Die Worte fielen in die Dunkelheit wie Steine, die in einen stillen Teich geworfen werden, und verbreiteten sich mit leiser Endgültigkeit. Ich ließ meine Stimme kühl klingen, um klar zu machen, dass ich nicht hier war, um nach dem Weg zu fragen oder um Gnade zu bitten. Er hatte vielleicht Verwirrung, Forderungen oder sogar Dankbarkeit erwartet. Aber nichts davon würde er bekommen. Ich war Draven, und ich hatte nicht vergessen, wer ich war, egal wie angeschlagen ich mich fühlte.
In diesem Moment hallten die letzten Worte meiner Aussage nach und wirbelten um uns herum. Meine Sinne nahmen jede Nuance wahr: den Staub in der Luft, die stechende Trockenheit in meiner Kehle, das leise Summen der Runen, die in den unnachgiebigen Stein gemeißelt waren. Am Rande meiner Wahrnehmung nahm ich eine weitere Bewegung wahr, die von der Gestalt an der Wand ausging, als wäre auch sie neugierig auf unsere bevorstehende Konfrontation.
Einen Herzschlag lang sagte niemand etwas. Keiner von uns rückte vor, keiner wich zurück. Und in diesem einen, schwebenden Moment spürte ich, wie sich die Spannung immer mehr aufbaute, bis sie zu zerreißen drohte. Unsere Köpfe schwirrten voller Fragen, die keiner von uns freiwillig beantworten würde. Unsere Augen, halb im Schein der Runen, halb in der Dunkelheit verloren, musterten einander mit gnadenloser Klarheit. Wir waren wie zwei Raubtiere, die im Schatten kreisten und darauf warteten, dass der andere einen Fehler machte.
Trotz des brennenden Schmerzes in meinen Muskeln und dem leisen Summen des Mana-Entzugs, der mich zu verschlingen drohte, spürte ich eine grimmige Befriedigung in meiner Brust. Das war die prekäre Grenze, die ich nur zu gut kannte: der Rand des Konflikts, wo List und Stärke verschmelzen, um das Überleben zu sichern. Selbst angeschlagen und erschöpft war ich nicht hilflos. Und wenn er – oder irgendetwas anderes in diesen Ruinen – mich in die Enge treiben wollte, würde ich dafür sorgen, dass er es bereuen würde.
Ich ließ einen Moment der Stille zwischen uns entstehen, um die Lage zu beurteilen. Dann sprach ich erneut, ohne meine Haltung zu verändern. „Das solltest du auch nicht.“
Eine Pause. Die Schritte setzten sich fort, langsam, bedächtig, und verringerten den Abstand.
Das Echo jedes Schrittes hallte in der höhlenartigen Dunkelheit wider und prallte von den Steinwänden ab, die durch Jahrhunderte der Stille glatt geschliffen waren. Schließlich drehte ich meinen Blick vollständig und ließ meine Augen sich an das schwache Leuchten der Ankerrunen gewöhnen, die Muster entlang der gewölbten Decke zeichneten. Dort stand, wie ein vorsichtiger Jäger aus der Dunkelheit auftauchend, ein Mann, der aus derselben gedämpften Spannung gewebt zu sein schien, die diesen Ort umgab.
Er war schlank, gebaut wie ein Mann, der wusste, wie man sich unbemerkt bewegte, jeder Muskel bereit für eine plötzliche Aktion. Seine Kleidung war praktisch: abgetragenes Leder, das sich seinem Körper anschmiegte und an Stellen verstärkt war, an denen eine Klinge sonst hätte eindringen können. Keine Spur von der strengen Uniform des Rates oder den bedrohlichen Roben der Grabbewacher; stattdessen sah er aus wie jemand, der nach seinen eigenen Regeln lebte, ungebunden von den typischen Fraktionen, die um die Kontrolle rangen.
Das schwache Leuchten der Runen in seinem kurz geschnittenen Haar beleuchtete seine scharfen, berechnenden Augen. Ein Gelehrter? Nein, dafür war seine Haltung zu raubtierhaft. Ein Söldner? Möglicherweise. Ein abtrünniger Arkanist? Wahrscheinlicher.
