„Lass sie doch patrouillieren. Die sind eher nervig als eine echte Gefahr.“
Er hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Vielleicht fand er meine Zuversicht arrogant. Aber ich unterschätzte sie nicht. Ich kannte die Vollstrecker des Rates gut genug. Sie waren zwar diszipliniert, aber im Moment war es mir wichtiger, meine Macht zurückzugewinnen. Ohne sie wäre ein langwieriger Kampf mit gut bewaffneten Soldaten riskanter gewesen, als ich mir eingestehen wollte.
Trotzdem würde ich mich nicht von Angst leiten lassen. Kael’Thorne war unser Ziel, und niemand würde sich mir in den Weg stellen.
Asterion zeigte auf eine Lücke in der Baumreihe. „Wir können dort durchschneiden und dem Bach eine Weile folgen. Dann kommen wir hinter die größeren Straßen.“
„Geh voran.“
Er bewegte sich mit der Anmut eines Jägers, und ich blieb dicht hinter ihm und suchte das Unterholz nach Anzeichen von Illusionen ab. Meine Gedanken schweiften kurz zu Lorik, dem einmischenden Gelehrten, den wir im Haus Valemore zurückgelassen hatten und der vermutlich mit den Forderungen des Rates und der Leidenschaft der Grabeswächter jonglierte. Wenn sich der Wandteppich weiter verschlechterte, bezweifelte ich, dass er sie noch lange zusammenhalten konnte.
Das ganze Königreich könnte auseinanderfallen, ein Konfliktpunkt nach dem anderen, während ich am Stadtrand nach roher Mana suchte. Ein Teil von mir bereute fast, dass ich nicht nach Valemore zurückgekehrt war, aber der rationale Teil meines Verstandes beharrte darauf, dass ich mit halber Kraft nutzlos war.
Wir schleppten uns noch etwa eine Meile weiter, wobei uns der Bach durch eine enge Schlucht führte, die von tropfendem Moos und noch mehr von diesem verfluchten Nebel umhüllt war. Das Wasser selbst war schwarzbraun und wirbelte mit Schlamm oder möglicherweise verdorbener Magie. Ich hatte keine Lust, es zu testen.
Über uns war der Himmel trüb und grau, die Sonne ein trüber Fleck, der weder Licht noch Wärme spendete. Ich unterdrückte ein finsteres Stirnrunzeln. Das ganze Reich wirkte halb tot, als würde es auf den letzten Schlag warten, der es endgültig ins Verderben stürzen würde.
„Warum Kael’Thorne?“, fragte Asterion nach einer langen Pause.
Ich überlegte, wie viel ich preisgeben sollte. Meine Gründe waren klar: Ich wollte die Macht zurückgewinnen, die ich verloren hatte. Aber Asterion könnte aus meinem Tonfall mehr heraushören, als ich beabsichtigte. Vorsichtig wählte ich meine Worte. „Weil Belisarius nicht warten wird. Er kommt. Wenn wir ihm nicht mit Stärke begegnen …“ Ich ließ die Drohung unausgesprochen.
Asterion presste die Lippen zusammen. „Du sprichst von ihm, als wäre er eine Naturgewalt.
Aber er ist doch nur ein Mensch, oder?“
Ich lachte kurz und humorlos. „Ein Mensch, den die Tapisserie für lebenswichtig hält und dem sie eine zweite Chance auf Leben gegeben hat, die sie eigentlich nicht geben dürfte. Wir haben die Illusionen der Sterblichkeit hinter uns. Wenn er mit voller Kraft zurückkehrt, mit einer kosmischen Neuschreibung im Rücken, sag mir, würdest du ihn dann immer noch nur einen Menschen nennen?“
Er hatte keine Antwort, nur nachdenkliche Stille. Gut. Es ging nicht darum, Angst zu schüren, sondern den Tatsachen ins Auge zu sehen. Belisarius stand an der Schwelle der Existenz, und die Tapisserie franste an den Rändern aus, um ihn aufzunehmen. Die flüchtigen Eindrücke, die ich in dieser wirbelnden Halbwelt gewonnen hatte, die Illusionen, die sein Echo annahmen, deuteten darauf hin, dass wir nur noch wenig Zeit hatten, bevor er sich vollständig in das Reich hineinreißen würde.
