Ich zog meinen schwarzen Umhang an, dessen Stoff sich nahtlos in die Nacht einfügte. Ich kletterte lautlos die Mauern hoch und ließ meinen Blick über die Stadt schweifen. Die Straßen waren jetzt ruhiger, der Trubel des Tages war der Stille der Nacht gewichen.
Mein Ziel versteckte sich in einem heruntergekommenen Gebäude am Rande des Marktviertels – ein passendes Versteck für jemanden, der vom Elend anderer lebte.
Ich näherte mich dem Gebäude vorsichtig und blieb im Schatten. Die Wachen am Eingang waren unaufmerksam, ihre Haltung entspannt. Sie rechneten offensichtlich nicht mit Ärger.
„Amateure“, dachte ich mit einem Grinsen.
Ich schlüpfte mühelos an ihnen vorbei und betrat das Gebäude durch ein Seitenfenster. Der Innenraum war schwach beleuchtet, die Luft schwer vom Geruch des Verfalls. Ich bewegte mich lautlos durch die Gänge, meine Sinne auf der Suche nach Anzeichen meines Ziels.
Es dauerte nicht lange, bis ich ihn fand. Er war in einem Raum im hinteren Teil des Gebäudes, umgeben von Geschäftsbüchern und Truhen, die mit unrechtmäßig erworbenem Reichtum überfüllt waren. Er bemerkte mich erst, als es schon zu spät war.
„Was …“, begann er, aber seine Worte verstummten, als ich ihm meinen Dolch an die Kehle setzte.
„Still“, zischte ich mit leiser Stimme. „Ein Laut, und du bist tot.“
Seine Augen weiteten sich vor Angst, und er nickte verzweifelt. Ich fesselte ihn schnell und knebelte ihn, dann begann ich, den Raum nach nützlichen Informationen zu durchsuchen. Als ich seine Papiere durchsuchte, fand ich Beweise für seine Machenschaften – Beweise dafür, dass er Ressourcen, die für den Wiederaufbau der Stadt bestimmt waren, unterschlagen hatte.
Ich steckte die Dokumente ein und wandte mich wieder dem Händler zu. Seine Augen flehten mich an, aber ich empfand kein Mitleid. Er war ein Parasit, der sich vom Elend anderer ernährte. Und heute Nacht war seine Zeit gekommen.
Mit einer schnellen, präzisen Bewegung beendete ich sein Leben. Er sackte zu Boden, und es wurde wieder still im Raum. Ich wischte meine Klinge sauber und nahm mir einen Moment Zeit, um mich umzusehen. Zufrieden, dass alles in Ordnung war, ging ich zurück zum Fenster.
Als ich mich zum Gehen bereit machte, versperrte mir plötzlich eine Gestalt den Weg. Ein Mann, seiner Kleidung nach zu urteilen ein Ritter.
„Das ist ein gefährlicher Job, Fräulein“, sagte der Mann in einem lockeren Ton.
„Wer bist du …“, sagte ich und zog mein Messer, während ich ihn misstrauisch beäugte. Doch dann öffnete sich plötzlich die Tür.
„Nicht ganz der Empfang, den ich erwartet hatte, verzeih mir“, sagte ein alter Mann, dessen Stimme ruhig, aber autoritär klang. „Aber das ist der Befehl des Lords. Und ich kann mich ihm nicht widersetzen, da du eine Verbrecherin bist, junge Dame.“
Ich erkannte ihn sofort. Alaric von Merriden, der ehemalige Verwalter der Grafschaft Drakhan. Er war ein sehr kluger und fähiger Mann, aber ich hatte gehört, dass er Ärger mit dem Grafen bekommen hatte. Was machte er hier?
Bevor ich etwas fragen konnte, kam der Ritter auf mich zu, die Hand an seinem Schwert.
„Auf Befehl des Grafen kommst du mit uns, Lady Silent Merchant“, sagte der Ritter.
Moment mal. Woher kannte er meinen Decknamen?
„Oder sollte ich lieber Lady Liora sagen?“, fügte der Ritter hinzu und kniff die Augen zusammen.
Ich war fassungslos. Meine Tarnung war aufgeflogen, aber wie? Ich war so vorsichtig gewesen. Die Spannung im Raum stieg, während ich meine Optionen abwägte. Ich hätte mich freikämpfen können, aber Alarics Anwesenheit machte die Sache kompliziert. Er war bekannt für seinen strategischen Verstand und hatte sicherlich alle Eventualitäten eingeplant.
