„Das Zentrum … das Stadtzentrum. Er … kontrolliert alles … Illusionen … die Hauptstraßen … verdreht …“ Er verstummte und zitterte, als würde ihn allein die Erinnerung daran zu zerbrechen drohen. „Geh nicht dorthin, bitte. Oder wenn du es tust … beende es.“
Ich sah Asterion an, der grimmig, aber entschlossen aussah. Selbst er, der zuvor so vorsichtig gewesen war, erkannte, dass ein Zurückkehren keine Option mehr war. Die Worte des Reisenden bestätigten, dass die Sekte tief verwurzelt war und Illusionen das Herz von Kael’Thorne durchdrangen. Er bestätigte auch den Namen „Harbinger“, die Person, die Gerüchten zufolge an der Spitze der Sekte stand. Nicht Belisarius, aber nah genug, um mich zu beunruhigen.
Wir setzten unseren Weg fort und ließen den Mann zurück, nachdem wir uns vergewissert hatten, dass er keine Verletzungen hatte, die Illusionen nicht heilen konnten. Wir konnten nichts mehr für ihn tun. Wenn Illusionen seinen Verstand bereits halb zerfressen hatten, würde es mehr als Mitgefühl oder einen zufälligen Heilzauber von mir brauchen, um ihn wiederherzustellen.
Endlich erreichten wir einen zerfurchten Steg, von dem aus man einen Teil des Stadtinneren sehen konnte. Mir stockte der Atem.
Schimmernde Magiebögen spannten sich wie knisternde Brücken aus violetter Energie von Turm zu Turm, und Illusionen wirbelten in einem chaotischen Tanz um sie herum. Stadtteile tauchten auf und verschwanden wieder, Gebäude verschwanden halb hinter wirbelnden Illusionen. Im Zentrum des Geschehens glühte ein wirbelnder Strudel aus Ley-Linien-Kraft, der in regelmäßigen Abständen Schockwellen aussandte, die ganze Teile von Kael’Thorne verzerrten.
Die Erinnerung an meine Vision kam zurück – Flammen, Zerstörung, die Raserei einer unaufhaltsamen arkanen Kraft. Alles an diesem Aussichtspunkt sagte mir, dass diese Zukunft näher war, als irgendjemandem bewusst war. Ich umklammerte meinen Schwertgriff und ignorierte, wie meine Knöchel vor Anspannung weiß wurden. Wenn der Kult eine Person hatte, die stark genug war, um dieses wirbelnde Chaos zu bändigen, standen wir einer Bedrohung gegenüber, die alles in den Schatten stellte, was der Rat oder die Grawächter bisher aufbieten konnten.
Und während all das geschah, kehrten meine Gedanken zu Belisarius zurück, dessen Schicksal durch kosmische Fügung unaufhaltsam in den Lauf der Dinge eingewoben war. Wenn er hier auftauchte, während die Ley-Linie offen war, würde wohl kein Teil dieses Königreichs die Kollision überleben. Er müsste nicht einmal erobern. Der Zusammenbruch würde das für ihn erledigen.
Asterion warf mir einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck war angespannt. „Also. Da ist es.“
„Ja, das ist es.“
Wir standen auf diesem Steg, die Stille war so dicht wie Illusionen, die in der Ferne wirbelten, und gewundene Blitze überspannten den Himmel. Die Stadt unter uns sah aus wie das Maul einer Bestie, jedes Gebäude ein Zahn, jede Illusion eine wirbelnde Speichelfahne. Ich hatte noch nie so viele Schichten von Verzerrungen gleichzeitig gesehen. Ein Teil von mir bewunderte fast diese abscheuliche Komplexität.
