Die Reise weg von den Ruinen verlief zunächst still. Asterion beobachtete das Land und nahm die subtilen Veränderungen wahr – hier ein verwelkter Baum, dort eine Stelle, an der das Gras schwarz und spröde geworden war. Es war still, zu still, und diese unnatürliche Stille drang in meine Gedanken ein. In der Ferne strich ein schwacher Wind über die Spitzen toter Sträucher und raschelte durch Blätter, die eher grau als grün waren.
Die Sonne, wenn man sie überhaupt so nennen konnte, versteckte sich hinter einem Schleier aus Nebel und tauchte das Licht in einen schwachen, farblosen Dunst.
Ich spürte eine Schwere in der Luft, das Gefühl, dass die Struktur der Realität um uns herum dünner wurde. Der Teppich der Realität löste sich auf eine Weise auf, die über die Ashen Expanse hinausging. Das allein machte die Dringlichkeit unserer nächsten Schritte klar.
Kael’Thorne.
Ich ließ den Namen in meinem Kopf nachhallen und wälzte ihn wie ein Stück scharfkantiges Glas. Asterion hatte von einer Ley-Linie gesprochen, die darunter verlief – eine mächtige, die mir genug Kraft zurückgeben könnte, um mich wieder aufzurichten. Vielleicht sogar genug, um mich gegen die kosmischen Kräfte zu behaupten, die mich ihrem Willen unterwerfen wollten. Aber die Gerüchte über Verbannte und Kultisten, die sich wie Parasiten an diese Macht klammerten, ließen mich nicht an einen einfachen Weg glauben.
Meine Stiefel knirschten durch Schichten von abgestorbenem Gras, und ich nahm unter der Brise den schwachen Geruch von etwas Bitterem wahr – ein Geruch zwischen verrottender Vegetation und Ozon, als hätte Magie die Erde hier versengt. Die Verzerrung des Gewebes war offensichtlich und breitete sich auf subtile Weise über das Land aus. Ein verdrehter Ast, Blätter, aus denen schwärzlicher Saft sickerte, ein verstreuter Haufen Federn, die zu keinem bekannten Vogel zu gehören schienen.
Zu einem anderen Zeitpunkt hätte ich vielleicht innegehalten, um sie genauer zu untersuchen. Jetzt nahm ich sie nur zur Kenntnis und ging weiter.
Asterion ging voran, aber ich blieb nie mehr als einen Schritt hinter ihm zurück. Ich weigerte mich, auch nur das geringste Anzeichen von Schwäche zu zeigen, obwohl meine Glieder gegen die ständige Bewegung protestierten. Mein Körper, der durch den erzwungenen Übergang aus den zerfallenden Ruinen stark mitgenommen war, hielt dank seiner hartnäckigen Widerstandskraft noch zusammen.
Vielleicht war es nichts weiter als meine Weigerung, aufzugeben. Vielleicht waren es die letzten Reste meiner geheimnisvollen Willenskraft. Wie auch immer, ich hielt Schritt und suchte mit meinen Augen nach Gefahren, die aus der Dunkelheit auftauchen könnten.
„Erzähl mir davon“, sagte ich schließlich mit leiser Stimme, die aber in der Stille gut zu hören war. „Der Kanal. Die Stadt.“
Asterion sah mich nicht an, als er sprach. Sein Blick war auf den nächsten Bergrücken gerichtet, auf den nächsten Flecken Erde, der Illusionen oder verdrehte Bestien beherbergen könnte. „Es ist keine Stadt mehr. Was auch immer es einmal war, jetzt sind es Ruinen. Unter der Stadt verläuft eine Ley-Linie – eine mächtige. Deshalb steht sie noch.“ Er hielt inne und atmete leise aus. „Deshalb sind sie dort.“
Ich atmete langsam ein und schmeckte den metallischen Geschmack auf meiner Zunge. „Sie?“
Er zögerte. „Der Kult der Entwirrten. Oder so etwas in der Art. Niemand weiß es genau. Verbannten, Überbleibseln, Verrückten, die sich an alles klammern, was sie aus der Ley-Linie zu holen glauben. Sie sind nicht gerade freundlich zu Besuchern.“
Gut. Ich war nicht gerade freundlich zu Hindernissen.