„Warum hat der Graf dich geschickt?“, fragte ich, um Zeit zu gewinnen.
Alaric trat vor, sein Gesichtsausdruck unlesbar. „Der Graf hat seine Gründe, Liora. Du hast seine Pläne durchkreuzt, und er mag keine Einmischung.“
„Einmischung?“, spottete ich. „Ich räume nur sein Chaos auf.“
Der Ritter lachte leise und humorlos. „Glaub, was du willst. Du kommst mit uns.“
Ich warf einen Blick zum Fenster und schätzte die Entfernung ab. Es wäre ein riskanter Sprung, aber ich hatte schon schlimmere gemacht. Als hätte er meine Gedanken gelesen, verschob sich der Ritter und versperrte mir den Fluchtweg noch besser.
„Denk nicht einmal daran“, warnte er mich.
„Was ist der wahre Grund?“, fragte ich und sah abwechselnd ihn und den Ritter an.
Alaric seufzte, in seinen Augen lag ein Hauch von Müdigkeit. „Die Herrschaft des Grafen ist unsicherer, als es scheint. Deine Handlungen waren sowohl ein Hindernis als auch eine unerwartete Hilfe. Er will die Kontrolle über die Ereignisse behalten, und du, meine Liebe, bist ein unberechenbarer Faktor.“
„Und deshalb schickt er dich, um mich zu fangen?“, fragte ich ungläubig.
„Um dir eine Wahl zu bieten“, korrigierte Alaric. „Schließ dich uns an und setz deine Fähigkeiten zum Wohle des Earls ein, oder trage die Konsequenzen deiner Handlungen.“
Es wurde still im Raum, während seine Worte nachhallten. Ich hatte immer allein gearbeitet und war niemandem außer mir selbst und meinen Waisenkindern treu. Doch dieser Vorschlag war unerwartet und faszinierend.
„Warum sollte ich jemals für einen Tyrannen arbeiten?“, fragte ich mit fester Stimme.
„Der Graf ist vieles, aber kein Dummkopf“, sagte Alaric. „Er erkennt Potenzial, wenn er es sieht. Und du, Liora, hast Potenzial.“
Ich schaute ihnen ins Gesicht und suchte nach Anzeichen von Unehrlichkeit. Der Ritter blieb ernst, aber in Alarics Augen konnte ich einen Funken Aufrichtigkeit sehen. Es war ein Risiko, aber vielleicht würde mir eine vorübergehende Allianz mit dem Grafen den nötigen Vorteil verschaffen.
„Ich werde ihm zuhören“, sagte ich schließlich. „Aber ich mache keine Versprechungen.“
Alaric nickte. „In Ordnung. Gehen wir.“
Ich folgte ihnen, während mir verschiedene Fluchtpläne durch den Kopf schossen. Alaric ging voran, der Ritter dicht hinter mir, seine Anwesenheit lastete wie ein ständiger Druck auf mir. Wir gingen schweigend durch die schwach beleuchteten Gänge, die Spannung war greifbar.
Ich brauchte eine Ablenkung, einen Moment der Schwäche, den ich ausnutzen konnte. Meine Hand bewegte sich unauffällig zu einem kleinen Fläschchen mit Pulver, das ich in meinem Umhang versteckt hatte – eine Mixtur, die einen dichten, verwirrenden Rauch erzeugen sollte. Wir näherten uns einer schmalen Treppe, die in das Obergeschoss des Gebäudes führte.
„Warum nehmen wir nicht die Vordertür?“, fragte ich und versuchte, möglichst beiläufig zu klingen.
„Der Graf legt Wert auf Diskretion“, antwortete Alaric, ohne sich umzudrehen.
Als Alaric die Treppe betrat, nutzte ich meine Chance. Ich warf das Fläschchen auf den Boden, wo es mit einem leisen Knall zerbrach. Rauch quoll hervor und füllte den Flur. Der Ritter reagierte sofort und packte mich an der Schulter.
„Netter Versuch“, sagte er, seine Stimme vom Rauch gedämpft. Er zog mich nach vorne, aber ich drehte mich und rammte ihm meinen Ellbogen ins Gesicht. Er taumelte zurück, mehr überrascht als verletzt.
Ich rannte zum nächsten Fenster, aber der Ritter war schneller. Er sprang vor und packte meinen Umhang. Ich drehte mich, schlüpfte aus dem Umhang und trat ihm gegen die Brust. Er krachte gegen die Wand und ich rannte den Flur entlang.