Aber ich machte mir keine Illusionen über unsere Chancen. Wir waren angeschlagen, hatten nur wenig Zeit und befanden uns in einem Gebiet, das die Sekte zu ihrem Vorteil gestaltet hatte. Ich konnte nicht einmal schätzen, wie viele Illusionen sie verankert hatten, wie viele verdrehte Bestien durch die Straßen streiften oder wie viele fanatische Robenträger mit halb gezückten Klingen warteten. Aber die Alternative – sie die Ley-Linie unangefochten in Besitz nehmen zu lassen – war undenkbar.
„Er kommt“, sagte ich schließlich. „Wenn er noch nicht da ist, wird er bald da sein. Und wenn diese Ley-Linie offen bleibt, wenn er eintrifft, wird es keine Welt mehr geben, die er erobern kann.“
Asterion atmete durch die Nase aus. „Gut. Denn ich hatte schon befürchtet, dass das nicht schwierig genug werden würde.“
Ich ließ die Stille für sich sprechen.
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Wir bewegten uns durch die zerstörte Landschaft und entfernten uns von dem Bergrücken, von dem aus wir einen Blick auf das zerklüftete Land unter Kael’Thornes bedrohlicher Skyline erhascht hatten. Jeder Schritt brachte uns näher an das Tal hinunter, und mit jedem Schritt spürte ich, wie die Spannung in der Luft zunahm. Es war, als würde der Wind selbst unsere Anwesenheit ablehnen. Als würden die Illusionen von dem Gefühl genährt, dass wir uns an einem Ort aufhielten, an dem wir nichts zu suchen hatten.
Der Boden war hier nicht besser, seine Beschaffenheit und Festigkeit änderten sich ständig. Manchmal stieß mein Stiefel auf rissige, staubige Erde. Ein anderes Mal versank er halb, als würde er in Schlamm eintauchen, doch es gab keine Feuchtigkeit – nur Illusionen, die das Land in Echtzeit verzerrten. Wenn die Illusionen nachließen, stand ich wieder auf festem Boden.
Ein schwächerer Geist hätte diese Veränderungen verrückt gemacht. Ich empfand sie als bloße Belästigung, als weiteres Hindernis, das es notfalls zu überwinden galt.
Aus der Ferne ragten die Türme von Kael’Thorne mit einer verzweifelten Erhabenheit in den zerschlagenen Himmel. Sie waren unmöglich hoch und von wirbelnden violetten Bögen durchzogen. Ihre Ränder flackerten, als existierte jeder Turm zur Hälfte in einer Dimension und zur Hälfte in einer anderen.
Selbst jetzt, wo wir noch kilometerweit entfernt waren, konnte ich den Puls der Ley-Linie in meinem Hinterkopf spüren – ein dumpfer Schmerz, der sich zu einer heftigen Migräne auszuweiten drohte, wenn ich meine Wachsamkeit auch nur für einen Moment nachließ. Wenn ich irgendwelche Illusionen über den Zustand der Stadt gehabt hatte, waren sie in dem Moment verflogen, als ich das Summen der rohen Energie in der Luft spürte.
Der Weg, dem wir folgten, war eine kaputte Straße, die sich wie eine zerklüftete Narbe durch diese verdorbene Ebene schlängelte, überzogen von Illusionen. Manchmal schien sie stabil, gesäumt von zerbrochenen Kopfsteinpflastersteinen, die Jahrhunderte der Verwahrlosung überstanden hatten. Dann wieder verschwand die gesamte Strecke hinter flackernden Bildern von alten Feldern oder Gärten, die es nicht mehr gab. Ich zwang meine Augen, ruhig zu bleiben, und weigerte mich, flüchtigen Geistern nachzujagen.
Nur ein Idiot würde Illusionen folgen, die sich so formten, dass sie aus dem Augenwinkel zu sehen waren. Ich war kein Idiot.
Zerschmetterte Säulen ragten in den Himmel, halb versunkene Statuen markierten den Weg. Einige erkannte ich als Relikte einer fernen Vergangenheit – steinerne Wächter, deren Gesichter zur Hälfte geschmolzen waren, zweifellos durch die wirbelnde Schmelze, die diese Region verschlungen hatte.
