Als wir von dem kaputten Dach runterkamen, spürte ich sofort, dass sich was verändert hatte, als hätte Kael’Thorne selbst entschieden, dass wir jetzt eine echte Gefahr waren. Wenn die Stadt vorher schon feindselig gewirkt hatte, strahlte sie jetzt eine kalte, raubtierhafte Absicht aus.
Die Illusionen, die noch übrig waren – die, die nicht mit der Zerstörung des ersten Ankers zusammengebrochen waren – wirbelten in unorganisierter Turbulenz umher, als könnten sie sich nicht entscheiden, ob sie Mauern, Bestien oder immaterielle Fallen bilden sollten. Jeder neue Versuch, uns einzukreisen, flackerte mit einer Art kosmischer Verzweiflung, aber das machte sie eher noch gefährlicher. Nur wenige Dinge sind tödlicher als ein in die Enge getriebenes Monster.
Je tiefer wir vordrangen, desto mehr leistete die Stadt Widerstand. Wo einst zerfallene Gassen uns ein paar Dutzend Schritte weiterführten, formten Illusionen sie nun in einem halben Dutzend Schritten um und verwandelten sie in Korridore, die sich in sich selbst zurückwandten. Wände schossen als flüchtige Barrikaden empor; ganze Häuserblocks lösten sich gerade so lange auf, dass wir einen Weg nach vorne erblicken konnten, um dann wieder in falsche Festigkeit zurückzufallen. Ein Trick. Ein lebendes Labyrinth.
Ich bereitete mich auf die nächste Konfrontation vor, kontrollierte jeden Atemzug und schlug mit meinen Stiefeln bewusst sicher auf den Boden.
Asterions Besorgnis war an seinen leicht stockenden Bewegungen zu erkennen. Er hielt immer wieder inne und suchte die halb zerstörte Skyline nach Schreinen oder lauernden Kultisten ab. Sein Dolch glänzte im trüben, farblosen Licht – eine beruhigende Präsenz, obwohl ich wusste, dass Illusionen uns entgleiten konnten, wenn wir unaufmerksam wurden.
Manchmal wurde die Stille nur durch das Zischen sich verändernder Illusionen unterbrochen. Es tauchten keine vermummten Gestalten auf, um uns herauszufordern, aber ich spürte, dass wir beobachtet wurden – Augen, die uns von hinter flüchtigen Mauern oder von Turmspitzen über uns aus musterten.
Vielleicht wurden sie von Illusionen abgelenkt, oder vielleicht wollten sie sehen, wie wir mit dem Zusammenbruch zurechtkommen würden. Ein Teil von mir vermutete, dass der Kult sich damit zufrieden gab, uns von der Stadt verschlingen zu lassen, um keine weiteren Kräfte aufwenden zu müssen. Es war ein deutliches Zeichen dafür, dass diese Fanatiker uns für gefährlich genug hielten, um ihre Kräfte einzuteilen.
Ich spürte den Puls der Ley-Linie, roh und ungezügelt, der wie ein verwundetes Tier durch die Stadt vibrierte. Jede Vibration zerrte an meinen Knochen und erinnerte mich daran, dass die Zeit knapp war. Der Zusammenbruch würde nicht aufhalten, bis ich mich vollständig erholt hatte. Entweder wir machten weiter, um genügend Schreine zu zerstören und ihre Illusionen zu sabotieren, oder wir würden uns so tief in einer verzerrten Realität wiederfinden, dass uns nicht einmal Stahl und List retten könnten.
Doch trotz des Gefühls des drohenden Untergangs gingen wir methodisch vor. Es war der einzige Weg. Blindlings in Illusionen zu stürzen, wäre wie in eine wirbelnde Flut aus Glasscherben zu treten gewesen. Mit jedem gelösten Anker verloren die Illusionen einen Teil ihrer Kohäsion und gaben uns Halt, um weiter vorzudringen.
Wir hielten in der Nähe eines zerstörten Platzes an, der vielleicht einmal ein Treffpunkt oder ein Marktplatz gewesen war. Jetzt lag er wie ein Krater im Herzen der Stadt. Der Boden war eingestürzt und gab den Blick auf untere Ebenen frei, die zwischen Trümmern und wirbelnden, halb sichtbaren Illusionen flackerten. Verdrehte Stände, zerbrochene Holzbalken und verstreute Illusionen von Phantomhändlern, deren Stimmen in halben Silben verhallten, verliehen dem Ort eine makabre, halb lebendige Atmosphäre.
