Kapitel 569: Zwischen Macht und Gefahr

„Rede.“

Er sah mich an, als würde er abwägen, wie viel ich wissen sollte. „Niemand weiß genau, wer sie sind“, sagte er, „aber Gerüchte besagen, dass es sich entweder um abtrünnige Grabeswächter, verbannten Ratsabtrünnigen oder um etwas viel Schlimmeres handelt – einen Kult, der die Tapisserie selbst verehrt.
Sie haben Kael’Thorne eingenommen und ernähren sich wahrscheinlich von dieser Ley-Linie. Wenn du dorthin gehst, begibst du dich in eine Festung unbekannter Feinde, von denen jeder einzelne gefährlicher sein könnte als der nächste.“
Ich ließ seine Worte in der schweren Luft nachhallen. Eine Festung von Verbannten oder Kultisten wäre ein gewaltiges Hindernis, vor allem angesichts meiner erschöpften Mana-Reserven. Aber eine Ley-Linie war kein kleiner Gewinn. Ihre rohe Kraft zu nutzen, könnte mir den entscheidenden Vorteil verschaffen, den ich brauchte, um mein Schicksal wieder in die Hand zu nehmen – und Belisarius davon abzuhalten, das Reich erneut für sich zu beanspruchen.
Asterion schien meine nachdenkliche Stille zu spüren. „Deine Entscheidung“, sagte er. „Valemore – oder Kael’Thorne.“

Seine Stimme hallte in der Kammer wider, eine leise Herausforderung, die von den alten Steinen widerhallte. Draußen, oder vielleicht tief in den Ruinen, hörte ich das leise Ächzen von sich verschiebenden Felsen. Das gesamte Bauwerk schien den Atem anzuhalten und darauf zu warten, welchen Weg ich wählen würde.
Meine Gedanken rasten und analysierten die möglichen Folgen mit kalter Effizienz. Zurück nach Valemore bedeutete, mich auf ein Schlachtfeld zerfallender Allianzen zu begeben – mit den Vollstreckern des Rates, den Grawächtern mit ihren geheimen Absichten und Loriks ungewisser Haltung als Vermittler, die alle nervös waren. Mein plötzliches Wiederauftauchen könnte das empfindliche Gleichgewicht in einen offenen Krieg stürzen.
Kael’Thorne hingegen bot mir Macht. Wenn ich den Kanal nutzen könnte, würde ich meine Reserven wieder auffüllen und meine Herrschaft über die arkanen Kräfte zurückgewinnen. Aber dieser Weg war voller unbekannter Gefahren, und wenn ich mich verrechnete, würde ich eine leichte Beute für die Fraktion sein, die sich dort verschanzt hatte. Keine der beiden Optionen war sicher. Keine war einfach. Aber ich hatte nicht so lange überlebt, indem ich nach Sicherheit gesucht oder vor Schwierigkeiten zurückgeschreckt war.
Ich erinnerte mich an das gespenstische Flackern von Belisarius‘ Gesicht in dem wirbelnden Riss, halb geformt, fast flehend – oder verspottete er mich? Die Erinnerung entfachte einen neuen Funken Entschlossenheit in meiner Brust. Ich würde nicht zulassen, dass er unangefochten zurückkehrte. Ich würde mich nicht vor dem Plan beugen, den das Gewebe für mich vorgesehen hatte. Wenn ich mich dem Schicksal erneut widersetzen wollte, musste ich meine ganze Kraft aufbringen.
Ohne Kraft in der Mitte dieses kosmischen Spiels zu stehen, würde bedeuten, die Vernichtung zu riskieren – oder schlimmer noch, von denen unterworfen zu werden, die die Ereignisse nach ihrem Belieben gestalten wollten.

