Kapitel 585: Ein Weg, der nicht dazu bestimmt war, gegangen zu werden

Je tiefer wir vordrangen, desto mehr leistete die Stadt Widerstand. Es waren nicht nur Illusionen, die Kopfsteinpflaster neu anordneten oder Mauern aus dem Boden zauberten, um uns in Sackgassen zu treiben – nein, es fühlte sich an, als hätte die gesamte Masse von Kael’Thorne einen bewussten, greifbaren Kampf gegen unsere Anwesenheit begonnen. Jeder Schritt erforderte meine volle Konzentration. Die Luft in meinen Lungen fühlte sich scharf an, und jedes Mal, wenn ich einatmete, kratzte die Trockenheit in meiner Kehle.
In meinem Kopf war kein Platz mehr für Vorsicht oder Angst, nur noch für präzise Bewegungen und grimmige Entschlossenheit.

Der Himmel über uns brodelte und wirbelte in bläulichen und schwarzen Farbtönen, durch die gelegentlich grünliche Blitze zu sehen waren, die verzerrte Schatten auf die zerbrochenen Gebäude warfen. Der Boden selbst bebte in langsamen Krämpfen, als würde die rohe, ungezügelte Kraft der Ley-Linie wie ein Herzschlag am Rande des Stillstands durch die Fundamente der Stadt rumpeln.
Ich konnte es spüren, die Magie unter den Steinen und Illusionen, ein allgegenwärtiges Summen, das an den Rändern meines Bewusstseins drängte. Es erinnerte mich an die Ashen Expanse – einen Ort, an dem die Grenzen der Realität so dünn geworden waren, dass etwas Älteres, Bösartigeres zum Vorschein kam. Hier in Kael’Thorne manifestierte sich der Zusammenbruch auf andere Weise, aber nicht weniger tödlich.
Asterion rückte zu meiner Rechten vor, mit bedächtigen Schritten, die ebenso viel Vorsicht wie Verzweiflung verrieten. Selbst inmitten der wirbelnden Illusionen versuchte er, eine gewisse Anmut zu bewahren – ein kleiner Sprung über einen zerklüfteten Abschnitt des Bodens, ein schneller Hieb mit seinem Dolch, der eine halb geformte Gestalt zerstreute, die sich auf seine Knöchel stürzte. Er warf mir gelegentlich einen Blick zu und suchte in meinem Gesicht nach Anzeichen von Müdigkeit oder Schwäche.
Ich zeigte ihm nur denselben kalten, stählernen Ausdruck, den ich seit Jahren hatte – eine Bestätigung, dass mich die Erschöpfung nicht aufhalten würde, dass die Illusionen mich erst töten müssten, bevor sie mich Stück für Stück zerreißen könnten.
Die Straßen verschoben sich nicht nur um uns herum, sie wehrten sich aktiv. Mehr als einmal sah ich, wie eine vollkommen intakte Treppe in dem Moment zusammenbrach, als wir sie betraten, und sich in flüchtige Splitter auflöste, die in der Dunkelheit verstreut wurden. Wenn wir uns zu langsam bewegten, wirbelten Illusionen herum, um uns zu fangen, und bildeten flüchtige Käfige, die nach unseren Armen und Beinen schnappten. Wenn wir zu schnell vorankamen, konnten ganze Straßen unter unseren Füßen verschwinden.
Es war, als würde man versuchen, auf einem Schachbrett zu laufen, dessen Felder lebendig waren und sich jedes Mal, wenn wir uns anpassten, zu neuen Mustern formten. Ein schwächerer Geist hätte das wahnsinnig gemacht.

Inmitten dieses Chaos blieb mein Körper angespannt und protestierte gegen die ständigen Anforderungen, die ich ihm auferlegte. Meine Manareserven, die durch den erzwungenen Übergang aus der Ashen Expanse bereits stark geschrumpft waren, fühlten sich kaum noch wie Glut in einem einst lodernden Feuer an.
Und trotzdem fand ich kleine Möglichkeiten, um noch ein bisschen Kraft zu mobilisieren – genug, um Illusionen zu zerstören, die sich zu etwas zu Festem zusammenballten, oder um meine Ausdauer am Rande des Zusammenbruchs zu stärken. Jeder Atemzug trug die Trockenheit von Staub und den beißenden Geruch verdrehter Magie mit sich.