Er musterte mich mit kalter, unerschütterlicher Intensität, genauso wie ich ihn einschätzte: zwei Fremde an einem verlassenen Ort, der nach vergessener Magie und unruhigen Geheimnissen roch. Als er sprach, waren seine Worte weder unsicher noch laut, sondern lediglich eine Feststellung, die die Spannung zwischen uns auflockerte.
„Du bist durch den Riss gekommen.“ Keine Frage – er war sich sicher, was er gesehen hatte.
„Ja“, antwortete ich knapp. Ich ging nicht näher darauf ein. Ich hatte nicht vor, ihm ausführlich zu erzählen, wie ich mich aus einer aschgrauen Leere zurückgekämpft hatte und wie der Wandteppich mich fast zerrissen hätte, als er versuchte, das Schicksal neu zu formen. Er würde von mir nur eine knappe Bestätigung erhalten. Gerade genug, um ihm zu zeigen, dass ich seine Beobachtung nicht ignorierte.
Seine Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. Ich sah, wie er durch die Nase ausatmete, eine kurze, scharfe Bewegung, die einen Anflug von Frustration verriet. „Das sollte nicht möglich sein.“
Ein leichtes Amüsement regte sich in mir, drang jedoch nicht bis zu meinem Gesicht vor. „Offensichtlich ist es das doch.“
Der Mann veränderte seine Haltung und verschränkte die Arme, ohne dabei seine Wachsamkeit zu verlieren. Er stand so nah, dass ich die leichten Abnutzungsspuren an seinen Stiefeln erkennen konnte – jemand, der es gewohnt war, durch unwegsames Gelände zu laufen, vielleicht durch Ruinen wie diese. Er ging methodisch vor und hielt einen gewissen Sicherheitsabstand zwischen uns, blieb aber in Schlagdistanz. Ich erkannte darin die Gewohnheit eines Kämpfers: in der Nähe bleiben, aber nicht zu nah. Sich Bewegungsfreiheit verschaffen. Clever.
„Name?“, fragte er schließlich, seine Stimme durchbrach die Stille.
Ich antwortete nicht. Mein Name war in diesem Königreich zu einer Last geworden, die die schlimmste Art von Aufmerksamkeit auf mich zog. Wenn er ihn noch nicht kannte, war es besser, ihn im Ungewissen zu lassen.
Er drängte nicht weiter, was mir zeigte, dass er wusste, wie man seine Kämpfe auswählt. Stattdessen neigte er leicht den Kopf, um meine Weigerung anzuerkennen, ohne beleidigt zu sein. Clever. „Die Leute suchen dich“, sagte er. „Oder zumindest nach Beweisen, dass du tot bist. Viele von ihnen würden es vorziehen, wenn du nie zurückgekommen wärst.“
„Pech für sie.“ Meine Antwort war so kalt, wie ich sie gemeint hatte. Ich hatte keine Geduld für versteckte Drohungen oder Mitleid. Der Mann sollte aus meiner Stimme heraushören, dass ich mich nicht so leicht durch Einschüchterung oder Mitleid beeinflussen ließ.
Er musterte mich noch einen Moment lang, dann nickte er leicht, fast unmerklich. „Asterion“, sagte er, als würde er hoffen, dass eine vertrauensvolle Geste meine verschlossene Zunge lösen würde. Oder vielleicht war es ein berechnender Schachzug, um zu sehen, wie ich auf seinen Namen reagierte. Ich speicherte ihn einfach ab. Soweit ich wusste, war es nicht sein richtiger Name. Es spielte kaum eine Rolle.
Asterion – wenn er das wirklich war – machte einen weiteren Schritt auf mich zu. Keine bedrohliche Geste, eher ein Zeichen seiner Bereitschaft, die Distanz zu verringern. Er verlagerte sein Gewicht auf den hinteren Fuß, hielt das Gleichgewicht und war immer noch bereit, loszuspringen, falls ich mich bewegte. „Du warst in Valemore, nicht wahr?“, sagte er mit leiserer Stimme. „Du musst es nicht bestätigen. Ich sehe es in deinem Gesicht.“
Ich bestätigte es nicht, leugnete es aber auch nicht, obwohl das leichte Zusammenkneifen meiner Augen ihm wohl die Bestätigung gab, die er brauchte.
