Ich legte meine Handfläche gegen den Stamm und ließ meine geheimnisvollen Sinne die Gravuren erkunden. Die Runen reagierten auf die Berührung mit einem schwachen Leuchten. Ein Gefühl der Erleichterung durchflutete mich, aber ich unterdrückte es sofort. Übermut tötet. Das war erst der Anfang. Wenn ich zu schnell zu viel Kraft einsetzte, könnte ich den Anker komplett zerstören. Wenn ich zu wenig Kraft einsetzte, würde sich das Portal nie bilden. Präzision war alles.
Während ich mich konzentrierte, bebte der Boden erneut und erinnerte mich daran, dass dieses Land äußerst instabil war. Staub wirbelte aus nahe gelegenen Rissen und bildete gespenstische Säulen um mich herum. Ich spürte, wie die Temperatur anstieg und die Luft innerhalb von Sekunden fiebrig wurde. Mein Atem ging unregelmäßig, aber ich zwang mich, ruhig zu bleiben und selbst in einem leeren Reich keine Schwäche zu zeigen.
Die Illusionen um mich herum wurden intensiver: Ich sah flüchtige Bilder längst vergangener Schlachten und hörte entfernte Schreie in meinem Kopf, die zu real klangen, um sie zu ignorieren. Aber ich schloss sie aus. Ich war es gewohnt, Unwichtiges zu ignorieren, egal wie lebendig oder eindringlich es war. Im Moment zählten nur die Ankerrunen.
Die Runen begannen im Takt meines Herzschlags zu pulsieren, jedes Leuchten wurde für einen Moment heller, bevor es wieder verblasste. Ich spürte, wie der Anker an meinem Manavorrat zog und nach mehr Treibstoff verlangte. Mein Körper zitterte unter der Anstrengung, Schweißperlen bildeten sich auf meiner Stirn, obwohl die Luft trocken war.
Meine Sicht verschwamm, aber ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange und zwang mich mit purer Willenskraft, klar zu sehen. Ich würde mich nicht von diesem Ort verschlingen lassen, nicht nach allem, was ich durchgemacht hatte. Wenn die Tapisserie mit mir spielen wollte, würde ich ihr zeigen, wie hartnäckig ein Mann sein kann, wenn er in die Enge getrieben wird.
Ich rang mir ein bitteres Lächeln ab, als ich an Lorik, den Rat und die Grawächter dachte, die alle ihre eigenen Pläne hatten.
Sie hatten keine Ahnung, womit ich konfrontiert war, und ich bezweifelte, dass es sie interessierte. Na gut. Wenn sie sich über Risse und halbe Rückkehr streiten wollten, sollten sie das tun. Mein Krieg fand hier statt, in der Ashen Expanse, wo ich gegen Illusionen und eine zerbrochene Dimension kämpfte, die es nicht geben durfte. Sobald ich entkommen war, falls ich entkommen würde, könnten wir die Frage der unvollständigen Wiederauferstehung von Belisarius klären.
Meine Gedanken kreisten und beschworen Bilder des Mannes herauf, den ich einst besiegt hatte. Belisarius, stolz und tödlich, fast unaufhaltsam, bis ich ihm ein Ende gesetzt hatte. Eine Erinnerung durchzuckte mich: das Klirren von Stahl, das Rauschen von Blut, sein letzter Atemzug, als ich sein Leben aus dem Reich riss. Es war ein notwendiger Mord, kein Akt der Rache, sondern der Pragmatik.
Und doch waren wir hier, und die Tapisserie machte zunichte, was für immer hätte bleiben sollen. Wenn er vollständig zurückkehren würde, würde ich es wieder tun – obwohl eine leise Stimme in meinem Hinterkopf mich warnte, dass er gestärkt zurückkehren könnte, gestützt durch die Umschreibung des Kosmos. Diese Entscheidung würde ich treffen, wenn es soweit war. Zuerst musste ich aus diesem Albtraum herauskommen.
Ein letzter Erdstoß unterbrach meine Konzentration und zwang mich, meine Hand vom Kofferraum zu reißen. Die Runen flackerten wütend, als wären sie durch mein abruptes Entziehen der Kraft beleidigt. Staub fiel in einer erstickenden Wolke herab und brannte in meinen Augen und meiner Nase. Aber mein Blick blieb auf die Schrift fixiert, diese mögliche Rettungsleine. Ich hustete einmal, um den beißenden Geschmack aus meiner Kehle zu bekommen, und machte mich bereit, erneut nach der Schrift zu greifen.
In diesem Moment sah ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Langsam, bedächtig, eine Gestalt, die schwach wie eine Hitzewolke schimmerte. Mein Herz machte einen einzigen, kräftigen Schlag. Ich erstarrte, alle Muskeln angespannt, meine Sinne auf Warnsignale geschärft. Dieser Ort war doch nicht leer.
