kael’Thorne in seiner Blütezeit umherstreifen mochten. Sie schienen eher Erinnerungen als Bedrohungen zu sein, also gingen wir weiter.
Endlich fanden wir es: einen halb eingestürzten Bogen, der in eine Kammer führte, in der flackernde Lichter tanzten.
Schon von außen sah ich den Altar, einen gedrungenen Monolithen, der mit gewundenen Linien verziert war, die an alles erinnerten, was wir gesehen hatten, nur dicker und ausgeprägter. Die Schmelze musste mehr Saft in diese Runen gepumpt haben, entschlossen, die Illusionen aufrechtzuerhalten. Na gut. Wir würden sie zerstören, wenn nötig Stein für Stein.
Asterion trat als Erster ein und suchte die Ecken ab. Ich folgte ihm mit gezücktem Schwert.
Ein weiterer trockener Schwall kroch mir die Kehle hinunter und zwang mich zu schlucken. Dies war der Moment, in dem die Illusionen auftauchen konnten. Aber zu meiner Überraschung war die Kammer leer – keine vermummten Verteidiger, keine Wächter, nur das unheilvolle Leuchten des Ankers. Das sagte mir, dass wir uns dem zentralen Knotenpunkt der Schmelze näherten. Der Kult hatte sich vielleicht zurückgezogen oder dort versammelt, wo er unsere Annäherung für unvermeidlich hielt.
Ich ging auf den Altar zu. Die Trockenheit in meinem Mund fühlte sich an wie ein sengender Wüstenwind, jeder Atemzug brannte in meinen Lungen. Mein Blick war auf die Runen geheftet, ich konzentrierte mich auf Schwachstellen. Ein einziger präziser Schlag könnte die Illusionen auflösen, die in den Stein eingewoben waren. Noch ein oder zwei Schläge, und der Einfluss der Kernschmelze auf diesen Korridor würde schwächer werden. Finde Abenteuer in My Virtual Library Empire
Ich führte den ersten Schlag aus, und der Stein klang wie ein Gong.
Violette Fraktallinien flammten über die Oberfläche, die Illusionen hielten einen Herzschlag lang stand. Dann stieß Asterion mit seinem Dolch auf eine Keilform an der Seite des Monolithen. Gemeinsam drängten wir die Illusionen zurück und zwangen die Energie der Kernschmelze zu flackern. Die Trockenheit in der Luft stieg sprunghaft an, als die Runen knisterten – als hätte die Kernschmelze erkannt, dass wir eine ihrer Lebensadern durchtrennten.
Meine Arme brannten, jede Muskelfaser rebellierte gegen die strapaziöse Routine, so viele Illusionen zu zerstören, so viele Verankerungen zu vernichten. Aber ich gab nicht nach. Der zweite Schlag zerbrach den Monolithen mit einem tiefen, hallenden Knacken. Die Illusionen, die sich an ihn klammerten, sprühten, dann rissen sie sich los wie alte Lumpen, die von einem Sturm erfasst wurden.
Ein heller Blitz blendete mich. Ich hustete wegen der Trockenheit und spürte, wie es in meiner Kehle kratzte. Der Wirbel aus flüchtigem Staub legte sich und gab den Blick auf einen ramponierten Altar frei, der zu Schutt zerfallen war. Die Illusionen in der Kammer verschwanden lautlos und hinterließen bloßen, wenn auch verfallenen Stein. Ein weiterer Anker war weg. Eine Möglichkeit weniger für Illusionen, sich hinter uns wieder aufzubauen.
Asterion sank halb an die nächste Wand und rang nach Luft. „Bei den Göttern, das ist, als würde man die Arterien der Stadt eine nach der anderen herausreißen.“
Ich sagte nichts, ließ nur die Stille den Raum füllen. Mein Verstand hämmerte mit jedem Herzschlag und sagte mir, dass wir kurz vor etwas Größerem standen – einer letzten Konfrontation, die entweder den Zusammenbruch beenden oder uns vernichten würde. Die Trockenheit in meiner Kehle fühlte sich nicht mehr zufällig an; sie war ein Symptom für den Zusammenbruch, dafür, dass Illusionen die Realität verdrängten. Wir mussten weitermachen. Wir hatten keine Wahl.
Als ich zurück in den Korridor trat, bemerkte ich, wie sich die Illusionen um uns herum teilten und in diesem Bereich nicht mehr so dicht wirbelten. Sie zogen sich weiter zurück, in Richtung des innersten Heiligtums des Tempels, wo vermutlich das Epizentrum des Zusammenbruchs pulsierte. Das sagte mir alles, was ich wissen musste. Wir hatten echten Schaden angerichtet. Der Zusammenbruch würde sich neu formieren, die Illusionen würden sich sammeln, aber wir hatten eine weitere Lücke in seine Verteidigung geschlagen.