Der Bach plätscherte leise an unserer Seite, kein beruhigendes Wiegenlied, sondern eine Erinnerung daran, wie die Natur selbst verdorben war. Seltsame Pilzklumpen hingen an den Felsen und glänzten mit einem seltsamen Schimmer, der mir unheimlich war. Asterion wich ihnen geschickt aus. Ich folgte seinem Beispiel, da ich keinen Kontakt mit der durch den Teppich mutierten Flora riskieren wollte.
Schließlich kamen wir aus der Schlucht auf eine öde Lichtung. Der Nebel lichtete sich etwas und gab den Blick auf weitere verdrehte Baumkonturen frei. Einst, so stellte ich mir vor, waren dies vielleicht üppige Wälder gewesen. Jetzt waren die Äste schwarz, die Rinde blätterte in dicken Schichten ab und gab den Blick auf blasses, krankes Holz frei. Ein stechender Geruch, fast wie verbranntes Leder, stieg uns in die Nase.
Wir hielten am Rand der Lichtung an und suchten den Horizont ab. Das Land fiel hier sanft ab und führte zu einer entfernten Hügelkette. Irgendwo hinter diesen Hügeln lag Kael’Thorne – der Schlüssel zu allem, was ich brauchte.
Asterion berührte erneut einen Talisman an seinem Gürtel und murmelte einen kurzen Satz. Der Talisman leuchtete schwach, aber es entstanden keine Illusionen aus dem Boden. Er atmete aus. „Scheint klar zu sein.“
Mein Blick blieb an einer entfernten Gestalt hängen, vielleicht den Ruinen eines Bauernhauses oder eines zerfallenen Turms, halb verschlungen von wildem Unkraut. Ich zwang mich, mich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Kael’Thorne. Das war unser Ziel, nicht jede baufällige Ruine entlang des Weges.
„Wie weit noch?“, fragte ich.
Deine nächste Reise wartet in My Virtual Library Empire
Er runzelte die Stirn und überlegte. „Ein paar Tage, wenn wir uns an die kleineren Straßen halten. Länger, wenn wir Probleme bekommen.“
„Dann sollten wir besser keinen Ärger machen“, sagte ich kalt.
Er warf mir einen Seitenblick zu. „Du redest, als hättest du die Wahl.“
Ich sagte nichts, ließ meine Miene für mich sprechen. Meiner Erfahrung nach war es nie Glückssache, Ärger zu vermeiden, sondern eine Frage davon, wie gefährlich man wirkte. Sollten Patrouillen oder Illusionen unseren Weg kreuzen, würde ich dafür sorgen, dass die Konfrontation schnell beendet war.
Die Straße, der wir folgten, zog sich wie eine Narbe durch das Land, der Schmutz unter unseren Füßen war zu einem rissigen Mosaik verhärtet. Einst war sie vielleicht eine Durchgangsstraße gewesen, die blühende Städte miteinander verband. Jetzt war sie verlassen, die einzigen Lebenszeichen waren vereinzelte zerfetzte Fußspuren, die in die Wildnis führten, oder tiefe Wagenrillen, die abrupt endeten. Hier fuhren keine Kutschen mehr.
Meine Gedanken schweiften kurz zu dem Konzept eines „Kults der Entwirrten“, wie Asterion sie genannt hatte. Menschen, die glaubten, dass das Umschreiben des Wandteppichs – ihn zusammenbrechen oder verzerren zu lassen – zu einer verdrehten Erlösung führen könnte. Sie würden sich an die Ley-Linie in Kael’Thorne klammern wie Aasfresser an ein sterbendes Tier und jeden noch so kleinen Rest an Macht ausnutzen, ohne Rücksicht auf die Folgen.
Sie würden es früh genug bereuen.
Wir gingen wieder schweigend weiter. Ich lauschte meinem eigenen Atem, jeder Einatmen begleitet von einem leichten Schmerz der Erschöpfung in meiner Brust. Trotz meines ramponierten Zustands verspürte ich keine Neigung, langsamer zu werden. Die zerschlagenen Reste meiner Manareserven juckten und sehnten sich nach einer Möglichkeit, sich aus einer stabilen Quelle arkaner Energie zu speisen. Mein Körper, zwar angeschlagen, aber nicht gebrochen, marschierte weiter.
