„Die füttern Illusionen oder nutzen den Zusammenbruch aus. Vielleicht sogar beides.“
Er sah sich um und senkte die Stimme. „Wenn das hier schon die Außenbezirke sind, kann ich mir nicht vorstellen, wie es im Stadtzentrum aussieht.“
Meine Gedanken wurden düster. „Das werden wir früh genug sehen.“
Wir gingen weiter, die Stille um uns herum wurde gelegentlich durch das Zirpen oder Heulen von Kreaturen unterbrochen, die wir nicht sehen konnten. Ein- oder zweimal erhaschte ich einen Blick auf schemenhafte Gestalten, die zwischen den Trümmern hin und her huschten, ihre Augen leuchteten schwach wie Illusionen. Einheimische Wildtiere, bis zur Unkenntlichkeit entstellt. Sie beobachteten uns mit starrem Blick, hielten aber vorerst Abstand.
Schließlich riss ihre Geduld.
Wir hörten es, bevor es zuschlug: ein leises Zirpen, ein hektisches Klappern, als würde etwas auf Stein schlagen. Dann sprang unter einem eingestürzten Bogen eine Bestie hervor – wenn man sie überhaupt als Bestie bezeichnen konnte. Sie hatte die Proportionen eines Hirsches, aber das Gesicht eines Fuchses, und ihre langgestreckten Gliedmaßen schienen halb in der Realität zu schweben. Die Luft um sie herum flimmerte, als würde eine Illusion wie eine lebende Rüstung über sie gelegt sein.
Es stürzte sich auf uns, und ich konnte den Hörnern, die mitten in der Bewegung aus seiner Stirn sprossen, gerade noch ausweichen.
Mein Schwert blitzte auf und traf auf flüchtiges Fleisch, das sich eher wie dichter Nebel anfühlte, aber es sprang mit einem Schrei zurück. Asterion nutzte die Gelegenheit und rammte seinen Dolch in die Flanke der Kreatur. Die Illusionen knisterten beim Aufprall und ließen Verzerrungsbögen über ihren Rücken huschen. Sie drehte sich weg und stieß einen trillernden Schrei aus. Eine weitere Kreatur huschte vorwärts, halb aus den Illusionen selbst gewachsen, mit Gliedmaßen, die sich an den Knien verzweigten.
Der Kampf war schnell, aber brutal. Jeder Schlag musste präzise sein. Wenn ich auf die Stelle schlug, an der ich den Körper der Kreatur sah, schoben Illusionen ihn beiseite. Wenn ich zögerte, hatte sie die Chance, mich mit ihren halb ausgebildeten Reißzähnen aufzuspießen oder zu zerreißen. Mein Puls raste, und die Trockenheit in meinem Mund erinnerte mich daran, wie nah ich der Erschöpfung war. Dennoch zwang ich meinen Körper zu gehorchen und zwang die Illusionen, sich der kalten Unausweichlichkeit des Stahls zu beugen.
In nur wenigen Augenblicken lagen die Bestien als zerbrochene Illusionen auf dem Boden und krümmten sich, während ihre gestohlenen Gestalten zusammenbrachen. Die wirbelnden Energien lösten sich auf und hinterließen Klumpen aus Fleisch, die in keinem normalen Sinne existierten. Eine widerliche grüne Flüssigkeit sickerte aus ihnen hervor und verdunstete in der Luft.
Asterion fluchte leise und stieß mit der Spitze seines Stiefels gegen einen der Klumpen. „Ich glaube, das waren mal normale Kreaturen.“
Ich wischte meine Klinge an den zerfetzten Überresten einer verdorrten Pflanze ab. „Jetzt nicht mehr.“
Als sich die Illusionen vollständig aufgelöst hatten, sahen wir, wie unvollständig sie wirklich waren – Körperteile, die nie zusammenpassten, flackernde Augen, die über ihre Schädel glitten. Es war eine Abscheulichkeit der Natur. Diese ganze Region war jetzt eine Abscheulichkeit.
Meine Muskeln schmerzten, jede Bewegung fiel mir schwerer. Der erzwungene Übergang aus den Ruinen, die Illusionen, gegen die wir gekämpft hatten, und meine mageren Manareserven brachten mich gefährlich nahe an eine Grenze, die ich nicht laut aussprechen wollte. Asterion bemerkte meine Erschöpfung und ließ seinen Blick auf meinem Kiefer ruhen.
