Kapitel 583: Durch die Illusion hindurchschneiden

„Laut oder leise?“, flüsterte er mit angespanntem Gesichtsausdruck.

„Die wissen schon, dass wir hier sind. Laut“, antwortete ich und wagte den letzten Schritt von der Vorsicht zur Tat.
Er nickte mit zusammengebissenen Zähnen und bewegte sein Handgelenk. Ein Staubwirbel sammelte sich in der Nähe des Schreins und bildete eine Illusion – ein flüchtiges Bild von ihm selbst, wie er vorbeirannte. Die Kultisten sprangen darauf zu, Illusionen wirbelten um sie herum, während sie alarmiert ihre Arme hoben und ein gebrochener Gesang in der Stille erklang.
Ich stürzte mich hinter der Täuschung hervor und schlug mit meiner Klinge in einem sauberen Bogen auf den nächsten Kultisten ein. Die verhüllte Gestalt versuchte sich umzudrehen, aber ich erwischte ihn, bevor er vollständig in die Illusionen übergehen konnte. Ein feuchtes Zischen entrang sich seinen Lippen, als seine Gestalt zusammenbrach und halb in flüchtigen Fetzen verschwand, die im Wind verwehten.
Der zweite Kultist, mit einem unheimlichen Glanz in den Augen, hob einen zitternden Stab. Er spuckte einen unverständlichen Zauberspruch, der Illusionen nach außen schleuderte und eine wirbelnde Barriere aus Gestalten heraufbeschwor, die nach meinen Armen und Beinen schlugen. Zu langsam. Ich stieß mein Schwert nach vorne und durchschlug mehrere Schichten von Illusionen, bis die Klinge auf echtes Fleisch traf. Er brach mit einem Keuchen zusammen, und die Illusionen zerfielen mit seinem letzten Atemzug.
Asterion trat hinter einer teilweise eingestürzten Säule hervor und schleuderte dem letzten Kultisten einen Dolch in die Seite. Der Kultist taumelte, Illusionen flackerten um ihn herum, als wollten sie die Wunde heilen, aber er brach zusammen und würgte an seinem eigenen arkanen Gespucke. Ein Hauch von Mitleid flackerte in meinem Kopf auf, aber ich verdrängte ihn. Gnade war hier Verschwendung. Der Zusammenbruch verlangte nach einem endgültigen Ende.
Ohne zu zögern, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf das runenbedeckte Zentrum des Schreins. Jeder Stein summte mit einem Echo der Illusionen der Stadt, die Linien waren in ineinander verschlungenen Spiralen eingraviert. Für einen Moment spürte ich die rohe Kraft, die unter ihnen wirbelte – die Verzerrung der Stadt, gebändigt und verankert in einer widerwärtigen Synergie. Wenn wir genug Schreine wie diesen zerstörten, konnten sich die Illusionen nicht einfach so wieder aufbauen.
Ich hob meine Klinge, ignorierte die Trockenheit in meinem Mund und die Schmerzen in meinen Muskeln. Das Schwert kam mit unerbittlicher Kraft herunter, das Metall biss sich in den Stein. Ein ohrenbetäubender Knall hallte durch die Dunkelheit, ein hallendes Echo, das meine Arme durchfuhr. Die Runen sprühten protestierend, violette Energiebögen zischten über den Boden. Ich biss die Zähne zusammen, aber ich gab nicht nach. Ein weiterer Schlag, ein weiteres Knirschen von Stein.
Dann gab es nach.

Die Illusionen, die an diesem Anker festhielten, zitterten wie eine Welle, die über die Realität rollte. Die wirbelnden Formen über mir verblassten, einige verschwanden ganz. Der Boden unter meinen Stiefeln bebte, dann wurde er wieder ruhig, als wäre ein Teil des Wahnsinns der Stadt verschwunden.

Ein Anker war weg.

„Nicht schlecht“, sagte Asterion und fuhr sich mit der Hand durch sein schweißnasses Haar.
Ich warf ihm einen Blick zu und bemerkte das leichte Zittern in seinen Armen. Er hatte eine Handvoll Zauber gewirkt, die ihn erschöpft hatten. Auch ich spürte, wie die Erschöpfung in mir aufstieg, aber wir konnten nicht aufhören. Mein Blick wanderte nach außen, zu der nächsten Gruppe von Illusionen, wo sich hinter zerbrochenen Mauern oder als Trümmer getarnten Illusionen Schreine verbergen könnten.
Die Zeit drängte – meine frühere Vision von Kael’Thorne in Flammen schwebte noch immer in meinem Kopf, eine unausgesprochene Drohung.