Dann, mitten in all dem, traf mich die Vision.
Sie kam ohne Vorwarnung und überwältigte meine Sinne. In einem Moment war ich noch in Kael’Thorne und schlängelte mich zwischen Illusionen hindurch, die wie tollwütige Hunde um mich herum zerrissen. Im nächsten Moment wurde ich von einer anderen Realität verschluckt, oder vielleicht von einer Zukunft:

Flammen verschlangen ganze Stadtviertel. Wirbelnde violette Energie schlängelte sich wie Arterien durch Türme und pumpte Zerstörung in dicken, pulsierenden Wellen.
Die Stadt war eine Ruine aus purem Chaos, Illusionen, die real genug waren, um Fleisch zu zerreißen und Gebäude in einem Augenblick zu zerstören. Ich erblickte eine Gestalt, die inmitten des Chaos stand – die Arme erhoben, das Gesicht halb von wirbelnden magischen Bögen verdeckt. Kraft strömte aus der Ley-Linie und floss in sie hinein wie aus einer gerissenen Ader, die einen monströsen Appetit stillte. Ein einziger Name hallte hinter meinen Augen wider:

Der Vorbote.
Bevor ich das Bild deuten konnte, prallte etwas gegen meinen Arm. Meine Sicht zerbrach und riss mich zurück in die Gegenwart. Die Realität kehrte mit brutaler Heftigkeit zurück. Die wirbelnden Illusionen von Kael’Thorne kehrten in mein peripheres Sehfeld zurück, und die Hitze auf meiner Haut sagte mir, dass ich mich nicht mehr als einen Bruchteil eines Schrittes bewegt hatte, aber es fühlte sich an, als wäre ich eine Ewigkeit weg gewesen.
Ich taumelte, zwang mir einen Atemzug in die Lungen und atmete dann scharf aus. Mein Puls pochte in meinen Ohren. Asterions Stimme kam näher, voller Sorge. „Draven.“ Er sagte meinen Namen selten so deutlich, normalerweise bevorzugte er lakonische Bemerkungen. Aber ich hörte ihn kaum.

Ich blinzelte und konzentrierte mich auf die Illusionen, die um uns herum zischten. Eine Gestalt stürzte vor – eine teilweise Silhouette von etwas Menschlichem, aber langgestrecktem, mit Armen, die sich in einem Gewirr aus flüchtigen Klauen ausstreckten. Reflexartig schlug ich zu, und Stahl traf auf Illusion in einem Funkenregen, der sofort verglühte. Die Gestalt wich mit einem Schrei zurück und löste sich wieder in der Dunkelheit auf.
Mein Herz hämmerte, meine Kehle wurde trockener, als hätte ich heißen Sand geschluckt.

„Wir müssen weiter“, sagte ich mit rauer, aber fester Stimme. In dem Moment, als ich sprach, zitterten die Illusionen um uns herum, als hätte die Stadt meine erneute Konzentration bemerkt und wollte sie herausfordern.

Asterion sah mich an, und hinter seiner üblichen scharfen Scharfsinnigkeit blitzte echte Besorgnis auf.
„Bist du sicher, dass du …“