„Alaric, lauf!“, schrie der Ritter mit dringlicher Stimme.
Alaric zögerte nur einen Moment, bevor er die Treppe hinauf rannte. Ich konnte hören, wie sich der Ritter hinter mir erholte, seine Schritte hallten auf dem Boden wider. Ich sprintete um eine Ecke und fand mich in einem Sackgasse wieder.
„Verdammt“, fluchte ich leise. Ich drehte mich gerade um, als der Ritter mit gezücktem Schwert um die Ecke kam.
Er kam vorsichtig näher, seine Augen fest auf mich gerichtet. „Du bist geschickt, das muss ich dir lassen“, sagte er. „Aber du kannst mir nicht entkommen.“
„Sieh mir zu“, antwortete ich und zog meine Dolche.
Der Ritter lächelte grimmig. „Wie du willst.“
Er stürzte sich auf mich, sein Schwert zischte durch die Luft. Ich parierte mit einem Dolch und schlug mit dem anderen zu.
Er drehte sich, wich dem Schlag aus und holte mit seinem Schwert in einem kräftigen Bogen aus. Ich rollte mich zur Seite, entging der Klinge nur knapp und konterte mit einer Reihe schneller Schläge. Er blockte jeden einzelnen mit fast übermenschlicher Geschwindigkeit.
Der begrenzte Raum schränkte unsere Bewegungsfreiheit ein, sodass jeder Schlag und jede Konterbewegung umso intensiver wurde. Ich täuschte einen Schlag nach links an, schlug dann nach rechts zu, aber er war schon da und sein Schwert traf mit einem lauten Klirren auf meinen Dolch.
„Du bist gut“, sagte er, während er ruhig und kontrolliert atmete. „Aber nicht gut genug.“
Ich kniff die Augen zusammen und konzentrierte mich. Ich musste das schnell beenden. Ich täuschte erneut an, diesmal zielte ich auf sein Bein. Er ahnte die Bewegung, trat zurück, gerade als ich mein Gewicht verlagerte, und holte mit seinem Schwert in einem schwungvollen Bogen aus. Ich hatte kaum Zeit zu blocken, die Wucht seines Schlags ließ meinen Arm vibrieren.
Wir tanzten umeinander herum, unsere Bewegungen waren ein Wirbel aus Stahl und Entschlossenheit. Ich spürte, wie meine Kraft nachließ, doch der Ritter schien unermüdlich. Ich musste meine Taktik ändern. Ich warf einen meiner Dolche nach ihm und zielte auf sein Gesicht. Er wich aus, aber das verschaffte mir die Gelegenheit, die ich brauchte. Ich stürmte vorwärts und zielte auf seine ungeschützte Seite.
Aber er war bereit. Er drehte sich geschmeidig, packte mein Handgelenk und verdrehte es. Schmerz schoss durch meinen Arm, und ich ließ meinen letzten Dolch fallen. Er zog mich zu sich heran und drückte mir sein Schwert an die Kehle.
„Es ist vorbei“, sagte er leise.
Ich starrte ihn an und atmete schwer. „Was jetzt? Wirst du mich töten?“
„Nein“, antwortete er. „Du hast versprochen, dem Earl anzuhören. Und du wirst dein Versprechen halten.“
Ich wehrte mich, aber sein Griff war unerbittlich. Widerwillig nickte ich. Er ließ mein Handgelenk los, hielt aber meinen Arm fest. Wir kehrten zur Treppe zurück, wo der Rauch von meiner früheren Ablenkung noch schwach in der Luft hing.
Alaric wartete oben, sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Erleichterung und Frustration. „Ich sehe, du hattest deinen Spaß“, sagte er zu dem Ritter.
„Sie ist eine ziemliche Herausforderung“, antwortete der Ritter respektvoll.
Alaric sah mich mit strengem Blick an. „Hoffentlich bist du die Mühe wert, Liora.“
Wir gingen die Treppe weiter hinauf und durch eine Reihe verwinkelter Gänge, bis wir eine große Tür erreichten, die von zwei imposanten Wachen bewacht wurde. Sie traten beiseite, als wir näher kamen, und öffneten die Tür zu einem prächtig dekorierten Raum.
Darin saß hinter einem massiven Holzschreibtisch der Graf von Drakhan. Er blickte auf, als wir eintraten, sein Blick war durchdringend und undurchschaubar.