„Wir sollten uns ausruhen“, sagte er nicht unfreundlich. „Nur für kurze Zeit.“
Ich wägte ab. Meine Arroganz wollte es ablehnen, weitermachen, aber ich wusste, wie Illusionen Schwäche spüren konnten. Wenn ich mitten im Kampf ins Straucheln geriet, würde mich das Land verschlingen. „Okay. Aber nicht lange.“
Er atmete aus, seine Miene zeigte Erleichterung, gemischt mit Vorsicht. „Auf dem Bergrücken steht ein alter Wachturm. Von dort aus sollten wir einen guten Überblick haben und etwas Deckung finden.“
Wir machten uns auf den Weg dorthin, jeder Schritt erinnerte uns daran, wie mitgenommen wir beide waren. Der Wachturm war tatsächlich halb eingestürzt und stand gefährlich schief, als hätten Illusionen an seinen Fundamenten genagt. Aber er stand noch genug, dass wir einen Platz im Inneren finden konnten, außerhalb des wirbelnden Nebels und der zerklüfteten Illusionen, die draußen herumschlichen.
Im Inneren waren die Böden halb eingestürzt und bildeten eine schräge Fläche aus zerbrochenem Holz und Stein. An den Wänden flackerten halb verbrannte Glyphen, deren Magie zu alt oder zu schwach war, um sie aufrechtzuerhalten. Hier war es ruhiger, aber nicht friedlich. Die Stille lastete immer noch auf uns, durchsetzt vom Echo der Illusionen, die gelegentlich „Draven … Draven …“ in meinem Ohr flüsterten.
Wir entzündeten ein kleines Feuer aus den Trümmern, die nicht von Illusionen durchtränkt waren. Die Flammen waren schwach und warfen unregelmäßige Schatten über den steinernen Innenraum. Das Flackern spendete etwas Wärme gegen die Kälte der verzerrten Realität. Asterion lehnte sich an einen Teil der Wand, der stabil schien, sein Gesicht war müde.
„Weißt du“, sagte er leise, „manche sagen, dass der Kult von einem Typen namens Harbinger angeführt wird. Dass er mit Belisarius‘ Echo redet. Dass er … unaufhaltsam ist.“
Ich starrte durch ein großes Loch in der Turmwand auf die Silhouette der Stadt. Ab und zu zuckten violette Blitze und tauchten die zerklüfteten Türme in grelles Licht.
Meine Gedanken schweiften unwillkürlich zu der Vision: Flammen, eine Gestalt in einer Robe, die aus einer katastrophalen Quelle der Macht schöpfte. „Unaufhaltsam, wenn niemand ihm Widerstand leistet“, korrigierte ich mit eiskalter Stimme.
Asterion sah mich an. „Und du hast vor, ihm Widerstand zu leisten?“
Ich sagte nichts und ließ die Entschlossenheit meines Blickes die Stille füllen. Der Wandteppich mochte zwar völlig zerfetzt sein, aber ich nicht.
Die Illusionen um uns herum wurden intensiver und schwebten in flüchtigen Strähnen durch die Risse des Turms. Eine Gestalt löste sich aus der Dunkelheit und ähnelte kurz einem Kultisten in einer Robe. Ich stand mit gezücktem Schwert auf und schlug mit einer schnellen, diagonalen Bewegung zu. Die Gestalt platzte wie eine Blase und hinterließ keine Spuren außer einem haarsträubenden Rauschen.
„Sie testen uns“, flüsterte Asterion mit leiser Stimme. „Wahrscheinlich verfolgen sie unsere Position mit Illusionen.“
„Sollen sie uns doch verfolgen. Ich werde sie vernichten, wenn die Zeit gekommen ist.“
Er sah mich lange an, beunruhigt, aber resigniert. Er musste die Kälte in meiner Stimme gespürt haben, das unerschütterliche Versprechen, dass ich nicht nachgeben würde, Illusionen hin oder her.
Entdecke mehr in meiner virtuellen Bibliothek Empire
Mein Körper brauchte Ruhe, also ließ ich mich auf einen Teil des Bodens sinken, der nicht so aussah, als würde er gleich nachgeben. Ich legte mein Schwert in Reichweite, lehnte mich zurück und lauschte dem Zischen des kleinen Feuers. Es wurde wieder still, nur unterbrochen vom leisen Knistern der Glut.
