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Der Tempel ragte vor uns auf, ein verdrehtes, halb illusorisches Gebilde, dessen riesiges Tor wie eine Fata Morgana pulsierte, die jeden Moment zu verschwinden drohte. Jedes Mal, wenn es flimmerte, verschwammen die Umrisse und gaben den Blick auf hoch aufragende Silhouetten dahinter frei – Säulen, Statuen, vielleicht sogar Torbögen, die vielleicht gar nicht existierten, wenn wir tatsächlich hindurchgingen.
Doch der Gesamteindruck blieb derselbe: ein Bauwerk, geboren aus zerbrochener Magie und purer Bosheit, geschnitzt aus derselben Schmelze, die durch die verfallenen Straßen von Kael’Thorne wütete.
Die in den Stein gemeißelten Runen leuchteten bei jedem Schlag der Leyline-Kraft auf und erfüllten die Luft mit einem tiefen Summen.
Es fühlte sich an wie der unruhige Atemzug von etwas Urtümlichem und Hungrigem, das aus einem jahrhundertelangen Schlaf erwachte und ungeduldig auf das nächste Opfer wartete. Jedes Aufleuchten der Runen beleuchtete kurz die wirbelnden Fraktale, aus denen das Tor bestand, und gab uns einen Blick auf die inneren Korridore, sich verändernde Illusionen und möglicherweise Gestalten, die sich dahinter bewegten – obwohl es schwer zu sagen war, welche Gestalten real waren und welche nur flüchtige Wächter, die darauf warteten, zuzuschlagen.
Neben mir holte Asterion scharf Luft. Ich musste nicht zu ihm hinsehen, um die Anspannung in seiner Haltung zu spüren. Er war mittlerweile erfahren – das hatte er bewiesen –, aber dieser Ort konnte selbst die hartgesottensten Seelen zum Zittern bringen, wenn man zu lange über seine Tiefe nachdachte.
Die Trockenheit in meiner Kehle war ein vertrautes Gefühl, ein Zeichen dafür, dass die Zerstörung durch die Kernschmelze die Umgebung ihrer Normalität und Feuchtigkeit beraubte. Ich verdrängte das unangenehme Gefühl und umklammerte den Schwertgriff fester. Ich hatte keine Zeit, mich grundlegenden menschlichen Bedürfnissen oder flüchtigen Ängsten hinzugeben. Entweder wir machten weiter oder wir gaben auf. Und Aufgeben war keine Option.
Keine Bewegung außerhalb der wirbelnden Muster, keine sichtbaren Wachen – eine Beobachtung, die jedem Krieger die Nackenhaare zu Berge stehen lassen sollte. Ich musterte das breite, halb durchsichtige Tor und entdeckte mindestens sechs verschiedene Runenmotive, die jeweils in einem tieferen Muster verankert waren, das sich durch die Tempelwände zog. Die Linien wirkten angespannt und vibrierten vor Potenzial, als würden sie zuschlagen, sobald sich ein Eindringling zu nahe wagte. Und wir waren tatsächlich sehr nahe.
Asterion flüsterte: „Bist du sicher, dass wir einen direkten Einstieg versuchen sollten? Wir können nicht wissen, ob die Illusionen ganze Teile des Tempels über uns zusammenfallen lassen, sobald wir die Schwelle überschreiten.“
Ich blieb noch einen Moment lang still und ließ ihn die Stille spüren, die diesen Ort erfüllte – als würde der Tempel selbst den Atem anhalten und auf einen Grund warten, sich auf uns zu stürzen. „Wenn wir einen Bogen machen, geben wir ihm mehr Zeit, sich anzupassen“,
sagte ich und deutete auf die fraktale Barriere. „Die Illusionen werden von etwas Tieferem im Inneren gespeist, also ist jede Sekunde, die wir hier draußen verschwenden, ein Geschenk für sie.“
Er atmete durch die Nase aus, seine Stimme klang resigniert. „Ich glaube nicht, dass wir es überreden können, uns durchzulassen.“
„Reden hilft selten bei Illusionen.“ Meine Stimme war knapp, jede Silbe sorgfältig gewählt. „Oder bei dem Zusammenbruch, der sie antreibt.“
Er bewegte sich und blickte auf den Boden unter seinen Füßen. Selbst außerhalb des Tors waren die Steine mit wirbelnden Bögen verziert, die schwach pulsierten und bei jedem Anzeichen von Zögern Illusionen zu nehmen drohten. „Komplexer als die in der Stadt“, murmelte er. „Das bedeutet, dass sie schwieriger zu zerstören sein werden.“
„Sie werden auch tödlicher sein“, fügte ich hinzu und brachte es auf den Punkt. „Wir können nicht halb blind durchschlüpfen. Entweder wir schnitzen oder wir werden verschlungen.“
Asterions Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war. „Richtig. Dann ist das klar.“
Ich zog mein Schwert mit einer geschmeidigen, geübten Bewegung.