Wind oder etwas, das wie Wind klang, raschelte über die zerbrochenen Steine.
Asterion suchte die Ränder ab. „Meinst du, wir können drum herum?“ Lies die neuesten Geschichten in My Virtual Library Empire
Ich schüttelte den Kopf. „Die Zeit drängt. Wenn wir jede Gefahr umgehen, geben wir dem Kult Zeit, sich weiter zu verschanzen.“
Er seufzte leise zustimmend, wenn auch nicht ohne eine Spur von Resignation. „Nach dir.“
Wir rutschten in die Mulde des Platzes hinunter. Sofort tauchten in unseren Augenwinkeln Illusionen auf: Skelettgerüste alter Stände, die sich wieder zusammensetzten, halbfertige Illusionen, die in einer Pantomime des Alltags umherstolperten. Sie beachteten uns nicht. Das war das Beunruhigende daran – als würde man Spiegelbilder beobachten, die nicht bemerken, dass man da ist.
Dann drehten sich die Illusionen gleichzeitig um, richteten ihren Blick auf uns und ihre Gesichter wechselten zwischen ausdruckslosen Masken und schädelartigen Grimassen.
Asterion spannte sich an. „Du musstest sagen, dass es sicher ist, oder?“
Er wartete nicht auf eine Antwort und schleuderte einen kurzen Zauberbogen auf die nächste Gestalt. Die Illusionen teilten sich, wirbelten in fraktalen Mustern und formierten sich wieder, wobei jede Gestalt mit einem fast menschlichen Stöhnen flackerte, das mir die Haut krausen ließ.
Sie taumelten vorwärts, ihre Gliedmaßen durch Illusionen verlängert. Eine von ihnen schlug mit ihrem langen Arm nach mir, doch der Schlag verfehlte mich um Haaresbreite – zum Glück. Ich wich zur Seite aus und durchschlug mit meinem Schwert die Brust der Illusion. Kein Blut floss, nur ein elektrisches Knistern, das verhallte und einen schwachen, qualvollen Schrei hinterließ.
Zwei weitere Illusionen näherten sich Asterions Flanke. Er schlug nach einer, aber die andere stürzte sich auf seine Beine und kratzte mit flüchtigen Klauen an der Luft. Ich trat dazwischen und schlug sie nieder, bevor sie sich festkrallen konnte. Währenddessen brachten die Illusionen kein einziges zusammenhängendes Wort heraus – nur stotternde Stöhnen oder halb lachende Laute, die wie Störgeräusche hallten.
„Die Zeit drängt“, erinnerte ich ihn mit angespannter Stimme. „Wir können nicht mit ihren Illusionen spielen. Wir müssen sie zerstören, sonst riskieren wir, dass sie sich wieder zusammensetzen.“
Er nickte und schlug eine weitere flüchtige Gestalt in einem Wirbel aus phosphoreszierenden Teilchen in Stücke. „Ich bin offen für Vorschläge, wenn du einen schnelleren Weg weißt.“
Ich hatte keinen, nicht ohne das wenige Mana zu verbrauchen, das noch in mir flackerte. Meine Gedanken schweiften unwillkürlich zu der Erinnerung an die Ashen Expanse, wie mich dort Illusionen fast verschlungen hätten, als ich versuchte, mir einen Weg zurück in die Realität zu bahnen. Aber ich hatte überlebt, indem ich sie Stück für Stück zerbrochen hatte. Hier galt das gleiche Prinzip, nur dass wir es mit gerisseneren Illusionen zu tun hatten, die durch Schreine in mehreren Zonen verankert waren.
Ein heftiger Beben erschütterte den Platz und ließ Risse wie ein Spinnennetz über den Boden laufen. Das war kein normales Beben; Illusionen webten sich ein und verzerrten die Brüche in der Erde, sodass sie sich nach Belieben öffnen oder schließen konnten. Wir hielten uns fest und wichen ein paar Schritte zurück, um einem neuen Erdfall zu entgehen, der die Hälfte des Platzes zu verschlingen drohte. Verzerrte Echos von Gesängen drangen herbei, getragen vom heißen Atem der sich verzerrenden Luft.