„Es ist schon Tage her“, fuhr er fort und ignorierte mein Schweigen. „Das Königreich zerfällt. Die Spaltung in Valemore ist nie ganz geschlossen worden, nachdem du …“ Er hielt inne und musterte mich, als würde er erwarten, dass ich zurückschreckte.
Als ich das nicht tat, fuhr er fort. „Der Rat ist in Panik und säubert alle, die er verdächtigt, das Gleichgewicht zu destabilisieren. Und die Grawächter …“ Er brach ab, und ein Anflug von Unsicherheit huschte über sein sonst so kontrolliertes Gesicht, als fände sogar er ihre aktuellen Handlungen beunruhigend. „Einige von ihnen wollen den Prozess beschleunigen. Sie glauben, dass die Rückkehr von Belisarius unvermeidlich ist und dass Widerstand nur alles noch schlimmer macht.“
„Idioten“, wollte ich sagen. Stattdessen ließ ich diese einzige, stille Verurteilung in meinem Kopf nachhallen. Belisarius hatte in diesem Reich schon immer zu viel Einfluss gehabt und Fäden gesponnen, die die Tapisserie unbedingt erhalten wollte. Ihn zu töten hatte mich alles gekostet. Die Vorstellung, dass bestimmte Fraktionen seine Rückkehr beschleunigen wollten, bestätigte nur, was ich bereits wusste: Sie waren sich der Gefahr, die von ihm ausging, nicht bewusst oder wollten sie ausnutzen.
Asterion beobachtete mich und wartete auf irgendeine Reaktion. Ich gab ihm keine. Er sollte nur die Oberfläche sehen: kalt, ruhig, undurchschaubar. Er sollte sich fragen, wie weit meine Gleichgültigkeit reichen würde.
Seine nächsten Worte trafen den Kern der Sache: „Was ist dein nächster Schritt?“
Ich nahm mir einen Moment Zeit zum Nachdenken und ließ meinen Blick über die schwachen Umrisse der Runen an den Wänden gleiten.
Der Wandteppich hatte beschlossen, mich hier auszuspucken, in einer unbekannten Ruine, die nach feuchtem Stein und alter Magie roch. Ich wusste, dass das Haus Valemore nach wie vor ein Wespennest voller Konflikte war, in dem der Rat und die Grabeswächter sich wie Raubtiere umkreisten. Wenn ich jetzt zurückging, angeschlagen und mit wenig Mana, würde ich in eine Situation geraten, in der beide Seiten mich als Bedrohung oder als Schachfigur betrachten könnten, die es zu erbeuten galt.
Nein. Das war nicht klug.
Asterion, der meine Vorsicht zu spüren schien, bot mir eine Alternative an. „Es gibt noch einen anderen Weg“, sagte er und wählte seine Worte mit Bedacht. „Einen Ort, an dem du deine Kräfte wiedererlangen kannst – wenn du die Risiken auf dich nimmst.“
Ich hob eine Augenbraue, um ihm zu zeigen, dass ich ihm zuhörte.
„Die Stadt Kael’Thorne“, erklärte er.
„Sie liegt in Trümmern und wurde längst von allen verlassen, die ihr Leben schätzen. Aber darunter befindet sich eine Ley-Linie – ein Ort, an dem rohe Magie strömt. Du hast dich auf der Reise durch den Riss völlig erschöpft. Wenn du auch nur einen Bruchteil deiner alten Kraft schnell zurückgewinnen willst, wirst du dort fündig.“
Er hielt inne und beobachtete meine Reaktion. Ich nickte ihm knapp zu, damit er fortfuhr.
„Natürlich“, fügte Asterion mit einem Anflug von trockenem Humor hinzu, „gibt es eine Komplikation. Die Ruinen sind nicht leer. Jemand anderes war vor dir da.“
Es gab immer eine Komplikation. Die Präsenz, die in den Ecken dieser Kammer lauerte, flackerte in meinem Augenwinkel, als würde sie auf die Spannung in Asterions Worten reagieren. Ich ignorierte sie. „Sprich.“
