Als ich zurückkam, wusste ich sofort, dass sich was verändert hatte.
Die Luft war stickig und schwer von den Nachbeben des Risses. Das Atmen fiel mir schwer, als würde das Einatmen von Sauerstoff mehr Kraft kosten, als ich aufbringen konnte. Ich war nicht mehr im Haus Valemore.
Das Land um mich herum war kahl, rissig und erstreckte sich bis zu fernen Bergen, die in einem unnatürlichen Licht schimmerten. Die Farben am Himmel wirkten leicht verfälscht, in blassen Lavendeltönen und einem kränklichen Gelb getaucht, als hätte ein Maler versehentlich den Pinsel in die falsche Farbpalette getaucht, als er diesen Teil der Welt gemalt hatte. Lies exklusive Abenteuer in My Virtual Library Empire
Allein.
Eine kalte Gewissheit durchdrang mich. Der Wandteppich hatte mich nicht dorthin zurückgebracht, wo ich gewesen war. Er hatte mich an einen anderen Ort versetzt – ob absichtlich oder zufällig, konnte ich nicht sagen. Diese Welt, diese Region oder dieser Winkel der Schöpfung vibrierte nicht mit derselben rasenden Kraft, die ich in den wirbelnden Illusionen gespürt hatte. Aber sie trug ihre eigenen Narben.
Der Boden unter meinen Füßen war aschgrau, die Erde bröckelte bei der geringsten Berührung durch meine Stiefel. Flache Risse verliefen in alle Richtungen, als hätte einst ein Erdbeben dieses Land heimgesucht und keine Spuren hinterlassen. Hier und da entdeckte ich verdrehte, versteinerte Stümpfe, die einst Bäume gewesen sein mussten, deren Stämme zu grotesken Skulpturen der letzten Atemzüge der Natur verformt waren.
Eine Prüfung. Eine Strafe. Eine Warnung.
Ich schaute zum Horizont und ließ meinen Blick über die zerklüfteten Silhouetten der fernen Felsformationen schweifen. Die Sonne – oder etwas, das wie eine Sonne aussah – stand tief am Himmel, der nicht zu der Welt gehörte, die ich kannte. Ihr Licht wirkte blass, fahl und ohne jede Wärme. Ein ranziger Wind wehte vorbei und wirbelte einen Staubfilm in die Luft. Ich schmeckte ihn auf meiner Zunge, leicht metallisch, wie altes Eisen, das dem Rost überlassen worden war.
Irgendwo da draußen war Lorik entweder tot oder verhandelte um sein Überleben. Der Rat würde seine Schlingen enger ziehen und die Überreste seiner geschlagenen Truppen sammeln. Die Grabeswächter würden ihre Mission nicht aufgeben – was auch immer das wirklich war. Und wenn es ihnen gelungen war, die Ruine des Hauses Valemore zu halten, würden sie vielleicht die Überreste des Risses untersuchen und nach Wegen suchen, Belisarius zu ihrer Bedingung zurückzuholen.
Und Belisarius …
Ich schloss für einen Moment die Augen und versuchte, das leichte Zittern in meinen Gliedern zu unterdrücken. Die Erinnerung an seine schemenhafte Gestalt flackerte in meinem Kopf auf. Ich hatte ihn gesehen, kurz bevor der Wandteppich uns alle verschlungen hatte – sein Gesicht verschmolz in diesem wirbelnden Reich, noch nicht vollständig, noch nicht ganz. Aber fast.
Gefährlich nah. Ein einziger Funke der Entscheidung, ein Hauch von neuem Schicksal, und er hätte vollständig in diese Welt treten können. Der Gedanke lastete schwer auf mir und drückte gegen die kalte Stelle in meiner Brust, wo ich meine Reue und Halbwahrheiten aufbewahrte.
Zu nah.
Wenn er es geschafft hätte, wenn der Wandteppich ihm erlaubt hätte, wieder aufzutauchen, dann wären alle meine Bemühungen, seinen Faden zu löschen, umsonst gewesen.