Oder vielleicht war er leer und die Illusionen hatten beschlossen, mir einen Begleiter zu beschwören. Wie auch immer, ich weigerte mich, Angst zu zeigen. Ich hielt meine Haltung aufrecht, atmete ruhig aus und drehte mich langsam um.
Dann bewegte sich etwas am flirrenden Horizont.
Eine schemenhafte, undeutliche Gestalt schwebte am Rande meines Blickfelds. Sie bewegte sich weder physisch, noch schwebte sie dahin; sie war einfach da, dann wieder nicht, um kurz darauf weiter vorne wieder aufzutauchen. Das Flackern ihrer Umrisse erinnerte mich an eine kaputte Laterne, die ungleichmäßiges Licht auf eine dunkle Wand wirft. Jedes Mal, wenn ich versuchte, sie scharf zu sehen, verschwammen ihre Konturen und pulsierten wie zerbrochene Energielinien.
Ich wurde langsamer und atmete tief durch. Die erste Frage, die mir durch den Kopf schoss, war, ob ich einer solchen Erscheinung wirklich folgen wollte. Diese Welt stank nach Verzerrung, und Illusionen hatten die Angewohnheit, Reisende in Fallen zu locken. Aber da war etwas Vertrautes – etwas Unheimliches – in den breiten Schultern, der majestätischen Silhouette.
Meine Gedanken sprangen zu Belisarius, dem Mann, den ich einst getötet hatte, dem Faden, den der Wandteppich neu gewebt haben wollte. Doch als ich diese Gestalt erscheinen und wieder verschwinden sah, wurde mir klar, dass es nicht ganz er war. Noch nicht.
Es gab kein Geräusch, keine Schritte oder Echos, als sie verschwand und dann einige Schritte vor mir wieder auftauchte. Eine stille Einladung. Eine unausgesprochene Herausforderung.
Ich ballte die Fäuste und ignorierte die Trockenheit in meiner Kehle. Meine Manareserven waren erbärmlich gering, ein flackernder Funken Kraft in einer Leere, die alles zu verschlingen schien. Trotzdem war ich nicht hilflos. Ich hatte immer noch meine Klinge, meine Reflexe und die Disziplin, die mich durch jede tödliche Begegnung gebracht hatte, der ich begegnet war. Wenn dieser Ort mich auf die Probe stellen wollte, würde er den Preis dafür erfahren, sich mit Draven anzulegen.
Ich ging weiter, meine Schritte entschlossen, aber leise. Der aschgraue Boden knackte unter meinen Stiefeln und gab Hauch von Hitze frei, die sich um meine Knöchel wickelte. Über mir blieb der Himmel in einem kränklichen Lavendel- und Gelbton, als wäre die Sonne ein kranker Stern, der halb hinter einem Schleier aus Albträumen verschwand.
Aus dem Augenwinkel sah ich flackernde Bilder: Illusionen, die Formen anzunehmen versuchten, vielleicht halb vergessene Türme oder Fragmente längst vergessener Schlachten. Ich weigerte mich, direkt hinzuschauen. Illusionen anzuerkennen, konnte ihnen manchmal Macht verleihen, und im Moment war jedes Quäntchen Kontrolle wichtig. Entdecke Geschichten in meiner virtuellen Bibliothek Empire
Der Schatten zog mich zu einer zerklüfteten Erhebung, die wie der Brustkorb eines uralten Tieres den Horizont beherrschte. Hohe, versteinerte Steinspitzen ragten nach oben, gekrümmt und bedrohlich, und die Zwischenräume waren mit wirbelndem Staub gefüllt, der im Halbdunkel schwach leuchtete. Mit jedem Schritt spürte ich eine wachsende Anspannung, als würde ich mich dem Kern von etwas nähern, das größer war als ich selbst.
Die Spuren des Wandteppichs waren überall zu sehen – jeder verzerrte Felsen, jede Veränderung in der Luft sagte mir, dass die Realität dünner wurde und die Grenzen verschwammen. Wenn Belisarius wirklich im Begriff war, wieder aufzutauchen, dann war dies genau die Art von Gebiet, das er ausnutzen würde.
Trotzdem folgte ich ihm, jeder Schritt ein Akt der Trotz. Die Gestalt wartete am Fuße eines hoch aufragenden Turms auf mich. Aus der Nähe betrachtet wies der Stein tiefe Risse auf, die sich in die Oberfläche eingegraben hatten und auf den ersten Blick zufällige Muster bildeten. Als ich jedoch genauer hinsah, erkannte ich die schwachen Umrisse von Runen – Runen, die älter waren als alle offiziellen Aufzeichnungen und von Händen eingraviert worden waren, die weit älter waren als jeder lebende Magier.
Ein Schock der Erkenntnis durchfuhr mich. Diese Symbole ähnelten denen im Reich der Tapisserie, den Illusionen, durch die ich navigiert war, sogar den Ankerzeichen, die ich in verbotenen Texten gesehen hatte. Sie erzählten eine Geschichte von der Überbrückung von Welten, von der Stabilisierung von Rissen … oder vom Scheitern dieses Vorhabens.