Als hätte er die kalte Entschlossenheit in meinen Gedanken gespürt, wandte Asterion seinen Blick zu mir, ein subtiler Blick aus den Augenwinkeln. „Du weißt, was das bedeutet“, sagte er. „Sie werden kämpfen. Möglicherweise sofort.“
„Dann werden sie sterben“, antwortete ich, meine Stimme ohne jede Wärme. Das war keine Prahlerei, nur eine Feststellung. Wenn sie sich mir in den Weg stellten, würde ich tun, was nötig war.
Wir gingen weiter und stiegen über einen umgestürzten Baumstamm, der von innen verfault war. Die Rinde bröckelte unter meinen Stiefeln und setzte eine Wolke grauer Sporen frei, die sich im Nieselregen auflöste.
Asterion kommentierte das und murmelte etwas über nekrotische Pilze, die sich seit dem ersten Auftauchen des Risses im Haus Valemore durch die Wälder ausgebreitet hatten. Ich speicherte diese Information ab, da sie für mich nur insofern von Bedeutung war, als sie auf eine weitere Manifestation des Zerfalls des Gewebes hindeuten könnte.
In meinem Kopf schwirrten Berechnungen herum, Wahrscheinlichkeiten türmten sich übereinander. Wir mussten die Ley-Linie erreichen. Ich musste meine Kräfte zurückgewinnen. Mit jedem Atemzug, den ich nahm, mit jedem Schritt, den wir durch dieses verwüstete Land machten, wurde Belisarius‘ Präsenz stärker. Wenn wir zögerten, würden wir unseren einzigen Vorteil verlieren: Zeit. Zeit, um uns vorzubereiten, Zeit, um die Kraft zu sammeln, die nötig war, um dies ein für alle Mal zu beenden.
Die Erinnerung an sein unvollendetes Gesicht flackerte in meinen Gedanken auf – eine Gestalt, die in den wirbelnden Illusionen gefangen war, damals in der Ashen Expanse oder vielleicht in der Kluft bei Valemore. So oder so, sie verfolgte mich und erinnerte mich an den Preis des Scheiterns. Wenn er mit der vollen Unterstützung des Tapestry zurückkehrte, würde sich das ganze Königreich vielleicht dem unvermeidlichen Umschreiben des Schicksals beugen müssen.
Ich sah Asterion in die Augen, meine Entschlossenheit war wie Stahl. „Wir gehen nach Kael’Thorne.“
Er atmete durch die Nase aus, nickte einmal und ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. „Das hab ich mir gedacht.“
Er sagte nichts weiter. Das musste er auch nicht. Die Spannung war greifbar, die Stille dieser verwelkten Landschaft unterstrich unser gegenseitiges Verständnis: Wir hatten keine Wahl.
Vor uns wurde der Nebel dichter und legte sich wie wartende Hände über die Straße. Die Luft war voller Erwartung, als würde die Welt selbst die bevorstehende Gewalt erahnen. Vielleicht lauerten Illusionen in diesem Nebel. Vielleicht waren Patrouillen des Rates oder Grabwächter in der Nähe. Oder noch schlimmer – verstreute Bestien, die durch die Verderbnis des Wandteppichs entstellt waren, oder sogar Fragmente von Belisarius‘ Echo, dieselbe Art von Wesen, denen wir in den Ruinen begegnet waren.
Etwas beobachtete uns.
Etwas wartete.
Ich straffte meine Schultern und zwang meinen Körper trotz des trägen Protests meiner erschöpften Muskeln in eine aufrechte Haltung. Meine Gedanken wanderten zu der kurzen Klinge an meiner Hüfte, dem abgenutzten Stahl, der in den zerfallenden Ruinen die Essenz der Illusionen gekostet hatte. Mein Schwert steckte in einer Scheide auf meinem Rücken, schwerer, aber in einer direkten Konfrontation tödlich. Wenn wir überfallen würden, müssten meine Reflexe ausreichen.