Alles, was ich für geklärt hielt, würde sich als alles andere als das erweisen. Die Welt würde sich wieder verändern und sich auf eine Weise um Belisarius drehen, die ich nicht vollständig vorhersagen konnte. Mein Kiefer spannte sich an. Ich war nicht so naiv zu glauben, ich könnte einfach den Kopf in den Sand stecken und hoffen, dass er nicht auftauchen würde. Der Wandteppich war hartnäckig. Wenn er einen Faden zurückverlangen würde, würde er die Realität so lange verzerren, bis er bekam, was er wollte.
Ich atmete aus, rollte meine Schultern und spürte, wie sich die Erschöpfung auf mich legte. Mein ganzer Körper schmerzte dumpf und anhaltend, als hätte ich tagelang ohne Pause gekämpft. Vielleicht hatte ich das auch. Die Zeit an diesem Ort funktionierte nicht nach den gleichen Regeln. Soweit ich wusste, waren in der realen Welt nur Sekunden vergangen.
Oder vielleicht Tage. Doch in diesem seltsamen, öden Land blieb die Sonne an ihrem Platz stehen und gab mir keinen Hinweis auf die Uhrzeit.
Was auch immer im Haus Valemore begonnen hatte, war noch lange nicht vorbei. Der Teppich entwirrte sich, und ich war nicht länger nur ein Beobachter. Ich konnte mir den Luxus der Distanz nicht leisten. Wenn ich tatenlos zusah, könnte alles zusammenbrechen – meine Zukunft, das Königreich, vielleicht sogar die grundlegenden Gesetze, die Ursache und Wirkung regeln.
Ich war ein Spieler.
Der Riss im Boden neben meinen Füßen wurde plötzlich größer und gab einen Hauch heißer, beißender Luft frei. Der Gestank von Schwefel stieg mir in die Nase. Ich machte einen Schritt zurück und legte reflexartig eine Hand auf den Griff meiner Klinge. Es tauchte kein Feind auf, nur der Boden selbst bewegte sich und reagierte. Es war fast so, als würde dieser Ort meine Anwesenheit erkennen.
Als wüsste er, dass ein Eindringling angekommen war, und wie der Wandteppich testete er mich auf kleinere, subtilere Weise.
Ich schaute wieder nach oben, zu den schimmernden Bergen. Es waren keine normalen Berge, nicht so, wie ich sie von meinen unzähligen Reisen kannte. Die Ränder flackerten und verzerrten sich gelegentlich zu Formen, die allen natürlichen Linien widersprachen.
Das erinnerte mich zu sehr an die Illusionen im Reich des Wandteppichs – ein Zeichen dafür, dass auch dieses Land vielleicht von Verzerrungen durchdrungen war. Vielleicht befand ich mich noch immer in einer Zwischenwelt, gefangen zwischen zwei Ankerpunkten der Realität. Der Gedanke ließ mich leicht erschauern, aber ich weigerte mich, mich davon lähmen zu lassen. Angst war ein Raubtier, aber ich hatte mein ganzes Leben damit verbracht, sie in mir selbst zu jagen.
Meine Gedanken wandten sich praktischen Dingen zu. Essen, Wasser, Ruhe – nichts davon war verfügbar, und ich wusste nicht, wie lange dieser Ort mich hier festhalten würde. Meine arkanen Reserven waren erschöpft, aber nicht ganz aufgebraucht. Ich konnte mich verteidigen, wenn etwas mich bedrohte. Aber was, wenn die Umgebung selbst die Bedrohung war? Meine Augen suchten erneut die Risse in der Erde ab, jede gezackte Linie könnte giftige Dämpfe oder eine latente magische Gefahr bergen.