Es war eine deutliche Erinnerung daran, dass der Zusammenbruch weiterging. Die Ley-Linie war nicht nur ein Objekt, das unter der Stadt schlummerte. Sie war eine Arterie, die rohe, mutierte Magie in die Knochen von Kael’Thorne pumpte.
Als würde sie auf dieses stille Geständnis antworten, flackerten am anderen Ende des Platzes Illusionen auf und gaben den Blick auf einen halb zerstörten Schrein frei. Die obere Hälfte war nicht greifbar – jemand oder etwas hatte die Illusionen an der unteren Hälfte verankert, sodass sie nur sichtbar wurden, wenn man sich näherte. Ein schwacher Farbwirbel strahlte von ihr aus und verband sich mit den Illusionen, die noch immer über den Platz huschten.
Ich kniff die Augen zusammen. Ein weiterer Anker. Wenn wir ihn zerstörten, könnten wir die Illusionen in dieser Zone aus dem Würgegriff des Kults befreien. Oder wir ließen ihn intakt und riskierten, dass die Illusionen uns tiefer in die Stadt verfolgten. Ich nickte in diese Richtung. „Der nächste Anker ist dort drüben.“
Asterions Blick huschte zu der halb sichtbaren Struktur. Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Wenn er so aktiv ist, wie er aussieht, werden wir Kultisten haben. Möglicherweise auch Illusionen von ihnen.“
Ich krallte meine Finger um den Schwertgriff. „Wir haben das schon einmal gemacht. Wir machen es wieder.“
Wir bewegten uns, jeden Schritt sorgfältig wägend. Asterion zauberte einen kleinen Staubwirbel, in der Hoffnung, unsere Annäherung zu verschleiern, aber Illusionen teilten ihn und versuchten, uns eine falsche Lichtung zu zeigen, die nicht existierte. Ich ignorierte die Suggestion der Illusionen und schritt auf dem echten Weg voran, den ich unter meinen Füßen spüren konnte. Eine gedämpfte Stille breitete sich aus, als würden sich die Illusionen selbst zu einem letzten Kampf versammeln.
Wir waren auf halbem Weg über den Platz, als sie ernsthaft angriffen – diesmal nicht als flüchtige Beobachter, sondern in menschlicher Gestalt. Aus den Illusionen traten Kultisten in Roben hervor, jeder mit einer Klinge oder einem Stab bewaffnet, die nur teilweise sichtbar waren. Gleichzeitig regnete es Illusionssplitter in fraktalen Formen auf uns herab, von denen jeder einzelne unser Fleisch hätte aufschneiden können, wenn wir ihn hätten landen lassen.
Asterion fluchte leise und rollte sich zur Seite, um einer Flut von scharfkantigen Illusionen auszuweichen. Ich sah, wie er nach oben schlug und mit azurblauen Lichtbögen den Schlag eines mit einer Robe bekleideten Kultisten abwehrte. Der Stab, obwohl halb illusorisch, sprühte vor roher Kraft, die bei Kontakt zischte und die Luft versengte.
Ich begegnete meinem Gegner mit gnadenloser Effizienz – Stahl gegen Illusionen.
Der erste Kultist stürzte sich auf mich, seine Klinge in einem Wirbel aus flüchtigen Splittern. Ich wich nach links aus, ließ ihn vorbeiziehen und rammte ihm dann mein Schwert in den Oberkörper. Er stieß einen keuchenden Laut aus, Illusionen flackerten um ihn herum, als wollten sie ihn beschützen, aber es war zu spät; echter Stahl hatte bereits seine Wirkung getan. Er brach zusammen, die Illusionen erloschen wie eine gelöschte Flamme.
Ein weiterer Kultist versuchte, mich von der Seite anzugreifen, den Stab hoch erhoben.
Ein violetter Hitzebogen zerschnitt den Boden des Platzes. Ich wich der Kluft aus, ignorierte die Welle der Trockenheit, die in meinen Lungen rüttelte, und hämmerte mit meinem Schwert gegen den Stab. Die Illusionen um ihn herum zerflossen und gaben den Blick auf einen hageren Mann mit großen, vor Angst leuchtenden Augen frei. Mein zweiter Schlag traf seine Rippen und durchschnitten den flüchtigen Wirbel. Er brach zusammen, die Illusionen wichen zurück, als hätten sie Angst.