Und doch beunruhigte mich dieser Gedanke nicht. Das war vertrautes Terrain – die Haltung eines Raubtiers, die Bereitschaft zum Kampf, die ständige Wachsamkeit. Mein Körper war zwar erschöpft und meine Mana fast aufgebraucht, aber meine Entschlossenheit war ungebrochen. Sollte eine Bedrohung aus dem Nebel auftauchen, würde ich sie ausschalten, koste es, was es wolle.
Asterion berührte einen kleinen Talisman, der an seinem Gürtel hing, vermutlich ein kleines Amulett zum Aufspüren von Illusionen oder Verzerrungen. Das schwache Leuchten zeigte mir, dass das Gerät funktionierte, obwohl der wirbelnde Nebel es schwierig machte, zu erkennen, wie effektiv es war. Er warf mir einen Blick zu und bedeutete uns dann, einen Flecken Land zu umgehen, wo das Gras schwarzgrau geworden war und einen großen, unnatürlichen Kreis bildete. Erlebe mehr Inhalte in My Virtual Library Empire
Wir gingen eine Weile schweigend weiter, das einzige Geräusch waren unsere Schritte auf knirschenden Blättern und das entfernte Tropfen von Feuchtigkeit aus verdrehten Ästen. Von Zeit zu Zeit drehte der Wind und trug ein leises Echo mit sich – wie entfernte Klagen oder vielleicht nur meine Gedanken, die Erinnerungen an die Schrecken hinter uns heraufbeschworen. Ich weigerte mich, Illusionen in meinem Kopf zuzulassen.
Schließlich sprach Asterion mit leiser Stimme. „Du weißt, dass es nur noch schlimmer werden wird.“
„Das ist es immer.“
Er nickte, als hätte er nichts anderes von mir erwartet. „Ich habe in einem der Dörfer am Rande Gerüchte gehört. Der Rat geht hart gegen abtrünnige Magier vor, gegen jeden, der sich mit Magie beschäftigt, die sie als ‚gefährlich‘ einstufen. Selbst kleine Illusionen können jetzt schon zu Verhaftungen oder Schlimmerem führen.“
Ich schnaubte leise. „Das ist typisch Lisanor. Sie mochte schon immer eine strenge Hand.“
Asterion sah mich von der Seite an. „Du sprichst, als würdest du sie kennen.“
Ich zuckte mit den Schultern. „Unsere Wege haben sich gekreuzt.“ Das war eine Untertreibung. Kanzlerin Lisanor gehörte einst zu denen, die mein Talent erkannt hatten und glaubten, dass ich zu einer loyalen Stütze des Turms geformt werden könnte. Ich nahm an, dass sie enttäuscht war, dass ich mich nicht formen lassen wollte.
Er hakte nicht weiter nach, was ich insgeheim zu schätzen wusste. Wir hatten Wichtigeres zu tun, als alte Feindschaften aufzuwärmen.
Wir kamen an den Überresten eines Lagerplatzes vorbei – ein Ring aus Steinen markierte die Stelle, an der einst ein Feuer gebrannt hatte, die Asche war verstreut. Mehrere Fußspuren führten in den Nebel hinein, aber das Muster deutete auf eine eilige, vielleicht erzwungene Abreise hin. Ich hockte mich hin und fuhr mit einer Hand über die Spuren. Sie waren ein paar Tage alt, vielleicht weniger. Menschlich oder menschenähnlich, keine Anzeichen von monstrosen Verformungen. Möglicherweise Flüchtlinge oder Reisende, die erkannt hatten, dass das Land feindselig wurde.
„Kael’Thorne ist nicht weit von hier“, sagte Asterion. „Aber wir sollten die Hauptstraßen meiden. Dort patrouilliert der Rat auf der Suche nach Anomalien. Zumindest laut den Gerüchten.“
Ich richtete mich auf und wischte mir den Staub von den Handflächen. „Sollen sie doch patrouillieren. Sie sind eher lästig als eine echte Bedrohung.“