Ich beruhigte meinen Atem und erinnerte mich an die disziplinierte Vorgehensweise, die ich in Jahren riskanter Manöver perfektioniert hatte. Eine Bestandsaufnahme der Ressourcen machen, die Gefahren einschätzen, die Vorteile ausloten. Im Moment war meine größte Ressource mein Wille. Mein Verstand. Meine Bereitschaft, ohne zu zögern zu handeln. Wenn die Tapisserie mich hierher geworfen hatte, um zu sehen, ob ich wanken würde, würde sie enttäuscht sein.
Irgendwo hinter meinen Augenlidern flackerten Bilder von Lorik und dem zerstörten Innenhof. Ein Teil von mir wollte unbedingt dorthin, um zu sehen, wie die Konfrontation ausgegangen war. War Lorik noch am Leben? Hatte der Rat ihn zur Vernunft gebracht oder ihm ein Schwert an die Kehle gesetzt? Und die Grawächter – hatten sie sich zurückgezogen oder durchstreiften sie noch immer die Ruinen auf der Suche nach Hinweisen, die Belisarius in ihre Welt bringen könnten?
Eine leichte Brise wehte herüber und trug den Geruch von Staub und altem Verfall mit sich. Keine Stimmen. Kein Echo von Lebewesen. Nur das leise Flüstern eines Ortes, der bessere Tage gesehen hatte – wenn er überhaupt jemals bessere Tage gesehen hatte. Dieses Land war eine Art Friedhof, obwohl ich keine Grabsteine oder Knochen sah. Es fühlte sich leer an, jenseits der rohen Verzerrung, die wie eine Infektion an allem haftete.
Ich lauschte und spitzte meine arkanen Sinne, in der Hoffnung, einen Hauch von Resonanz zu hören. Vielleicht könnte ich, wenn ich einen stabilen Faden fand, den Weg zurück in meine eigene Welt finden. Aber es gab nichts, oder fast nichts – nur ein leises Kribbeln auf meiner Haut, das mir sagte, dass die Risse im Gewebe der Welt auch hier noch zu spüren waren.
Und Belisarius …
Der Name hallte in meinem Kopf wider und lenkte meine Aufmerksamkeit zurück zu der schemenhaften Gestalt in der Spalte. Ich fragte mich, was er in diesem Moment empfand, ob er überhaupt etwas empfand. War er wie ich zwischen den Welten gefangen? Oder trieb er irgendwo im inneren Labyrinth des Gewebes umher und suchte nach einem Weg, sich vollständig zu manifestieren?
Der Gedanke, dass er sich seinen eigenen Weg bahnen könnte, machte mich nervös. Er war zu Lebzeiten beeindruckend, fast unaufhaltsam, bis ich ihn erledigte. Wenn er zurückkäme, gestärkt durch die kosmische Neuschreibung des Gewebes … selbst ich war mir nicht ganz sicher, wie ich ihn ein zweites Mal aufhalten könnte.
Aber ich würde es tun. Wenn er das bedrohte, was von meiner Realität übrig war, würde ich tun, was nötig war.
Ich war nicht der Typ, der sich einschüchtern ließ, nur weil die Bedrohung größer geworden war. Er sollte zurückkommen. Die Tapisserie sollte versuchen, die Welt um ihn herum zu verbiegen. Ich würde sie zurückbiegen – oder komplett zerbrechen, wenn es das Einzige war, was half.
Ich ballte die Fäuste und ignorierte den Schmerz, der durch meine Muskeln zog. Meine Kehle war trocken, teils aus Durst, teils aus Erschöpfung.
Zeit, weiterzugehen, sagte ich mir. Stillstehen brachte mir nichts. Ich suchte erneut den Horizont ab und wählte fast willkürlich eine Richtung – eine Linie, die zu einem felsigen Grat in der Ferne führte. Von diesem Aussichtspunkt aus würde ich vielleicht sehen, ob es in diesem verfluchten Land noch etwas gab, das es zu untersuchen lohnte: ein verlassenes Gebäude, einen Turm mit ungewöhnlicher Magie, irgendetwas, das mir einen Hinweis darauf geben könnte, wohin der Wandteppich mich verbannt hatte.
