Draven ging weiter, seine Schritte fest, aber bedächtig, ein unnachgiebiger Rhythmus gegen die brodelnde Ungewissheit unter seinen Stiefeln. Die Straße – wenn man sie überhaupt so nennen konnte – hatte was Unheimliches an sich, weil sie so instabil war.
Manchmal traf jeder Schritt auf festen Boden, staubig und rissig. Dann wieder schien der Boden zu wogen oder zu sinken, als wäre der Weg selbst eine Illusion, die kurz davor stand, sich aufzulösen. Sein Körper spannte sich bei jeder Bewegung an, bereit für das Schlimmste, doch er zwang sich, die Fassung zu bewahren. Dieses Land verformte sich; je näher sie Kael’Thorne kamen, desto mehr zerfetzte sich das Gewebe um sie herum.
Er konnte es spüren – einen subtilen, gleichmäßigen Puls, der durch die Erde dröhnte, als würde ein riesiges Tier unter kilometerdickem Boden schlummern. Jeder Schlag hallte durch seine Wirbelsäule, ein leises Echo der rohen Kraft der Ley-Linie.
Er hatte schon mal mit Illusionen gekämpft und sich in der Ashen Expanse mit den Manipulationen des Tapestry angelegt, aber hier schienen die Linien schärfer zu sein, als ob die Verzerrungen absichtlich herbeigeführt worden wären und nicht nur eine Nebenwirkung kosmischer Abnutzung. Kael’Thornes Leyline war mehr als nur ein zerbrochener Knotenpunkt in der Realität – sie war eine uralte Wunde, die gewaltsam aufgerissen worden war und nun Magie in das gesamte Reich bluten ließ.
Vor ihnen bot der Himmel keinen Trost. Wolken in einem bläulich-violetten Farbton hingen tief und hatten nicht die Fluidität, die man von natürlichem Wetter erwarten würde. Stattdessen schienen sie zu still, als würden sie von einer unsichtbaren Hand am Himmel festgehalten. Ihre bedrückende Präsenz verstärkte nur den schweren Geschmack in Draven’s Mund: staubige Trockenheit gemischt mit einer klebrigen Süße, die an verwelkte Blumen erinnerte.
Irgendwie war es schlimmer als die Trockenheit der Ashen Expanse, denn hier lag ein Hauch von Verwesung in der Luft, ein langsamer Zerfall von allem, was einst lebendig oder voller Energie gewesen sein mochte.
Neben ihm fluchte Asterion leise und riss seinen Fuß aus einer Stelle, die daraufhin wie Flüssigkeit wellig wurde. Draven warf einen kurzen Blick hinüber, um sicherzugehen, dass sein Begleiter nicht in eine Illusion getreten war, aus der er nicht mehr herauskommen würde.
Asterion fasste sich wieder und hielt eine Hand leicht in die Höhe, um das Gleichgewicht zu halten. Als sein Bein endlich wieder festen Boden berührte, atmete er scharf und zitternd aus.
„Es wird schlimmer“, murmelte Asterion, während seine Augen hin und her huschten und den Horizont mit der Wachsamkeit eines Mannes absuchten, der wusste, dass die Gefahr nur einen Herzschlag entfernt war.
Dravens Blick blieb auf die Ferne gerichtet. „Die Ley-Linie ist freigelegt“, wiederholte er, jedes Wort tropfte vor Endgültigkeit. Er hatte dasselbe schon vor einer Weile gesagt, doch es musste wiederholt werden, denn jeder Moment, den sie weitergingen, machte es deutlicher. Der Boden, die Luft, die Form der Wolken – alles zeugte von einer Kraft, die Amok lief und die natürliche Ordnung der Welt verdrehte.
Asterion atmete tief aus und rieb sich den Nacken. „Es verzerrt alles um sich herum. Ich habe schon Verzerrungen gesehen, aber das hier …“ Er hielt inne und deutete auf das Gelände vor ihnen. Steine ragten in unmöglichen Winkeln aus der Erde, halb geschmolzen, als hätten sie intensive Hitze oder arkane Energie getroffen.
