Der Reisende atmete kurz und hektisch, seine Brust hob und senkte sich, als würde er in Luft ertrinken, die viel zu dünn war, um ihn am Leben zu halten.
Ein steifer Wind wirbelte herum und trug den schwachen Geruch von etwas Verbranntem und Geheimnisvollem mit sich, und ich konnte fast die Angst auf ihm schmecken, wie Metall auf meiner Zunge. Er war jung, obwohl es schwer zu sagen war – Hunger und Angst hatten Linien in sein Gesicht gegraben und ihn älter aussehen lassen, als er normalerweise gewesen wäre.
Sein Mantel, zerfetzt und mit dem Staub dieses Landes befleckt, klammerte sich an ihn, als wolle er mit seinem zitternden Körper verschmelzen. Seine Knöchel waren weiß vor Anspannung, seine Fingernägel krallten sich nervös in den Stoff. Er sah mich an, dann Asterion, dann wieder mich, unfähig zu entscheiden, wer von uns realer oder gefährlicher war. Die drückende Stille in der Luft verstärkte nur das Geräusch seines hektischen Atmens.
„Ihr versteht das nicht“, krächzte er mit einer Stimme, die rau war wie eine unbehandelte Wunde. „Ein falscher Schritt, und die Straße … die Straße wendet sich gegen euch.“ Seine Augen weiteten sich, seine Pupillen huschten zu dem zerbrochenen Torbogen hinter ihm, als könnte er jeden Moment in eine Illusion zerfallen.
„Die Wände verschieben sich, der Boden bricht weg“, fuhr er fort, jeder Satz schwer von dem Wahnsinn, der ihn bis hierher verfolgt hatte. „Das sind keine Tricks – das ist Hunger. Die Stadt verschlingt diejenigen, die nicht hierher gehören.“
Ich ballte meine Finger um den Griff meines Schwertes und begegnete seinem Blick mit der kalten Entschlossenheit, die ich in unzähligen Schlachten geschmiedet hatte. „Und doch“, sagte ich leise, „bist du hier.“
Da zitterte sein ganzer Körper, und ein schwaches Lachen kam über seine Lippen – weder fröhlich noch bitter, eher wie das verzweifelte Geräusch eines Mannes, der nicht weiß, ob er noch lebt. „Nicht mehr lange“, flüsterte er und senkte den Blick auf den steinigen Boden, als hätte er sich mit seinem Schicksal abgefunden.
Asterion, der neben mir stand, atmete scharf aus.
Obwohl seine Gesichtszüge oft eine ironische Zuversicht ausdrückten, spiegelte sich nun eine Anspannung wider, die die Angst des Reisenden widerspiegelte. „Wenn die Illusionen verankert sind“, sagte Asterion, „können sie durchtrennt werden. Wenn sich die Anordnung verändert, muss es ein Muster geben.“ Er hielt inne und ließ die Stille wirken, vielleicht in der Hoffnung, dass der Reisende die Möglichkeit einer strukturierten Methode in diesem Chaos bestätigen oder widerlegen würde.
Der Reisende schüttelte nur den Kopf – heftig, als wolle er die Erinnerungen verdrängen. „Keine Muster“, zischte er mit brüchiger Stimme. „Keine Regeln. Der Kult hat …“
„… seinen Einfluss in Schichten ausgebreitet.“ Meine Stimme klang ruhiger, als ich mich fühlte, und jede Silbe durchdrang seine Panik wie eine scharfe Klinge. „Konzentrische Kreise, wobei jede Zone instabiler ist als die vorherige.“
Er starrte mich an, als hätte ich eine unaussprechliche Wahrheit ausgesprochen, sein Schweigen war Bestätigung genug.