Andere sahen aus, als wären sie erst kürzlich verunstaltet worden, als hätte der Kult der Entwirrten sie neu geschnitzt und bizarre, wirbelnde Muster über die alten Motive gelegt. Ich sah, wie ganze Teile dieser Statuen im Takt der violetten Energieimpulse über mir flackerten.
Illusionen zogen an den Rändern meines Blickfelds und versuchten, mich dazu zu bringen, Formen zu sehen oder Flüstern zu hören. Ich ignorierte sie. Ich hatte Übung darin. Sollen sie doch vergeblich mit ihren Ketten rasseln. Asterion schien nervöser zu sein; ab und zu blickte er nervös um uns herum, sein Gesichtsausdruck war angespannt. Er blieb stehen, murmelte einen Fluch und ging dann schneller weiter, als ob Geschwindigkeit allein die Illusionen, die uns verschlingen wollten, überholen könnte.
Entlang des Weges standen kleine, provisorische Altäre aus verdrehtem Metall und Knochen. Sie pulsierten schwach und wirkten in ihrer Einfachheit heimtückisch. Aus der Ferne hätte man sie für Schrotthaufen halten können. Aber die wirbelnden Muster, die in sie eingraviert waren, die Glyphen, die im Licht schimmerten, erzählten eine andere Geschichte.
Sie erinnerten mich an die fanatischen Robenträger, denen wir begegnet waren: wirbelnde, hypnotisierende Linien, die auf kollidierende Welten hindeuteten. Oder auf Welten, die untergegangen waren.
Asterion hockte neben einem solchen Schrein und kniff die Augen zusammen. Er streckte die Hand aus, berührte ihn aber nicht ganz. „Das ist mehr als Verehrung. Sie verankern etwas.“
„Illusionen“, sagte ich mit kalter Stimme, „und Territorium. Kontrolle.“ Ich klopfte zur Betonung gegen den Griff meines Schwertes und suchte die Umgebung nach fanatischen Gestalten ab. „Sie errichten Domänen. Wenn die Ley-Linie blutet, saugen sie ihre Kraft ab und formen die Realität nach ihren Vorstellungen.“
Seine Lippen verzogen sich zu einer Grimasse. „Na toll. Wir begeben uns also an einen Ort, an dem die Realität nur eine Suggestion ist.“
„Das war es nie“, antwortete ich leise und dachte daran, wie jeder Schritt, den wir seit der Ashen Expanse gemacht hatten, diese Wahrheit untermauerte. Der Zusammenbruch des Gewebes hatte nur die Illusionen weggerissen, die schon immer die zerbrechliche Natur der Welt verdeckt hatten.
Von irgendwoher kam ein raschelndes Geräusch, ein leises, huschendes Geräusch, das meine Nerven in Alarmbereitschaft versetzte. Asterion und ich reagierten gleichzeitig, drehten uns um und zogen unsere Waffen. Was aus dem Nebel auftauchte, war eine Abscheulichkeit aus widersprüchlichen Realitäten, eine Bestie, die halb in Illusionen versunken war. Einst war es vielleicht ein Wolf gewesen – eine Form, die durch einen schlanken Körper und einen vagen wolfsähnlichen Kopf angedeutet wurde.
Aber seine Beine verlängerten und verkürzten sich willkürlich, tauchten auf und verschwanden wieder, während ein halbes Dutzend Augen asynchron über seinem missgebildeten Gesicht blinzelten. Als es knurrte, öffnete sich sein Maul weit über das hinaus, was physikalisch möglich sein sollte.