Währenddessen rang Asterion mit einem Dritten, und der Wirbel aus Illusionen um sie herum wurde immer stärker. Für einen Moment sah ich, wie die Gestalt der verhüllten Figur flackerte, als würde sie sich halb auflösen – Gliedmaßen flackerten, der Kopf zerfiel in fraktale Duplikate.
Asterion stöhnte, hakte einen Stiefel hinter das Knie des Kultisten und brachte ihn zu Fall. Er richtete seinen Dolch auf ihn, um ihm den Todesstoß zu versetzen, und erledigte ihn mit grimmiger Effizienz.
Er blickte auf und atmete schwer. „Der Anker ist direkt hinter ihnen.“
Tatsächlich. Aus der zerklüfteten Erde des Platzes ragte eine Ansammlung verdrehter Steine empor, deren spiralförmige Linien in einem unheimlichen Mix aus Lila und Grün leuchteten. Mit jedem Atemzug der Stadt flammte rohe Magie auf und nährte Illusionen, die noch immer am Rande des Blickfelds tanzten.
Ich hob mein Schwert und trat vor. Jeder Muskel meines Körpers fühlte sich an, als wäre er durch Glas gezogen worden, aber ich zwang sie, mir zu gehorchen.
Der Anker pulsierte, scheinbar im Bewusstsein seines bevorstehenden Untergangs, und um seine Basis herum flackerten Illusionen. Eine halb verschwundene Gestalt eines weiteren Kultisten taumelte hinter ihm hervor, den Mund zu stummer Wut verzogen. Ich erledigte ihn, bevor er sich vollständig manifestieren konnte. Als seine flüchtige Gestalt verschwunden war, teilten sich die Illusionen und gaben den zentralen Symbolen des Ankers frei.
Ich rammte mein Schwert hinein, und das Metall vibrierte beim Aufprall. Ein Haarriss zog sich über die Oberfläche des Ankers, und schimmernde Energielinien versuchten, ihn zu verschweißen. Ich schlug mit dem Schwertgriff gegen den Riss, wobei jeder Schlag meine Arme bis zu den Schultern erschütterte und weitere Brüche verursachte, bis sich die Runen mit einem lauten Knacken voneinander lösten.
Es folgte eine ohrenbetäubende Stille, als hätte die Stadt gemeinsam nach Luft geschnappt. Dann heulten die Illusionen um uns herum auf, Fragmente rissen weg wie Stoff, der von einem Sturm erfasst wurde. Ein weiterer Anker war zerstört.
Ich holte tief Luft und unterdrückte das trockene Gefühl in meiner Kehle. Asterion wischte sich den Schweiß von der Stirn und schenkte mir ein kleines, müdes Lächeln. Wir waren zwar ziemlich mitgenommen, aber wir kamen voran. Die Illusionen verschwanden, zumindest in diesem Bereich, und hinterließen Trümmer und zerbrochene Gestalten, die einst Illusionen oder lebende Menschen gewesen sein könnten. Das verschaffte uns etwas Platz, um weiter voranzukommen, und zwang die Stadt, sich anzupassen, anstatt uns einfach einzukesseln.
Ich richtete meinen Blick auf den schimmernden Dunst, der dahinter lag, tiefer im Kern von Kael’Thorne, wo weitere Anker auf uns warteten. Meine Gedanken schweiften zu der Gestalt, die ich in der flüchtigen Vision gesehen hatte – Flammen, unaufhaltsame Kraft und das kalte Gefühl, dass die Zeit fast abgelaufen war. Jeder Anker, den wir zerstörten, schmälerte den Vorteil des Kults, und jeder Moment, den wir verbrachten, brachte meinen Körper einen Schritt näher an den Zusammenbruch.
Aber keine Illusionen oder Zusammenbrüche würden mich aufhalten. Ich hatte in der Ashen Expanse Illusionen zerstört und Belisarius‘ erzwungenes Wiederauftauchen einmal verhindert. Ich würde es hier, in dieser zerstörten Stadt, wieder tun, oder ich würde bei dem Versuch sterben.
Und wir waren einen Schritt näher.