Asterion wischte sich den Schweiß von der Stirn und atmete unruhig. „Okay. Wir machen weiter, aber wenn diese Kernschmelze noch stärker wird … weiß ich nicht, wie viel du oder ich noch aushalten können.“
Ich nickte ihm kurz und knapp zu. Er hatte nicht Unrecht, aber unsere Angst auszusprechen, würde uns nichts bringen. „Wir sind schon so weit gekommen. Jetzt gibt’s kein Zurück mehr.“
Er zögerte. „Was, wenn die Illusionen uns zurückbringen?“
Ich ließ ein dünnes Lächeln erscheinen, kalt und entschlossen. „Die können nicht mit uns mithalten.“
Es folgte eine kurze Stille. Er sah die Entschlossenheit in meinen Augen und drängte nicht weiter. Vielleicht wusste er, dass ich am Ende meiner Kräfte war, aber er verstand auch, dass jedes Anzeichen von Schwäche unsere gesamte Offensive zunichte machen könnte. Es war besser, weiter voranzuschreiten und die Schmelze zu spät erkennen zu lassen, dass wir einen Keil direkt in ihr Herz geschlagen hatten.
Irgendwo tiefer im Tempel konnte ich fast eine Bewegung spüren – einen Wirbel aus Gesängen oder Illusionen, die sich zu einem letzten Bollwerk verbanden. Wir würden ihnen bald begegnen, aber jetzt ging ich weiter den Gang entlang und ignorierte die Trockenheit und die Schwere in meinen Armen. Wenn die Illusionen erwarteten, dass ich ins Straucheln geraten würde, würden sie enttäuscht werden.
Wir gingen weiter, jeder Schritt hallte leise von den halbfesten Wänden wider. Ein weiterer Bogen über uns flackerte, Illusionen versuchten, eine Barriere zu bilden. Ich schwang meine Klinge in einem trägen Bogen und zerstreute sie, bevor sie Gestalt annehmen konnten. Der Zusammenbruch verlor hier an Boden, jeder Anker, den wir zerstörten, beeinträchtigte seine Fähigkeit, spontan Illusionen wieder aufzubauen.
Bald würden wir vor der letzten Festung der Schmelze stehen. Ich freute mich auf die Chance, sie ein für alle Mal aus Kael’Thorne zu befreien.
Asterion streifte meine Schulter und lenkte meine Aufmerksamkeit auf sich. Er deutete auf die wirbelnden Muster ein paar Meter vor uns, wo Runen zu gefährlich komplexen Mustern ineinander verschlungen waren. „Das muss ein wichtiger Knotenpunkt sein. Wenn wir ihn zerstören …“
Mein Blick folgte seiner Geste. Die Illusionen dort schienen dichter zu sein, die Luft um sie herum wurde trockener und die Aura der Kernschmelze pochte. „Ja“, sagte ich mit kalter, unerschütterlicher Stimme. „Dann zerstören wir sie an der Quelle.“
Ich fand den ersten der kleinen Altäre in einer Seitenkammer. Seine Oberfläche war mit eng gewundenen magischen Spiralen verziert, die mit derselben Energie pulsierten, die die Illusionen des Tempels zusammenhielt.
Die Luft um ihn herum schmeckte nach altem Kupfer und verkohltem Ozon, wie eine Schmiede, die längst erloschen war, aber unter der Oberfläche noch glühte. Ich verschwendete keine Zeit, umklammerte den Schwertgriff, bis meine Knöchel schmerzten, und rammte die Klinge nach unten. Die Runen auf dem Altar kreischten, ein bansheeartiger Schrei, der durch meine Arme und in meine Brust vibrierte.
Für einen Moment hatte ich das Gefühl, ich hätte kein Stein, sondern ein lebendes Wesen getroffen – etwas, das wegen der Störung zischte. Funken sprühten, und die Magie zerfiel in formloses Licht, bevor sie in der Dunkelheit verschwand. Mein Herz hämmerte bei dieser plötzlichen, erschütternden Reaktion, aber ich konzentrierte mich weiter darauf, die Illusionen Stück für Stück zu zerstören.
Hinter uns bebte der Korridor, Säulen und Gewölbe klapperten in stakkatoartigen Wellen, die lose Trümmerteile losrissen. In der Ferne spürte ich einen Rückstoß im Tempel. Nicht gerade eine physische Präsenz, sondern eher ein wütendes Aufkeuchen des Bewusstseins aus dem Schmelzpunkt, der diese Illusionen nährte. Wir hatten es verwundet. Jeder Anker oder Schrein, den wir zerstörten, schwächte den Einfluss des Schmelzpunkts auf die Realität. Jeder Schlag konnte auch eine heftige Gegenreaktion hervorrufen.
Wir drängten weiter durch den schmalen Korridor, dessen Wände von wirbelnden Linien aus flüchtigen Farben brodelten. Meine Schläfen pochten, und die Trockenheit in meinem Mund verstärkte sich, als ich schluckte. Wenn die Kernschmelze hier präsent war, würde sie uns nicht einfach so gehen lassen. Sie würde mit der einzigen Sprache zurückschlagen, die Illusionen kannten – indem sie die Realität verzerrte, bis sie zerbrach.
Wir schafften kaum zwanzig Schritte, bevor wir auf den zweiten Altar stießen, der zur Hälfte in einer Nische in der Wand versunken war. Er lag nicht offen da, sondern war in ein dichtes Netz aus Illusionen eingewoben, aus schimmernden violetten Bögen, die sich wie verwickelte Spinnweben vom Boden bis zur Decke spannten. Der Stein leuchtete pulsierend – thump, thump, wie ein Herzschlag.
Die Trockenheit in meiner Kehle fühlte sich an wie ein Wüstenwind, der jeden Atemzug verbrannte. Dieser Altar hatte offensichtlich eine größere Bedeutung.