Die trockene Luft ließ den Stahl in einem harten, fast unheimlichen Licht glänzen. Jeder Atemzug brannte in meinen Lungen, als hätte die Hitze jede Spur von Feuchtigkeit verdampft und einen schwachen chemischen Geschmack auf meiner Zunge hinterlassen. Ich rollte meine Schultern und ignorierte den dumpfen Schmerz in meinen Armen, der mir sagte, dass ich schon viel zu lange gegen Illusionen gekämpft hatte. Dies war kein Ort, an dem mich Müdigkeit zurückhalten durfte.
Asterion stieß einen kurzen Seufzer aus, der eher genervt als lustig klang. „Klar“, murmelte er. „Wir stürmen mit gezückten Schwertern vor. Wie könnte es auch anders sein, Draven?“
Zumindest kannte er mich inzwischen gut genug. „Worte überzeugen Illusionen selten“, sagte ich und trat vor, bis ich nah genug war, um das leise Summen der Runen im Stein zu spüren.
Jeder Impuls fühlte sich wie ein kleines Beben an, das meine Knochen erschütterte und durch den Griff meines Schwertes vibrierte. „Stahl schon.“
Mein erster Schlag war schräg, ein Testschlag. Wenn die Illusionen sich so mit dem Fels verbunden hatten, wie ich vermutete, musste ich sehen, wie stabil diese Verbindung war. Meine Klinge schlug mit einem Knacken auf, wie ein scharfer Ausatmen des Donners.
Ein Haarriss breitete sich aus und ließ die wirbelnden Illusionen unruhig pulsieren, wobei sie zwischen immaterieller Farbe und fast fester Masse flackerten. Runen flammten protestierend auf, in einem tiefen Violett, das sich über die gesamte Länge meines Schwertes auszubreiten drohte. Ich rang mit einer Drehung meines Handgelenks um die Kontrolle und durchtrennte die Verbindung, bevor sie auf mich zurückschlagen konnte.
Asterion zögerte nicht.
Er trat neben mich und schlug auf die Illusionen selbst ein. Die flüchtigen Muster teilten sich, als seine Klinge ihre Nähte nachzeichnete, und zwangen sie zu schwanken, unsicher, ob sie Illusionen bleiben oder wieder zu Stein werden sollten. Jeder seiner Schläge schlug Wellen nach außen, und die Barriere flackerte in unregelmäßigen Impulsen. Ich drängte vorwärts, ignorierte die Trockenheit, die in meiner Kehle kratzte, ignorierte den Schweiß, der mir in die Augen brannte. Das musste schnell und gnadenlos gehen.
Schließlich gaben die Illusionen nach und fielen in sich zusammen, als wäre eine zentrale Stütze gebrochen. Ein zerbrechendes Geräusch – fast wie entferntes Glas oder zerbrechende Kristalle – hallte durch die Stille. Vor uns brach das wirbelnde fraktale Tor nach innen ein und löste sich wie zerrissener Stoff. Die Runen zerfielen und hinterließen einen schmalen Durchgang aus echtem Stein. Nicht gerade einladend, aber real genug, dass meine Stiefel auf etwas Greifbarem landen würden.
Ich trat als Erster ein, das Schwert im Anschlag. Asterion folgte mir, seine Gesichtszüge angespannt. Wir betraten einen Raum, der wie eine große Eingangshalle oder ein Vorraum wirkte. Die Decke war hoch, die Wände waren mit verfallenen Schnitzereien verziert, die einst vielleicht heldenhafte Figuren dargestellt hatten. Jetzt waren sie verzerrt und von dünnen, leuchtenden Adern durchzogen, die wie Illusionen wirkten. Die Stille wurde noch intensiver, und die Trockenheit in der Luft schien noch dichter zu werden, wenn das überhaupt möglich war.