Asterion wartete mit der Geduld eines Mannes, der genug Schlachten gesehen hatte, um zu wissen, dass man einen gefährlichen Verbündeten nicht drängen sollte. Ich konnte seine Neugier fast schmecken, als er mich beobachtete, seine scharfen Augen suchten nach Hinweisen auf meine Entscheidung.
Die Stille war dick und erdrückend, Staubkörnchen tanzten im schwachen Schein der Runen. Ich stellte mir vor, wie sich jeder Weg entwickeln könnte: Valemores zerfallene Höfe, in denen die Spannung brodelte, oder Kael’Thornes geheimnisvolles Labyrinth, in dem rohe Magie wie ein lebendes Herz pulsierte.
Trotz des Schmerzes in jeder Faser meines Körpers nahm eine düstere Gewissheit Gestalt an. „Wir gehen nach Kael’Thorne“, sagte ich schließlich mit leiser, aber entschlossener Stimme.

Asterion nickte und akzeptierte meine Entscheidung. Für einen Moment sah er fast erleichtert aus, als hätte er halb erwartet, dass ich zurück nach Valemore rennen und mich in den Strudel stürzen würde.
Aber die leichte Entspannung in seiner Haltung verschwand so schnell, wie sie gekommen war, und machte der stählernen Wachsamkeit eines Mannes Platz, der auf Messers Schneide lebte.

Er öffnete den Mund, vermutlich um die Route oder die Gefahren, denen wir begegnen würden, näher zu erläutern. Doch bevor er sprechen konnte, durchzog eine Welle die Dunkelheit – eine unsichtbare Veränderung in der stickigen Luft.
Ich spürte es als ein Kribbeln im Nacken, und aus dem Augenwinkel sah ich eine Gestalt, die versuchte, Form anzunehmen, ein Echo, das vom letzten heftigen Impuls der Spalte zurückblieb. Etwas anderes war hereingekommen oder hatte zumindest einen Teil von sich zurückgelassen.

Die Temperatur sank, als hätte ein kalter Wind durch den Raum gefegt.
Asterions Blick huschte über meine Schulter, und ich drehte mich gerade so weit, dass ich sehen konnte, was er sah: eine amorphe Silhouette, schwach umrissen von einem fahlen Schimmer. Sie war nicht ganz präsent – flackerte in und aus dem Fokus, nicht greifbarer als ein Albtraum, der teilweise Gestalt angenommen hatte. Doch sie stank nach Sehnsucht, ein halb geformtes Echo einer Präsenz, die sich nach dieser Ebene sehnte.

Es war nicht Belisarius, aber die Resonanz fühlte sich unangenehm nah an. Wie ein Spiegelbild, das von der Oberfläche eines dunklen Teiches zurückgeworfen wird und eine tiefere Bedrohung darunter offenbart. Ein leises Summen dröhnte in meinen Ohren und ließ meine Zähne aufeinanderpressen. Die Gestalt schwankte, fast so, als würde sie mich erkennen oder die Ankerrunen, die mich hierher gezogen hatten.

Ich atmete langsam aus und zwang meine Stimme zur Ruhe. „Wir gehen. Sofort.“
Asterions Miene versteifte sich, aber er widersprach nicht. Sein Blick huschte noch einmal zu der sich bewegenden Silhouette hinter uns, dann trat er zurück und machte mir Platz. Die Dunkelheit drückte auf mich, als wäre sie wütend, dass wir ihr ihre Geheimnisse gestohlen hatten, aber ich schenkte ihr keine Beachtung. Das Überleben gebot uns, zu verschwinden, bevor dieses Halbwesen sich entschloss, sich vollständig zu manifestieren oder etwas Schlimmeres durch die Risse in der Realität hereinzulassen.
Ich drehte mich auf dem Absatz um und ignorierte den Schmerz in meinen Muskeln und die flüchtigen Bilder, die in meinem Augenwinkel auftauchten. Asterion folgte mir mit ruhigen, leisen Schritten. Die Runen an den Wänden pulsierten protestierend oder vielleicht auch zum Abschied, als würden sie anerkennen, dass unsere Anwesenheit hier die uralte Ruhe störte, die hier so lange geherrscht hatte.
Hinter uns hörte ich ein leises Zischen, ein Geräusch wie ein ersticktes Flüstern, und die Gestalt zitterte und rückte einen Schritt näher an die Realität heran. Wenn sie ein Bewusstsein hatte, musste sie wissen, dass wir kein Interesse daran hatten, hier zu verweilen. Eine letzte Welle der Kälte überzog meine Haut, dann war sie verschwunden, so plötzlich, wie sie aufgetaucht war.