Bäume in der Ferne schwankten, obwohl kein Wind wehte, ihre Äste kräuselten sich zu engen Spiralen. „Das ist Verfall in Gestalt.“
Draven spürte eine flüchtige Zustimmung, eine stille Bestätigung dafür, wie unnatürlich es war, Illusionen so tief in der physischen Realität verankert zu sehen. Das war nicht die milde Unschärfe eines halbwachen Traums. Diese Veränderungen waren greifbar und hallten auf einer Ebene nach, die die Welt vollständig zu zerstören drohte.
Sie erreichten eine niedrige Erhebung aus verzerrtem Boden, Felsen, die wie Toffee gedehnt und verdreht worden waren. Unter ihnen breitete sich ein weitläufiges Land aus, das in matten Farbtönen gehalten war – Grün verblasste zu einem kränklichen Grau, die Erde war ausgetrocknet und von Rissen durchzogen, aus denen schwache Dampfschwaden aufstiegen. Und dort, auf einem entfernten Bergrücken, bewegten sich schattenhafte Gestalten, deren Umrisse menschenähnlich waren, die aber nicht wie Verlorene in sinnloser Verwirrung umherirrten.
Ihre Schritte waren bedächtig und synchron, wie bei Soldaten oder Fanatikern.
„Kultisten“, sagte Asterion mit grimmiger Stimme. Er spannte sich an, sein schlanker Körper war angespannt, als würde er jeden Moment eine Konfrontation erwarten. „Sie bewegen sich in Formation“, fügte er hinzu, als müsse er diese beunruhigende Tatsache bestätigen.
Draven kniff die Augen zusammen und erinnerte sich daran, wie er einmal Zeugen einer perfekt synchronen Übung der Vollstrecker des Rates geworden war. Die Schritte der Kultisten zeugten von einer strengen Disziplin, die ihn beunruhigte. „Die sehen nicht wie Nachzügler oder zufällige Wanderer aus.“
Asterion lachte leise und humorlos. „Ich bin schon mal einem von denen begegnet, in einem Dorf westlich von hier. Er hat ständig von ‚Fäden, die eins werden‘ gemurmelt.“ Er hielt inne und starrte auf die Silhouetten. „Er war nicht ganz … bei sich. Er flackerte hin und her, als hätte ihn jemand aus der Realität herausgerissen und versuchte, ihn wieder einzunähen, aber schief.“
Draven neigte kurz den Kopf, sein Blick war unnachgiebig. „Und?“
Asterion schluckte zögernd und erinnerte sich noch genauer. „Es war, als wäre er an zwei Orten gleichzeitig. Ich konnte sehen, wie sich die Umrisse seines Gesichts veränderten, seine Arme waren halb unsichtbar. Ich glaube, er wurde gerade umgeschrieben.“
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Die Worte hingen zwischen ihnen, schwerer als die stickige Luft. Draven wälzte diese Gedanken in seinem Kopf, und Erinnerungen an seine eigenen Erlebnisse in der Ashen Expanse kamen hoch. Er hatte Illusionen gesehen, die gerade genug Substanz hatten, um zu schneiden und zu verletzen.
Das hier war nicht anders – vielleicht sogar schlimmer, weil diese Illusionen an Lebewesen gebunden waren, oder an etwas, das als lebendig durchging. „Ich habe schon mal so was gesehen“, sagte er mit knapper Stimme. „In der Expanse, Illusionen, die fast echt wurden. Kein Wunder, dass Kael’Thornes Leylinie neue Schrecken hervorbringt.“
Sie stiegen von der Anhöhe hinab und traten vorsichtig über Stellen, die unter ihren Füßen zu wogen schienen. Jeder Schritt musste wohlüberlegt sein, sonst riskierten sie, in Illusionen zu versinken, die sie fangen und in eine halb geformte Welt ziehen könnten. Asterion fluchte leise vor sich hin, jedes Mal, wenn sich der Boden bewegte, und starrte ihn an, als hätte er ihn persönlich beleidigt.