Keine Posen, keine großen Reden. Nur eine kleine Gruppe von Gestalten in Roben, die am anderen Ende des Raumes warteten. Sie traten ein wenig auseinander, gerade so weit, dass ich sehen konnte, dass Illusionen wie sich windende Schlangen an ihren Gliedmaßen klebten. Bei jedem Schritt flackerten ihre Umrisse – in einem Moment sah ich ein halbes Dutzend Arme, im nächsten nur noch zwei. Ihre Gesichter waren von Kapuzen verdeckt, aber ich spürte keine Angst in ihnen.
Sie strahlten dieselbe tödliche Ruhe aus, die ich schon bei früheren Begegnungen gespürt hatte, die Zuversicht von Fanatikern, die glaubten, dass Illusionen uns verschlingen könnten, wenn ihre Klingen nicht zuerst ihre Arbeit taten.
Asterion sah mich an. Ich nickte ihm kurz zu. Mein Schwert war bereits erhoben.
Sie zogen ihre Waffen, jede Klinge reflektierte die Aura der Kernschmelze. Einige waren eher flüchtig als real und schimmerten zwischen verschiedenen Zuständen, wie die Illusionen selbst. Ein Kultist glitt vorwärts, in einer Art spöttischer Verbeugung, als würde er die Idee einer formellen Begrüßung lächerlich machen.
Keine Posen. Keine Vorrede. Wir kämpften.
Ich machte den ersten Schritt, schlug tief zu und zwang den nächsten Kultisten zurückzuweichen. Die Illusion, die ihn umhüllte, zerbrach unter dem Aufprall und gab für einen Moment seine wahre Gestalt frei – ein hageres Gesicht, die Wangen eingefallen vor Hunger und Fanatismus, die Augen umrandet von dem verzweifelten Glanz eines Menschen, der seine Seele den Illusionen verkauft hatte. Doch ich verharrte nicht in Mitleid oder Abscheu, dafür war keine Zeit.
Die wirbelnden, halb sichtbaren Symbole um seinen Körper verrieten mir, dass er mit der Energie des Tempels verbunden war, gestärkt durch die Schmelze, die wie Gift in den Adern eines Tieres durch diese Mauern floss. Ich biss die Zähne zusammen und stieß die Klinge tiefer, um die flüchtige Verbindung zu durchtrennen, bevor er einen Gegenschlag ausführen konnte. Er taumelte zur Seite, seine Illusionen zerfielen, als würde ein unsichtbarer Wind sie wegreißen.
Eine Sekunde später brach er mit dem Gesicht voran auf den Stein und blieb regungslos liegen.
Asterion schlüpfte mit fließender Präzision von der Seite herein und erledigte eine weitere Gestalt in Roben, bevor deren Klinge auch nur ansatzweise schwingen konnte. Ein dumpfes Zischen entrang sich den Lippen des Sterbenden, ein Geräusch, das wie ein halbfertiger Zauberspruch oder ein letzter Schwur klang.
So oder so flackerten Illusionen um ihn herum und versuchten, sich wieder zu formen, aber Asterions Hieb hatte seine Wirkung getan. Er sackte lautlos zusammen, und die Illusionen lösten sich in Funken auf, die über den Boden verstreut wurden.
Ich hörte einen Energieschub hinter mir durch die Luft zischen – ein schwacher Versuch, mich zu verwirren und zu betäuben. Meine Nerven standen auf Alarm, und meine Kehle wurde trocken, als ich den schwachen Geruch von Ozon wahrnahm.
Ich wirbelte herum und fing eine weitere Klinge mit meiner eigenen ab. Stahl klang in einem disharmonischen Zusammenprall, als flüchtige Funken dort aufsprangen, wo Illusionen versuchten, die Waffe des Kultisten zu verstärken. Er war stark, oder zumindest hatte ihn die Schmelze stark gemacht. Aber Illusionen konnten es selten mit echtem Können aufnehmen. Ich drehte meine Hüften, drückte mein Schwert in einem festen Winkel gegen seines und rammte ihm dann mit einer brutalen Bewegung meinen Fuß in die Brust.