„Mir geht es gut“, unterbrach ich ihn und legte so viel kalte Endgültigkeit in meine Stimme, dass er das Thema fallen ließ. Vorerst. Er sah die Anspannung in meinem Kiefer, meine angespannten Schultern. Wir hatten keine Zeit für Erklärungen. Der Zusammenbruch schritt mit jeder Sekunde voran, die Stadt verwandelte sich in etwas noch Tödlicheres.
Gemeinsam drängten wir vorwärts und bahnten uns einen Weg durch ein gewundenes Netz aus Illusionen, das sich zu einer Straße verdichtet hatte, die sich wie ein Schneckenhaus spiralförmig nach oben wand. An jeder Ecke standen flüchtige Gestalten, als wollten sie uns den Weg versperren, aber sie griffen nie richtig an. Es waren Beobachter oder vielleicht lebende Illusionen, die uns beobachten und unsere Stärke einschätzen sollten. Ich tötete sie trotzdem, einen nach dem anderen, mit effizienten Schlägen, und ließ nicht zu, dass sie uns umzingelten.
Der Horizont – wenn man ihn noch so nennen konnte – gab den Blick auf einen sich auftürmenden Tempel in der Nähe des Stadtzentrums frei, dessen Umrisse wie aus Albträumen geschnitzt wirkten. Die Türme in seiner Nähe waren nach innen gebogen, eine architektonische Unmöglichkeit, die mit Illusionen verschmolzen war und sie gefährlich schweben ließ, als könnte die Hälfte des Gebäudes abreißen und davonschweben. Über allem tobten geheimnisvolle Stürme.
Blitze zuckten in einem kränklichen Amethystton und gaben den Blick auf gehämmerte Steine und halb zerfallene Türme frei. Meine Gedanken schweiften zu den Bildern aus meiner Vision: Wenn der Vorbote das Ritual vollendete, das sich aus der Ley-Linie speiste, würden Flammen und wirbelnde Energien die ganze Stadt verschlingen – und alles darüber hinaus.
Als wir uns dem zentralen Tempel näherten, verdichteten sich die Illusionen und bildeten Korridore, die hinter uns zusammenbrachen, sobald wir vorrückten. Die Stadt trieb uns aktiv auf den Weg, den sie wollte, aber ich hatte kein Interesse daran, Illusionen über meine Route entscheiden zu lassen. Wo ich eine falsche Barriere entdeckte, zerschmetterte ich sie mit einem kurzen, heftigen Schwung; wo flüchtige Bestien herumstreiften, erledigten Asterion und ich sie ohne zu zögern.
Wir kamen nur langsam voran, Schritt für Schritt, aber unaufhaltsam. Mein Körper schmerzte und meine Energiereserven waren fast aufgebraucht, aber meine Gedanken kreisten weiterhin um die Erinnerung an diesen wirbelnden Feuerstrudel. Ich weigerte mich, diese Vision Wirklichkeit werden zu lassen.
Irgendwann hörte ich Gesänge, die von den halb eingestürzten Dächern widerhallten. Ich vermutete, dass es die Stimmen von Kultanhängern waren, die Illusionen einsetzten, um ihre genaue Position zu verschleiern. Die Worte ergaben für mich keinen Sinn – nur ein leiser, rhythmischer Gesang, der mir Schauer über den Rücken jagte. Ich biss die Zähne zusammen. Sollen sie doch singen. Sollen sie Illusionen heraufbeschwören oder verstärken. Ich würde jedes letzte Band durchtrennen, wenn es sein musste.
Asterion sprach jetzt kaum noch. Ich dachte, er sparte wohl seine Kraft, weil er wusste, wie nah wir beide am Ende waren. Ab und zu warf er mir einen besorgten Blick zu, als würde er nach neuen Visionen oder Anzeichen für einen Zusammenbruch suchen. Ich zeigte ihm nur meine kalte Entschlossenheit. Wenn ich auch nur einen Riss zeigte, könnten die Illusionen durchbrechen und mich zu einem weiteren Opfer machen, das durch diese verzerrten Straßen irrt.
Der Boden unter unseren Füßen bebte erneut leicht, und die Illusionen flackerten als Reaktion darauf. Es fühlte sich an, als würden wir auf dem Rücken einer riesigen Kreatur laufen, wobei jeder Krampf uns in einen wirbelnden Abgrund oder ein flüchtiges Loch zu schleudern drohte. Ich biss die Zähne zusammen und hielt das Gleichgewicht. Die Stadt wollte uns vernichten. Allein das beflügelte meine grimmige Entschlossenheit, ihr diese Genugtuung nicht zu geben.
Wir kamen an den Trümmern vorbei, die einst eine prächtige Bibliothek oder Halle gewesen sein mussten. Überall lagen Säulenfragmente verstreut, über denen Illusionen tanzten und halbe Sätze oder flackernde Geisterbilder von Büchern bildeten. Ein flüchtiger Gedanke schoss mir durch den Kopf: Amberine hätte es gehasst, wenn dieses Wissen verloren gegangen wäre. Aber dieses Leben schien weit weg, überschattet von der Katastrophe und der unaufhaltsamen Neuschreibung der Tapisserie.

Ein flüchtiges Gefühl der Desorientierung überkam mich, die Illusionen drückten wie eine Zange auf meine Schläfen.
Ich stolperte, meine Sicht verdoppelte sich. Aus dem Augenwinkel flackerten Bilder derselben zerstörerischen Zukunft wieder auf: wirbelnde violette Flammen, die Arme einer Gestalt, die triumphierend in die Höhe gereckt waren, Belisarius‘ Name, der unausgesprochen in der Luft hing. Ich verdrängte die Erinnerung und schloss sie mit einer Willensanstrengung aus, die mich nach Luft schnappen ließ. Wenn ich diese Bilder zulassen würde, wäre ich verloren.
Asterion stützte mich, eine Hand auf meiner Schulter. Seine Knöchel waren blutleer, aber er schaffte es, seine Stimme ruhig zu halten. „Bleib hier bei mir“, flüsterte er und sah mir ins Gesicht. „Lass dich nicht in kosmische Albträume entführen.“