Asterion warf mir einen Seitenblick zu, seine Stirn in halb skeptischer Bewunderung gerunzelt. „Das ist ein verdammt großes Risiko“, sagte er und fuhr sich mit der Hand durch sein staubbedecktes Haar. „Du glaubst wirklich, dass das strukturiert ist?“
„Ich glaube, das muss es sein“, antwortete ich. „Eine so große Macht, selbst wenn sie verdreht ist, folgt Regeln. Wenn die Ley-Linie in die Stadt hineinfließt, nutzen sie dieses Gerüst. Welche Illusionen sie auch immer heraufbeschworen haben, sie sind nicht völlig frei. Sie sind gebunden.“ Mein Blick wanderte zu den sich abzeichnenden Silhouetten zerbrochener Türme in der Ferne. „Und alles, was gebunden ist, kann durchtrennt werden.“
Der Reisende stieß einen Laut aus, der zwischen einem Schluchzen und einem verstörten Lachen lag. Er sah so abgemagert und ausgehöhlt aus. Ich vermutete, dass Illusionen seit Tagen an seinem Verstand nagten. Vielleicht sogar seit Wochen. „Man trennt sie nicht. Man bricht sie nicht“, beharrte er, jedes Wort zitterte vor Inbrunst. „Man überlebt sie. Wenn man Glück hat.“
„Ich verlass mich nicht auf Glück.“ Mein Tonfall war klar und unnachgiebig. Ich wollte ihn nicht abweisen, aber ich wollte ihm klar machen, dass keine noch so große Hysterie meinen Kurs ändern würde. Ich drehte mich um und ließ meinen Blick auf die Ruinen hinter dem Torbogen fallen, ein Labyrinth aus halb realen Gängen und Illusionen, die wie ruhelose Geister umherwirbelten. „Wir gehen hindurch. Auf direktem Weg.
Wir bahnen uns unseren Weg zur Ley-Linie und zerstören ihre Macht, einen Anker nach dem anderen.“
Asterion sagte nichts. Ich spürte seinen prüfenden Blick auf mir – vielleicht fragte er sich, ob meine hartnäckige Entschlossenheit ausreichen würde, um Illusionen zu durchbrechen, die fähigere Männer verschlungen hatten. Nach einem Moment lachte er trocken und humorlos, was sowohl Akzeptanz als auch Verzweiflung ausdrückte.
„Natürlich“, murmelte er. „Warum einen ruhigen Weg nehmen, wenn wir direkt in die Höhle des Löwen gehen können?“
„Der Löwe beobachtet uns bereits“, erwiderte ich, meine Stimme so kalt wie der staubige Wind, der über meine Wangen strich. „Heimlichkeit bringt uns nichts. Wir schneiden ihnen den Weg ab, bevor sie reagieren können.“
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Asterions Mund verzog sich zu einem Grinsen, das halb Grimasse war. Er schaute auf seine Stiefel, als würde er prüfen, ob der Boden unter ihm noch fest war, dann sah er mich mit einer Miene entschlossener Resignation an. „Wenn du mitten in der Schlacht vor Erschöpfung zusammenbrichst, trage ich dich nicht“, warnte er, wobei sein Versuch, witzig zu sein, von echter Sorge überlagert war.
Er hatte gesehen, wie sehr mich die Illusionen mitgenommen hatten und wie gefährlich niedrig meine Manareserven seit der Ashen Expanse waren. Er hatte allen Grund, sich Sorgen zu machen.
„Verstanden“, sagte ich, während sich meine Muskeln bereits in Bereitschaft versetzten. Mein Körper mochte am Ende sein, aber mein Wille war es nicht. „Los geht’s.“
Diese letzten drei Worte besiegelten unseren Kurs.
Wir traten von dem Reisenden zurück, der auf die Knie sank, die Augen leer und tränenfeucht, während er ein Gebet oder einen Fluch murmelte – ich konnte es nicht unterscheiden. Der Torbogen ragte halb eingestürzt vor uns auf, jeder Stein mit Runenzeichen verziert, die in der düsteren Dunkelheit flackerten. Vor uns lockte ein Korridor aus wirbelndem Nebel wie das Maul einer riesigen Bestie, in dem Illusionen auftauchten und wieder verschwanden.
Asterion ging voran, ich blieb dicht an seiner Seite. Die ersten zehn Schritte fühlten sich beunruhigend normal an – nur zerbrochener Boden, ein paar verstreute Trümmerstücke, der beißende Geruch von verbranntem Zauber in der Luft. Dann begannen sich die Illusionen zu regen. Ich konnte sie mehr spüren als sehen, eine Energiewelle, die an den Rändern meiner Wahrnehmung anschwoll, als hätte die Boshaftigkeit der Stadt frische Beute gewittert.