Ich fuhr mit meiner behandschuhten Hand über die eingravierten Rillen und wischte mit meinen Fingern Jahrhunderte von Staub und Erosion beiseite. Unter dem Schmutz entdeckte ich Formen, die mit unverkennbarer Absicht gebogen waren: Kreise innerhalb von Kreisen, Linien, die sich in präzisen Winkeln kreuzten. Wer auch immer diese Zeichen geschaffen hatte, hatte versucht, dem Chaos Ordnung aufzuzwingen. Oder vielleicht hatte er versucht, es zu bändigen, die Verzerrung für seine eigenen Zwecke zu nutzen.
Die Gestalt flackerte wieder auf und tauchte auf der anderen Seite des Turms auf, als würde sie mich einladen, mehr zu sehen.
Ich biss die Zähne zusammen, drehte mich um und ging vorsichtig über die Steine, die unter meinen Füßen zu bröckeln drohten. Ich konnte fast spüren, wie mich Augen beobachteten, obwohl ich außer diesem stillen Schatten niemanden sah. Ich umklammerte den Griff meiner Klinge fester, mehr aus Instinkt als aus Angst. Falls die Illusionen hier gewalttätig werden sollten, wäre ich bereit.
Hinter dem Turm senkte sich der Boden zu einer kleinen Mulde, aus der ein weiterer Stamm aus versteinertem Holz ragte, knorrig und verdreht wie eine monströse Klaue. Weitere Runen waren in ihn eingraviert, obwohl viele durch jahrhundertelangen Sandsturm fast unsichtbar geworden waren. Ich duckte mich und fuhr mit der Hand darüber, während sich in meiner Brust eine langsame Welle der Aufregung aufbaute. Diese Muster stimmten mit den Anker-basierten Zaubersprüchen überein, die ich heimlich studiert hatte.
Sie waren dazu gedacht, Welten miteinander zu verbinden, eine Naht zu schaffen, die man öffnen oder verschließen konnte. Ihrem schwachen Leuchten nach zu urteilen, hatten sie noch etwas von ihrer Kraft behalten, wenn auch stark abgeschwächt.
Wenn es sich wirklich um Anker handelte, dann hatte ich vielleicht – nur vielleicht – einen Ausweg. Ich musste ihnen nur genug arkane Energie zuführen, um die Verbindung herzustellen.
Ich biss die Zähne zusammen. Meine Manareserven waren gering, aber nicht ganz aufgebraucht. Wenn ich sie vorsichtig kanalisierte, könnte ich einen Riss auslösen, der mich zurück in meine eigene Welt führen würde, oder zumindest irgendwohin, wo ich mich wieder dem Konflikt anschließen könnte. Die Tapisserie würde vielleicht versuchen, mich aufzuhalten. Sie könnte Illusionen senden oder, schlimmer noch, echte Monster, die aus dem rohen Stoff dieser Welt geformt waren. Ich musste vorbereitet sein.
Ein leichtes Beben ging durch die Erde, und ich stand auf und suchte nach der Quelle. Der Schatten – vielleicht zufrieden damit, mich hierher geführt zu haben – löste sich in einem Wirbel aus statischer Elektrizität auf und ließ mich allein inmitten dieser versteinerten Monolithen zurück. Die Temperatur stieg erneut an, eine glühende Welle, die meinen Mantel stickig heiß werden ließ. Diese Welt stand kurz vor einer weiteren Erschütterung. Ich hatte nicht viel Zeit.
Ich legte meine Handfläche auf den Stamm, ließ meine Fingerspitzen über die Ankerrunen gleiten und suchte nach dem Mittelpunkt. Die Schnitzereien leuchteten daraufhin auf, und schwache Lichtfäden krochen wie lebende Adern über den Stein. Ein Impuls der Wiedererkennung ging zwischen mir und dem Anker hin und her, als würde er meine Manasignatur erkennen. Uralte Schutzzauber regten sich und setzten Staubwolken frei, die in dem seltsamen Halbdunkel glitzerten.
Doch in dem Moment, als Hoffnung in meiner Brust aufstieg, rebellierte das Land.
Mit einem plötzlichen, heftigen Beben rissen sich um mich herum Spalten auf und bildeten zerklüftete, leere Schlünde. Aus diesen Rissen quollen Gestalten hervor, die stöhnten und zischten und deren Augen in einem leuchtenden Gelb erstrahlten, das dem Himmel glich. Jede dieser Kreaturen bewegte sich, als bestünde sie aus geschmolzenen Schatten, ihre Gliedmaßen verschmolzen miteinander und hatten keine klaren Grenzen. Es waren ein Dutzend, vielleicht sogar mehr, und jede einzelne wollte mich zerreißen. Eine Prüfung, ganz klar.