Asterion murmelte etwas Unflätiges. „Du nimmst links, ich rechts?“
Meine Hand umklammerte meine Klinge. „Nein. Ich töte es, bevor es sich wieder verwandelt.“
Ich machte den ersten Schritt, schnell und entschlossen. Die Gestalt der Kreatur schwankte zwischen verschiedenen Illusionen. In einem Moment stand sie auf vier Beinen, im nächsten schien sie acht zu haben. Aber ich hatte schon Illusionen in der Ashen Expanse erlebt, die mich fast erwischt hätten, Illusionen, die schlauer waren als dieses verdrehte Tier. Mein Schwert traf auf halb reales Fleisch und schnitt mit brutaler Effizienz hindurch.
Die Bestie stieß einen statisch aufgeladenen Schrei aus – ein Geräusch, das mehr an meinen Zähnen als an meinen Ohren rüttelte –, bevor sie in einem Haufen sich windender Echos zusammenbrach, die in langsamen Verzerrungsbögen verhallten.
Asterion wischte seine Klinge an seinem dunklen Mantel ab und warf einen Blick auf die sich auflösenden Überreste. „Früher waren sie normal“, stellte er fest, obwohl sein Tonfall vermuten ließ, dass er die Antwort bereits kannte.
„Hier ist nichts mehr normal“, sagte ich und steckte meine Waffe mit einer flüssigen Bewegung in die Scheide.
Wir gingen weiter, aber jeder Schritt fiel mir schwerer als der letzte. Mein Körper rebellierte gegen die ständige Anstrengung, die erzwungenen Illusionen, gegen die wir ankämpften, und die wenigen Mana-Reste, die ich noch hatte. Asterion bemerkte mein Zögern. Er schlug vor, dass wir uns ausruhen sollten, aber ich winkte ab und ignorierte das Brennen in meinen Gliedern. Die Zeit drängte, und Kael’Thorne würde nicht höflich darauf warten, dass ich mich erholte. Wenn überhaupt, würde der Zusammenbruch nur noch schneller kommen.
Schließlich stieß meine Willenskraft jedoch an ihre Grenzen. Wir stolperten über einen halb zerfallenen Wachturm auf einem Bergrücken, dessen Wände von Illusionen bedeckt waren, die wie seltsame Ranken aussahen. Mein Atem ging schwerer und ich spürte, wie meine Kehle immer trockener wurde. Asterion bestand erneut auf einer kurzen Pause, und mir wurde klar, dass es uns beide das Leben kosten könnte, wenn wir uns weiter über unsere Grenzen hinaus quälten. Ich willigte widerwillig ein.
Von unserem Aussichtspunkt auf dem Dach des schiefen Gebäudes konnten wir Kael’Thorne in seiner ganzen schrecklichen Pracht sehen.
Meine Vision hatte mir Flammen und Chaos gezeigt, aber jetzt sah ich mit eigenen Augen wirbelnde Zauberranken, die sich über den Horizont der Stadt spannten und die zerstörten Türme mit flüchtigen Blitzen verbanden. Im Epizentrum spürte ich die rohe Energie der Ley-Linie unter der Oberfläche brodeln, die sich in zufälligen Impulsen manifestierte, die die Luft selbst verzerrten.
„Es ist schlimmer als meine Vision“, sagte ich mit leiser Stimme. Es hatte keinen Sinn zu lügen.
Asterions Blick wanderte über die Stadt. „Man sagt, der Kult wird von jemandem namens Harbinger angeführt.“
Ich konzentrierte mich weiterhin auf Kael’Thorne. „Und?“
Er verschränkte die Arme. „Manche sagen, er stehe in Verbindung mit Belisarius selbst. Andere sagen, er wolle wie er werden.“
Ich drehte mich zu ihm um, mein Blick kalt. „Das wird keine Rolle spielen.“
Er lachte höhnisch, aber nicht ganz abweisend. „Es spielt eine Rolle, wenn er die Ley-Linie vor uns kontrollieren kann. Dann könnte alles, was du gesehen hast, alles, was wir fürchten, unaufhaltsam sein.“
Meine Hand umklammerte den Schwertgriff fester. „Dann werde ich ihn töten, bevor er die Chance dazu bekommt.“