Asterion schaute nicht zurück. Ich auch nicht.
Tief in meiner Brust, unter der Müdigkeit und dem angeschlagenen Stolz, spürte ich, wie etwas in mir auflebte: eine hartnäckige Entschlossenheit. Mein Exil in der Ashen Expanse hatte mich nicht gebrochen, und die Illusionen dieses Reiches würden es auch nicht schaffen.
Kael’Thorne wartete auf uns, verfolgt von ungewissen Feinden, aber auch mit dem Versprechen der Macht, die ich brauchte, um Belisarius‘ drohendem Schatten entgegenzutreten. Ich würde meine Stärke zurückgewinnen und dann entscheiden, wie ich das Schicksal am besten neu schreiben würde.

„Du hast die Wahl“, sagte Asterion. „Valemore – oder Kael’Thorne.“
Nach Valemore zurückzukehren bedeutete, mich sofort dem Rat und den Grawächtern zu stellen. Es bedeutete, ein Schlachtfeld zu betreten, das nach Misstrauen und altem Blut roch, wo jede Fraktion wie eine Viper lauerte und auf die geringste Gelegenheit zum Schlag wartete. Meine Abwesenheit hatte bereits Panik in ihren Reihen ausgelöst – daran hatte ich keinen Zweifel. Wenn ich in meinem derzeitigen Zustand wieder auftauchte, erschöpft und mit kaum noch arkanen Reserven, würde ich zwischen ihnen zerquetscht werden.
Der Gedanke, mich ohne genug Mana für einen einfachen Zauber in diesen Sturm der Spannungen zu begeben, war … unklug.

Kael’Thorne hingegen bot mir eine Chance, mich zu erholen – eine potenzielle Ley-Linie, ein Kanal für rohe Magie, der angeblich unter diesen alten Ruinen pulsierte. Es war die Art von Ort, an dem unzählige törichte Zauberer sich verbrannt hatten, weil sie versucht hatten, mehr Energie zu nutzen, als sie bewältigen konnten.
Aber für mich war es eine Rettungsleine. Wenn ich diese Kraftquelle anzapfen könnte, könnte ich wieder etwas Kontrolle über dieses ganze Chaos zurückgewinnen: die Tapisserie, die drohende Gefahr durch Belisarius und den politischen Wahnsinn, der das Königreich im Griff hatte. Als ich die Risiken abwog, war die Entscheidung klar.

„Wir gehen nach Kael’Thorne“, sagte ich mit einer leisen, entschlossenen Stimme.

Asterion nickte, als hätte er diese Antwort erwartet. Vielleicht hatte er das sogar. Vielleicht war er sogar erleichtert, dass ich ihn nicht zurück in die Schusslinie der Ratsvollstrecker und Grabeswächter ziehen würde, die nach einem Ziel suchten. Jedenfalls protestierte er nicht.
Die Stille in den Ruinen kehrte für einen Moment zurück, eine drückende Stille, in der jeder Atemzug lauter zu sein schien. Irgendwo in der Dunkelheit tropfte Wasser in unregelmäßigen Abständen, und jeder Tropfen hallte von den Wänden wider, die seit Ewigkeiten von keiner menschlichen Hand berührt worden waren. Die in den Stein gemeißelten Runen pulsierten leise und warfen unsere Schatten scharf ab.
Ich atmete langsam aus und spürte die Trockenheit in meiner Kehle und den Schmerz, der immer noch an jedem Muskel nagte.