In der Ferne kündigte ein leises Grollen an, dass die Kernschmelze weiterging. Die Stadt würde sich nicht so leicht ergeben, aber wir hatten einen Weg nach vorne. Jeder Anker, den wir zerstörten, würde ganze Gebiete von Illusionen befreien und den Einfluss des Kultes schwächen.
Schritt für Schritt würden wir ihr Labyrinth zerstören, uns einen Weg ins Herz der Stadt bahnen und die Ley-Linie erobern, bevor Belisarius oder der Vorbote eintreffen konnten.

Ich spürte, wie mein Puls hart und schnell in meinem Hals pochte. Dies war nicht der Moment, um kleine Siege zu feiern.
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Asterion las meinen Gesichtsausdruck und nickte mir kurz zu. „Wohin jetzt?“

Ich atmete tief ein, ließ die Stille um uns herum wirken und suchte mit meinen Augen die wirbelnde Nebelwolke nach der nächsten Gruppe von Illusionen ab. Mit der kalten, ruhigen Stimme, die mich durch Schrecknisse gerettet hatte, die weit schlimmer waren als fanatische Robenträger oder flüchtige Bestien, antwortete ich.

„Verstanden. Los geht’s.“

______

In dem Moment, als wir durch den Torbogen traten, wurde die Luft so dick, dass es jeglicher Logik widersprach, die ich bisher kannte. Es war nicht so sehr ein physisches Gewicht, das auf meinen Schultern lastete, sondern eher eine Veränderung der Natur meiner Umgebung, als ob die Realität selbst nicht entscheiden konnte, ob sie im Hier und Jetzt bleiben oder in eine andere Ebene abgleiten wollte.
Für einen Herzschlag stockte mir der Atem, Trockenheit und Sand kratzten in meiner Kehle, und ich zwang mich, den sauren Geschmack im Mund zu ignorieren.

Asterion ging neben mir her, seine Schritte vorsichtig auf dem unebenen Boden. Keiner von uns sagte etwas. Ich glaube, wir spürten es beide – einen stillen Beobachter, eine unsichtbare Kraft, die jeden unserer Schritte verfolgte.
Die Illusionen der Stadt erstreckten sich über uns wie eine große, gewundene Schlange, die darauf wartete, zuzuschlagen, sobald wir unsere Wachsamkeit aufgaben. Unter meinen Stiefeln flackerten die Überreste eines halb aufgelösten Pflasters, das erst fest wurde, wenn ich mein Gewicht darauf legte. Den Rest der Zeit sah es aus wie eine wässrige Farbwelle, die jeden Moment verschwinden und mich ins Nichts stürzen könnte.
Die wenigen Überreste der Mauern um uns herum wirkten vergänglich, halb verloren im Zusammenbruch des Gewebes. Ich erhaschte einen Blick auf bröckelnde Steine, die gelegentlich mit Runenzeichen leuchteten, und wenn ich meinen Blick darauf ruhen ließ, sah ich sie sich in blassen Nebel auflösen. Über uns pulsierten die Türme, die die verdrehte Skyline von Kael’Thorne bildeten, in wechselnden Mustern.
Manchmal sahen sie unmöglich hoch aus, hoch aufragende Türme, die in stürmischen Wolken verschwanden. Dann verschwammen ihre Umrisse, als existierten sie in mehreren Ebenen der Realität. Einige ragten senkrecht in die Höhe, andere neigten sich in seltsamen Winkeln.

Eine Bewegung am Rande meines Blickfeldes zog meine Aufmerksamkeit auf sich. Schatten flackerten – zunächst nur schwache Flecken, die sich über die zerfetzten Dächer bewegten, dann verschmolzen sie zu Gestalten.
Es war verwirrend, wie sie zwischen Männern in Roben und etwas ganz anderem hin und her flackerten. Sie stürmten nicht mit Klingen auf uns zu. Sie schwebten einfach am Rand und ließen sich von den wirbelnden Illusionen von vagen menschlichen Gestalten in abstrakte Verzerrungen verwandeln und wieder zurück. Sie testeten uns.