Ich atmete scharf aus, meine Kehle war trocken und kratzte. „Ich gehe nirgendwo hin.“
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Er nickte, ließ mich los und wir gingen weiter, immer näher an die halb sichtbaren Umrisse des Tempels heran. Jeder neue Block, den wir passierten, stank nach verbranntem Zauber. Ich bemerkte, wie Illusionen teilweise mit echtem Stein verschmolzen waren, wie bestimmte Straßen aufblitzten und wieder verschwanden, als hinge ihre gesamte Existenz von der Erlaubnis des Kultes ab. Vielleicht war einer dieser Schreine in der Nähe versteckt und schuf Illusionen, die sich über mehrere Zonen ausbreiteten.
Aber wir hatten weder die Zeit noch die Kraft, jeden möglichen Anker aufzuspüren. Das Beste, was wir tun konnten, war, einen direkten Weg zum Tempel zu bahnen, Illusionen zu zerstören, sobald wir sie fanden, und zu hoffen, dass die Katastrophe uns nicht einholte.

Über uns drehten sich Türme und schleuderten Blitze, die über den Himmel zuckten und in einem Netz aus roher, knisternder Energie von Turm zu Turm tanzten.
Jeder Blitz beleuchtete kurz die wirbelnden Umrisse der Illusionen weiter unten auf der Straße – menschliche Silhouetten, die in einen Dunst gehüllt waren, oder flüchtige Bestien, die über die Dächer schlichen. Sie wichen jedes Mal zurück, wenn ein Blitz aufleuchtete, verschwanden aber nie ganz. Wie Beobachter, die auf den richtigen Moment warteten.

Und dennoch rückte der Tempel näher.
Jeder Schritt, den wir machten, machte uns die unaufhaltsame Realität dessen bewusst, was vor uns lag. Der Zusammenbruch, der Vorbote, die Möglichkeit, dass Belisarius kurz davor stand, hindurchzutreten. Meine Gedanken kreisten um diese flüchtige Vision: Wenn der Zusammenbruch seinen Höhepunkt erreichte, wenn der Kult die Ley-Linie zuerst nutzte, könnte die Stadt brennen. Oder sich in kosmische Trümmer auflösen. Flammen und wirbelnde Energien, die in einem endlosen Sturm alles verschlingen.
Das würde ich nicht zulassen. Also kämpfte ich weiter, ignorierte den Schmerz in meinen Beinen, die Trockenheit, die meine Kehle aushöhlte, die Illusionen, die jeden meiner Schritte auf die Probe stellten. Asterion hielt mit mir Schritt, stolperte manchmal über flüchtige Erhebungen, verlor aber nie die Nerven. Die Stille um uns herum verdichtete sich, schwer von unausgesprochener Spannung, einer fast elektrischen Ladung, die mir die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.
Wir bogen um eine Ecke eines halb eingestürzten Gebäudes, Illusionen flackerten über unseren Köpfen, und die Umrisse des Tempels tauchten auf und dominierten die Skyline. Wo normale Architektur Bögen oder Strebepfeiler aufweisen würde, prahlte dieses Monstrum mit spiralförmigen Türmen, die in der Luft schwebten, Illusionen, die unmögliche Lücken überbrückten.
Blitze zuckten vom höchsten Turm und verschwanden in der wirbelnden Dunkelheit. Und dort, am Fuße des Turms, stand das breite Eingangstor, ein gähnender Durchgang, der mit fraktalen Mustern leuchtete, Illusionen, die sich wie ein Strudel drehten.

Dort pochte der Herzschlag der Kernschmelze am lautesten, dort konzentrierte sich die Boshaftigkeit der Stadt und verdrehte sich zu einer greifbaren Form.
Und ich wusste ohne Zweifel, dass ich genau dort sein musste. Der Wirbel aus Illusionen um den Tempel teilte sich für einen Moment, als würde er mich hereinwinken. Ein saurer Geschmack erfüllte meinen Mund, wie alter Kupfergeschmack. Aber ich zwang mich, ihn hinunterzuschlucken. Meine nächste Konfrontation erwartete mich innerhalb dieser Mauern. Ich würde ihnen die Ley-Linie entreißen oder sterben. Das war die kalte Wahrheit, die ich mit mir trug, unerbittlich, endgültig.

Dort, wo das Schicksal wartete.