Asterions Blick huschte an mir vorbei, eine leichte Anspannung umspielte seine Augenwinkel. Er war nicht der Einzige, der beobachtete. Ich konnte die Veränderung in der Luft fast schmecken – eine leichte Bewegung, wie eine Welle, die über die Oberfläche eines Teiches huscht.
Die Präsenz in der Dunkelheit, der stille Beobachter, der seit meiner Ankunft lauerte, war nicht nur eine Einbildung meiner erschöpften Sinne. Es war etwas anderes, etwas, das durch den Riss in der Realität geschlüpft war oder schon die ganze Zeit hier gewartet hatte.

Die Stille vertiefte sich, als würde die Ruine selbst einatmen und den Atem anhalten.
Meine Finger krallten sich um den Griff meiner Klinge, ohne sie zu ziehen, sondern nur das kalte Metall in meine Handfläche drücken zu lassen. Mein Herz schlug einmal, ein gleichmäßiger Schlag, der meine Sinne schärfte. Was auch immer in diesen Schatten lauerte, war kein Freund. Es fühlte sich hungrig an, wie das Echo einer halb vergessenen Bestie. Vielleicht hatte es keinen Verstand, nur ein rohes Verlangen zu existieren. Oder vielleicht war es schlau genug, um abzuwarten.
Dann sah ich es – eine Gestalt am Rand des flackernden Scheins, den die Runen warfen. Für einen Augenblick schien sie eine Form zu haben: groß, fast menschlich, aber nicht ganz. Teile von ihr lösten sich in dünne Schattenfetzen auf, nur um sich wieder zu verbinden, als würde sie darum kämpfen, in dieser Welt Fuß zu fassen. Mein Griff um das Schwert festigte sich. Meine Mana war fast aufgebraucht, aber wenn es zu Gewalt kommen sollte, würde Stahl reichen müssen.
Nicht Belisarius. Noch nicht.

Aber beunruhigend nah. Die Gestalt schwankte, ein Hinweis auf etwas, das eines Tages ein Mensch sein könnte. Vielleicht nur ein schwacher Nachhall der Macht, die mich in der Ashen Expanse zu zerreißen versucht hatte. Oder, noch beunruhigender, ein Fragment von Belisarius‘ Willen, der sich manifestiert hatte. Was auch immer es war, ich hatte kein Interesse daran, es näher kommen zu lassen.
Asterion seinerseits verharrte regungslos, als wolle er die Erscheinung nicht provozieren. Ein dünner Schweißfilm glänzte auf seiner Schläfe, und ich verstand, wie er sich fühlte: ein instinktiver Schreckensimpuls angesichts von etwas, das nicht existieren dürfte. Er schluckte, das Geräusch war in der Stille deutlich zu hören. „Wir sind nicht allein.“

„Nein“, stimmte ich trocken zu.
Die Präsenz pulsierte, flackerte zwischen Existenz und Nichtsein, als wäre sie am Rande der Realität gefangen. Ich konnte ihren Hunger spüren, eine forschende Gier, die mir eine Gänsehaut bereitete. Es erinnerte mich daran, wie die Illusionen in der Ashen Expanse sich auf mich gestürzt hatten, um jeden Funken meiner Essenz zu verschlingen. Dies war anders, fokussierter.
Ein Flüstern von Macht, das sich aus der Halbwelt, in der es lebte, befreien wollte. Mein Verstand malte mir ein Dutzend Möglichkeiten aus. Keine davon endete gut, wenn es zum Angriff überging.

Ich atmete tief ein und ignorierte den Schmerz in meiner Brust. „Wir gehen. Sofort.“

Asterion widersprach nicht. Er bewegte sich einfach, seine Schritte lautlos, während sich die Schatten hinter uns regten.