Asterion reagierte als Erster und machte eine schnelle, entschlossene Bewegung mit dem Handgelenk, die eine Welle arkaner Kraft freisetzte.
Die nächste Illusion, die sich wie ein hungriger Rachen auf uns gestürzt hatte, schwankte. Ihre Umrisse zischten in einem dumpfen Knistern und wurden gerade so weit destabilisiert, dass ich mein Schwert durch sie hindurchstoßen konnte. Der Kontakt sandte ein Zittern durch meinen Arm – dünne, knisternde Schreie, fast wie Rückkopplungen, und dann löste sie sich auf und hinterließ nur Lichtfragmente, die in der Dunkelheit zerstreuten.
Ich hatte kaum Zeit, meine Haltung neu zu finden, als sich weitere Illusionen verschoben, weniger stürmisch als vielmehr neu ordnend. Sie sprangen hin und her, einige flackerten zu meiner Linken, andere tauchten hinter mir auf und bildeten einen Korridor, der kurz zuvor noch nicht da gewesen war. Die Straße selbst verengte sich, Gebäude ragten empor, als wollten sie uns einkreisen. Ich spürte, wie sich mein Kiefer zusammenpresste. Das war ein Trick, ein Versuch, uns auf einen einzigen Weg zu beschränken.
„Sie sind nicht fest“, sagte ich mit leiser, kalter Stimme. „Sie versuchen, uns dorthin zu drängen, wo sie uns haben wollen.“

Asterions Augen glänzten vor angespannter Zuversicht. „Dann drängen wir sie zurück.“
Er hob seinen Dolch und zeichnete ein kurzes Kraftmuster in die Luft. Ein Windstoß oder etwas Ähnliches schoss hervor und zerschnitt die Illusionen, die versuchten, die Wände wiederherzustellen. Ich nutzte die Gelegenheit, schlüpfte an einer flüchtigen Barriere vorbei, die zischend und sprühend protestierte, und zerhackte eine weitere Illusion, die sich gerade wieder zu formen begann. Die wirbelnden Formen brachen um meine Klinge herum zusammen. Jedes Mal flackerten die Illusionen und zerfielen dann zu Nebel.
Die Straße flackerte mit ihnen, als wären die Illusionen mit der Architektur verschmolzen. Wände stürzten in einem Augenblick ein und wurden durch neue Illusionen weiter unten ersetzt. Aber mit jedem Tötung wurden die Illusionen schwächer, ihr Griff auf die Realität lockerte sich. Es erinnerte mich daran, wie man nach einem Schwarm Insekten schlägt – nervig, hartnäckig, aber letztendlich verwundbar.
Ich entdeckte ein Dach direkt vor uns: eine halb eingestürzte Konstruktion, die zwar nicht ganz stabil war, uns aber einen Überblick über den Block verschaffen könnte. „Rauf“, sagte ich und deutete mit meinem Kinn darauf. „Wir müssen sehen, wie tief ihre Verankerungen reichen.“
Asterion nickte. Wir navigierten durch die Trümmer, kletterten über verrottete Balken und verdrehte Steine, die nicht immer stabil wirkten. Einmal setzte ich meinen Fuß auf ein Trümmerstück, das sofort verschwand und mich fast rückwärts stürzte. Mein Herz pochte bei dem plötzlichen Ruck, aber ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Hier der Angst nachzugeben, wäre tödlich gewesen.
Oben angekommen, bot sich uns ein Anblick, der selbst den erfahrensten Krieger erschreckt hätte. Die Stadt breitete sich unter uns wie ein verzerrtes Illusionsgewebe aus. Einige Straßen schlängelten sich wie Schlangen, andere führten in sich selbst zurück. Ein paar verliefen auf einer wackeligen Grenze zwischen Existenz und Verschwinden in den Schatten. Über uns leuchteten Türme in violetten und grünen Lichtblitzen, die durch verzerrte Bögen wie krumme Brücken über den Himmel verbunden waren.
Da sah ich sie: Schreine. Dunkle Steinbrocken, die in regelmäßigen Abständen an wichtigen Kreuzungen oder in der Nähe von eingestürzten Türmen standen. Jeder Schrein leuchtete schwach und war mit spiralförmigen Zeichen verziert, die tief in seine Oberfläche eingraviert waren. Ein Anker. Ein Stabilisator. Wie Knoten eines kosmischen Netzes, das die Illusionen an die Stadt band.

Asterion folgte meinem Blick und hielt kurz den Atem an. „Wenn wir genug davon zerstören, löst sich das Ganze auf?“
„Das ist die Theorie“, antwortete ich leise, obwohl die Stille in der Luft meine Worte überraschend deutlich widerhallen ließ.

Er lachte kurz und humorlos. „Kein besonders guter Plan, aber er gefällt mir.“