Draußen wirbelte der Himmel immer noch in einem bläulichen Farbenspiel, das mir keinen Trost spendete. In meinem Kopf wollte die Erinnerung an die Vision nicht verblassen: Kael’Thorne verschlungen, eine Gestalt, die die Ley-Linie nutzte, um Illusionen in tödliche Realität zu verwandeln.
Wenn wir noch mehr Zeit verschwendeten, würde diese Zukunft nicht nur ein flüchtiger Gedanke in meinem Kopf bleiben. Sie würde zur Realität des Reiches werden. Das konnte ich nicht zulassen. Egal, wie mitgenommen ich mich fühlte, egal, wie hartnäckig diese Illusionen wurden, ich musste weitermachen. Ich würde die Ley-Linie im Kern von Kael’Thorne erreichen, die Kraft zurückerobern, die durch sie pulsierte, und jeden aufhalten, der sie für Belisarius nutzen wollte.
Meine Augen waren halb geschlossen, aber ich schlief nicht. Jeder Muskel schmerzte, aber ich weigerte mich, nachzugeben. Asterion saß ebenfalls aufrecht da, ein Knie angewinkelt, und ließ seinen Blick durch das Innere des Turms schweifen. Von Zeit zu Zeit warf er mir einen Blick zu, vielleicht um sich zu vergewissern, dass ich den Illusionen nicht erlegen war. Das machte mir nichts aus. Paranoia hielt die Menschen in einem verrückten Reich am Leben.
Schließlich verglühte das Feuer, verschlang die letzten trockenen Holzreste und ließ uns in fast völliger Dunkelheit zurück. Asterion bewegte sich, die Anspannung in seinen Schultern kehrte zurück, als die Illusionen erneut versuchten, durch die Ritzen zu sickern. Wie Kakerlaken, dachte ich bitter, die auf jede Quelle der Angst oder Schwäche zustürmen. Ich weigerte mich, diese Quelle zu sein.
Wir gingen vor Tagesanbruch. Oder zumindest bevor der Himmel seine nächste unnatürliche Farbe annahm. Die frühen Morgenstunden waren jetzt fast bedeutungslos, da sich der Teppich um uns herum auflöste. Dennoch gingen wir weiter, stiegen vom Turm wieder hinab in das verwundene Tal, die Klingen bereit, den Geist auf Illusionen gefasst. Der Horizont hellte sich zu einem trüben Grau auf, eine Verhöhnung des echten Sonnenaufgangs, und enthüllte die sich abzeichnende Gestalt von Kael’Thorne in allen Details.
Hinter verwinkelten Straßen ragten zerbrochene Torbögen hervor, Illusionen flackerten über Türen, die vielleicht existierten oder auch nicht. Seltsame Lichter schwebten zwischen den Schatten – einige flackerten wie Irrlichter, andere wiederholten sich mechanisch. Die Außenbezirke der Stadt waren ein Labyrinth aus Illusionen, das so dicht war, dass ganze Straßen verschwanden oder sich verdoppelten.
Am Rande des Labyrinths entdeckten wir einen einsamen Reisenden, der sich hinter einem eingestürzten Torbogen kauerte und mit unregelmäßigem Atem Staub aufwirbelte. Asterion spannte sich an, bereit für einen weiteren Hinterhalt der Sekte, aber die verzweifelten Augen der Gestalt verrieten etwas anderes: Verzweiflung, nicht Eifer. Zuerst plapperte er unverständlich vor sich hin und krallte sich an meinem Ärmel fest, als ich mich neben ihn hockte.
„Der Vorbote“, flüsterte er immer wieder, seine Stimme brach bei jedem Wort. „Er … sieht … alles. Die Illusionen … verschlingen dich, wenn du einen falschen Schritt machst. Die Straßen verschieben sich unter deinen Füßen.“
Ich zog seine Hand sanft weg, ohne meine Stimme zu mildern. „Wo ist er?“
Der Reisende schüttelte den Kopf, Tränen liefen über seine schmutzigen Wangen. „Im Zentrum … im Stadtzentrum. Er … kontrolliert alles … Illusionen … die Hauptstraßen … verdreht …“ Er verstummte und zitterte, als würde allein die Erinnerung ihn zu zerbrechen drohen. „Geh nicht dorthin, bitte. Oder wenn du es tust … beende es.“