Mein Verstand blieb wach und ging Notfallpläne durch: Infiltration, wenn der Kult stark war, direkter Angriff, wenn sie unorganisiert waren, oder Täuschung, wenn sich eine Gelegenheit bot.
Asterion brach das Schweigen. „Ich hab gehört, dass der Rat sogar hier draußen mit Patrouillen angefangen hat“, sagte er und deutete auf die leere Straße. „Sie dringen jeden Tag tiefer vor, angeblich um ‚die Illusionen in Schach zu halten‘. In Wirklichkeit versuchen sie wohl nur, ihre Autorität wiederherzustellen.“
„Sie hatten schon immer Angst, die Kontrolle zu verlieren.“
Sein Mund verzog sich zu einem humorlosen Lächeln. „Andererseits, wenn Illusionen an zufälligen Orten auftauchen, haben sie vielleicht recht. Vor zwei Tagen kam ich an einem Weiler vorbei – alle Bewohner waren verschwunden oder hatten sich in Schatten verwandelt oder … etwas anderes. Ich fand keine Leichen, nur Echos, wie Beobachter hinter Fenstern, die nicht existierten.“
Ich spürte ein leichtes Unbehagen in meiner Brust, behielt aber einen kalten Gesichtsausdruck bei. „Der Teppich zerfetzt. Menschen verschwinden. Orte verzerren sich. Das sollte dich nicht überraschen.“
„Überraschen, nein.“ Er hielt inne und suchte den Horizont ab. „Aber es ist trotzdem erschreckend.“
Ich widersprach ihm nicht. Früher hätte ich vielleicht einen Anflug von Mitleid für diejenigen empfunden, die von Illusionen zerfressen oder in Tränen versunken waren. Jetzt hatte ich meine Distanziertheit zu einer Kunstform entwickelt. Mitleid war eine Währung, mit der ich sparsam umging. „Sie haben ihr Schicksal selbst gewählt, indem sie die Zeichen ignoriert haben“, sagte ich leise, mehr zu mir selbst als zu Asterion. Oder vielleicht war es eine Rechtfertigung. Ich wusste es nicht mehr.
Wir umrundeten eine weitere Baumgruppe, deren verkohlte Stämme wie die Finger eines toten Riesen in den Himmel ragten. Eine dumpfe Finsternis lag über uns, und über uns erschien der Himmel wie verletzt, durchzogen von schwachen rosa Lichtstreifen, die zu dieser Stunde nicht existieren durften. Etwas an dieser Farbe ließ mir die Zähne aufeinanderpressen. Ein Warnzeichen – das Reich zerbrach weiter, Tag und Nacht verschmolzen am Himmel.
Ich atmete tief ein. Die Luft schmeckte nach Asche.
Bald würde Kael’Thornes Einfluss alles überschatten. Gerüchten zufolge war es eine Stadt der Türme und Katakomben, vor Jahrhunderten ein Ort der Gelehrsamkeit. Jetzt war sie durch die Isolation verdorben und von einer Ley-Linie heimgesucht, die vor roher Magie pulsierte. In meiner Vorstellung sah ich labyrinthartige Straßen, monströse Illusionen, die durch die Gassen schlichen, Verbannte und Kultisten, die die Energie verehrten, die sich unter den Steinen zusammenbraute.
Asterion wurde langsamer und schaute zwischen zwei sich verzweigenden Pfaden vor uns hin und her. Ein Weg bog nach Westen ab, der andere nach Osten. Der Unterschied war kaum zu erkennen, nur eine leichte Richtungsänderung in der kargen Ebene. Ich schaute beide Wege ab und hielt Ausschau nach Illusionen oder Beobachtern. „Welcher Weg?“, fragte ich.
Er schloss kurz die Augen und rief sich eine mentale Karte ins Gedächtnis. „Nach Osten. Dort sind weniger Reisende unterwegs. Der Rat patrouilliert auf der Hauptroute im Nordwesten. Wenn wir nach Westen gehen, riskieren wir, ihnen zu begegnen.“
Ich nickte und wandte mich nach Osten. „So sei es.“