Zu ihrer Linken regte sich der Wind – ein beunruhigendes Phänomen in einem Land, das natürliche Wetterzyklen offenbar aufgegeben hatte. Draven griff instinktiv nach dem Griff seiner Klinge und erwartete fast, dass Illusionen aus den wirbelnden Böen hervorquellen würden. Aber der Wind trug nur ein leises, fernes Stöhnen mit sich, wie das Klagen eines sterbenden Wesens. Es legte sich so schnell, wie es aufgekommen war, und hinterließ die Stille der verzerrten Landschaft.
In der Ferne verschwanden die Kultisten hinter einem Felsvorsprung, ihre rhythmischen Bewegungen gingen in der Dunstglocke unter. Draven fragte sich kurz, ob sie vielleicht umkehren würden, um ihnen einen Hinterhalt zu legen, aber es schien unwahrscheinlich, dass sie sich mit halben Maßnahmen zufrieden geben würden. Alles an ihnen – das Wenige, das er gesehen hatte – zeugte von einer Selbstsicherheit, die darauf hindeutete, dass sie ihn direkt konfrontieren oder in eine von ihnen gestellte Falle locken würden.
Er blieb wachsam, da er sicher war, dass ein weiterer Zusammenstoß unvermeidlich war.
Während sie weitergingen, verlor die Zeit jede Bedeutung. Die Sonne, blass und trüb hinter einem Schleier aus düsteren Wolken, weigerte sich, in einem klaren Bogen aufzusteigen oder unterzugehen. Manchmal kam es Draven vor, als wären sie schon stundenlang unterwegs, dann wieder schien es nur wenige Minuten zu sein.
Sein Orientierungssinn schwankte und wurde nur durch seinen unerschütterlichen Willen und Asterions gelegentliche Korrekturen aufrechterhalten, während sie weitergingen. Jeder Schritt brachte sie näher an Kael’Thorne und jeder Schritt verstärkte das Gefühl, dass die Tapisserie verdorben war.
Sie umgingen ein flaches Becken, das von innen schwach leuchtete, ein unheimliches Licht, das grün und violett schimmerte.
Asterion spähte über den Rand, sprang aber zurück, als die Oberfläche des Beckens – das vielleicht Wasser war – mit tausend Augen aufblitzte, die alle gleichzeitig blinzelten, bevor sie unter der Oberfläche verschwanden. Er fluchte erneut und trat zurück. „Dieser Ort … das sind nicht nur Illusionen. Es ist, als würde das Land Albträume träumen und sie zwingen, darin zu wandeln.“
Draven nickte, unbeeindruckt von dem unheimlichen Anblick.
„Das ist das Gewebe, das sich auflöst. Die Energie der Ley-Linie verzerrt die Grenze zwischen dem, was real ist, und dem, was nicht real ist.“
Sie gingen weiter. Manchmal verschwammen Dravens Sinne – er hätte schwören können, dass sich der Boden unter seinen Füßen in langsamen, schlangenartigen Wellen bewegte und die Bäume in der Ferne zu atmen schienen. Er konzentrierte sich auf das Einzige, das in ihm klar war: die Notwendigkeit, die Ley-Linie zu erreichen.
Ohne diese Kraft wäre Belisarius‘ Rückkehr nicht aufzuhalten. Der Wandteppich würde nicht aufgelöst werden. Er würde zu einer Realität werden, die alles zerstören könnte, wofür Draven gekämpft hatte.
Asterion teilte gelegentlich Teile seines eigenen verstreuten Wissens mit ihm. Er erzählte von leisen Gerüchten in den örtlichen Siedlungen, von Bauern, die vor Illusionen flohen, die Klauen bekommen hatten, von ganzen Familien, die einer flüchtigen Krankheit erlagen, die sie halb durchsichtig machte.
Jede Geschichte unterstrich das Chaos, das sich wie ein Krebsgeschwür von Kael’Thorne ausbreitete. Je länger sie redeten, desto weniger zweifelte Draven daran, dass der Kult der Entwirrten eine zentrale Rolle dabei spielte, diese bösartige Verwandlung zu nutzen oder zu nähren. Die Frage blieb: Hatte der Kult diese rissartige Verderbnis geschaffen, oder waren sie einfach Opportunisten, die von der Möglichkeit fasziniert waren, den Wandteppich nach ihren Wünschen umzuschreiben?