Farbige Wirbel blitzten über uns auf, Formen, die sich halb zu flüchtigen Beobachtern verdichteten, die auf zerbrochenen Mauern thronten. Sie zischten, ein statisch aufgeladenes Geräusch, das an Dampf erinnerte, der aus einem Ofen entweicht. Ich biss die Zähne zusammen, zwang meinen Geist, wachsam zu bleiben, und ignorierte das trockene Gefühl in meiner Kehle, das jedes Schlucken schmerzhaft machte. Ich hatte schon mit Illusionen in der Ashen Expanse zu tun gehabt. Ich hatte sie überlebt. Ich konnte es wieder schaffen.
Sie schlugen zu. Nicht in einer koordinierten Attacke, sondern wie flackernde Pfeile, Illusionen in Form von Silhouetten mit Reißzähnen, die sich auf die Ecken unseres Blickfeldes stürzten.
Einer schoss mit zerfetzten Flügeln über uns hinweg und löste sich in dem Moment auf, als ich ihn mit meinem Schwert durchschlug. Ein zweiter tanzte an meiner Flanke und schoss mit einem Zischen vorwärts, das in einem stotternden Wimmern endete, als Asterions kurzer Ausbruch arkaner Kraft ihn zerfetzte. Die Illusionen formierten sich neu, nur um unter dem unerbittlichen Angriff wieder zu flackern.
Wir drängten weiter vorwärts.
Die Illusionen versuchten, uns einzukreisen – Wände schossen aus dem Nichts empor, flüchtige Ziegelsteine türmten sich in der Luft. Aber ein einziger wütender Hieb mit meiner Klinge oder eine Handbewegung von Asterion rissen sie nieder. Unter den wirbelnden Illusionen erblickte ich echte Steine, echte Architektur, die in Trümmer geschlagen worden war. Etwas an dieser zerstörten Realität gab mir Halt und bestätigte mir, dass wir uns noch einen Weg bahnen konnten.
Wir hielten an einem Aussichtspunkt inne, der nicht größer war als ein ramponiertes Dach – seine Holzbalken waren in früheren Kämpfen zerbrochen, die Dachziegel halb in Illusionen verloren, die davonschwebten, als wir versuchten, darauf zu treten. Von dort aus überblickte ich die unmittelbare Umgebung. Ich sah Schreine – dunkle Klumpen aus verdrehten Steinen, die mit wirbelnden Glyphen beschriftet waren, wobei jede Verankerung Illusionen über mehrere Straßen hinweg miteinander verband.
Sie waren in einem gezielten Muster angeordnet, einem geheimnisvollen Netz, das die Illusionen stabilisieren und sie wiederherstellen sollte, wenn wir versuchten, den Griff der Stadt zu brechen.
Asterions Blick folgte meinem. „Die“, sagte er leise, „sehen nach Ärger aus.“
Ich nickte. „Wir zerstören sie, schwächen die Illusionen. Dann dringen wir ins Innere vor.“
Er atmete langsam aus und musterte die flackernde Stadtlandschaft. „Okay. Zeig mir den ersten, den du zerstören willst.“
Ich wählte den nächsten Schrein aus, einen großen, verdrehten Knotenpunkt mit einem Ring aus schwarzen Steinen, die in den Boden gehämmert waren. Um ihn herum flackerten Schatten, vielleicht umhüllte Gestalten, die sangen, oder Illusionen, die von der Stadt selbst projiziert wurden. „Da.“
Ohne weitere Diskussion machten wir uns auf den Weg über das zerbrochene Dach und krochen über einen Steg, der unter unseren Füßen zu verschwinden drohte. Ein Wirbel aus Staub und Nebel verhüllte uns, die Illusionen flackerten um uns herum, ohne sich jedoch vollständig zu zeigen. Gut. Wenn sie uns nicht klar sehen konnten, hatten wir eine Chance, zuerst zuzuschlagen.
Als wir uns dem Schrein näherten, entdeckte ich drei Silhouetten – Kultisten, die in gespannter Stille dastanden.
Ihre Gesichter waren von tiefen Kapuzen verdeckt, ihre Hände waren in einem gleichmäßigen Rhythmus erhoben, der Kraftlinien über den Altar warf. Jede Linie leuchtete schwach violett und floss in Runen, die in konzentrischen Spiralen eingraviert waren. In der Dunkelheit sah es aus wie ein Herz, das Illusionen in die Stadt pumpte.
Asterion sah mich an. „Laut oder leise?“, flüsterte er mit angespanntem Gesichtsausdruck.
„Sie wissen bereits, dass wir hier sind. Laut.“
