„Das kann ich dir nicht geben. Ich kann dir nur versprechen, dass du nichts haben wirst, wenn du mich umbringst. Ich glaube nicht, dass das jemand von euch will.“
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Sie sagte nichts, aber die Anspannung in ihrer Haltung ließ zumindest ein wenig nach. In den Ecken des Hofes tauschten Mitglieder der Bergungseinheit unruhige Blicke mit den verbliebenen Grabeswächtern aus. Die Feindseligkeit war noch immer spürbar, aber in diesem stillen Blickwechsel bildete sich ein fragiler Waffenstillstand. Sie alle wussten, dass der Riss der wahre Feind war, nicht sie selbst. Dravens Verschwinden hatte gezeigt, wie unberechenbar die Tapisserie war, wenn man sich in sie einmischte.
Lorik zwang sich, sich zu konzentrieren und sich mit purer Willenskraft aufrecht zu halten. Das Zeichen in seiner Hand gab einen weiteren schwachen Impuls von sich, wie ein Herzschlag, der sich mühsam aufrechtzuerhalten versuchte. Er spürte ein schwaches Echo der Magie des Risses tief in seinem Innersten, eine verbleibende Verbindung zu den Energien, die sie alle beinahe verschlungen hätten. Ein falscher Schritt, ein unglücklicher Ausbruch, könnte zu einem weiteren Riss oder einer neuen Welle zerstörerischer Kraft führen.
Und dieses Mal würde Draven nicht da sein, um die Kontrolle darüber zu übernehmen.
Der Vollstrecker des Rates atmete endlich aus und senkte sein Schwert um einen Zentimeter. Nicht genug, um schwach zu wirken – gerade genug, um zu signalisieren, dass er nicht zum Angriff bereit war. Er blickte zurück zu den wenigen Männern und Frauen, die ihm noch gehorchten, dann nickte er einmal. „Du sagst, wir brauchen dich, um weiteren Schaden zu verhindern?“, fragte er mit rauer Stimme. „Dann rede. Sofort.“
Loriks Blick verhärtete sich, und er versuchte, so viel Mut wie möglich zusammenzunehmen. „Nicht hier“, sagte er. „Nicht, wenn die Hälfte deiner Leute bereit ist, sich beim ersten Blinzeln gegenseitig umzubringen.“
Seine Worte schienen die Spannung wieder anzufachen. Die Grabeswächterin bewegte sich, hob aber ihr Schwert nicht wieder.
Stattdessen blickte sie auf den schimmernden Rest der Bresche und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Etwas Unausgesprochenes huschte über ihr Gesicht – vielleicht die Erkenntnis, dass dies keine gewöhnliche Verhandlung war. Der teilweise zerrissene Wandteppich war immer noch da, zerbrechlich, aber unter Kontrolle. Wenn er wieder aufflammte, würde keiner von ihnen den Rückschlag überleben, ohne Draven’s List oder Loriks Wissen.
Es folgte eine Pause. Niemand schien sprechen zu wollen, jede Fraktion verharrte in vorsichtiger Zurückhaltung. Eine Brise wehte durch den Hof, wirbelte Asche und Staub auf und umhüllte alle mit der Kälte einer ungewissen Zukunft.
„Ihr wollt hier ungehindert hinausgehen“, sagte der Vollstrecker des Rates. „Und dafür teilt ihr uns mit, was ihr über den Wandteppich wisst und wie wir verhindern können, dass er sich auflöst?“
Hinter ihm schluckte ein jüngerer Vollstrecker schwer und wischte sich nervös den Schweiß von der Schläfe. Ein Grawächter mit zerrissenem Umhang grinste höhnisch, blieb aber standhaft. Die Spannung war immer noch dick, aber ein prekäres Gleichgewicht war hergestellt. Wenn Loriks Worte der Wahrheit entsprachen, brauchten sie ihn alle lebend. Wenn er log, nun ja … darüber konnte man später entscheiden.
Lorik schluckte, seine Kehle war trocken. „Lasst mich hier raus. Und vielleicht, nur vielleicht, verrate ich euch, wie ihr verhindern könnt, dass sich der Teppich weiter auflöst.“
____
Die Leere pulsierte um mich herum.
Ich hatte die Regeln dieses Ortes gebrochen, aber das war kein Sieg. Es war eine Provokation.
Die Präsenz hatte mich jetzt vollständig wahrgenommen. Ihr Blick war nicht mehr distanziert – er war unmittelbar und drückte auf meine Gedanken wie ein Gewicht, das ich nicht abschütteln konnte. Selbst in diesem ersten Moment der Bewusstwerdung spürte ich eine Veränderung in der Atmosphäre dieses Reiches – einen fast unmerklichen Temperaturabfall, als hätte sein Wächter oder Herrscher endlich beschlossen, seine Aufmerksamkeit auf mich zu richten.
Erinnerungen flackerten an mir vorbei – Erinnerungen und noch etwas anderes, Visionen von Möglichkeiten, die sich fast wie greifbare Einblicke in alternative Leben anfühlten. Zeitlinien, in denen ich Belisarius nie getötet hatte. In einer standen wir Seite an Seite, unwahrscheinliche Verbündete, und schmiedeten eine Zukunft für ein Königreich, das ich kaum wiedererkannte. In einer anderen sah ich ihn nach einer brutalen Eroberung zu meinen Füßen knien, wobei unklar war, wer von uns wen erobert hatte.
Dann kam eine Zeitlinie, in der ich seinen Platz vollständig eingenommen hatte – in gewisser Weise war ich er geworden. Dort war das Gesicht im Spiegel mein Gesicht, aber die Haltung und der gnadenlose Glanz in den Augen gehörten ihm. Mein Gesichtsausdruck war mir fremd, verzerrt von einer Ambition, die vielleicht schon seit Jahren in mir schlummerte. Und dann sah ich noch einen weiteren Handlungsstrang, einen noch krasseren, in dem ich in dem Moment gestorben war, in dem er hätte sterben sollen.
Ich war der Körper, der in einer Blutlache lag, während Belisarius siegreich davonmarschierte.
Eine Prüfung, wurde mir klar. Der Wandteppich zeigte mir nicht einfach nur zufällige Ausschnitte. Er stellte mich auf die Probe.
Ich spürte den Drang, jede Entscheidung, die ich je getroffen hatte, in Frage zu stellen. Es hatte was Verlockendes, zu sehen, wie alles hätte sein können, wenn ich einen anderen Weg eingeschlagen hätte oder wenn das Schicksal anders gespielt hätte. Die Illusionen nahmen Formen an, die so real wirkten, dass ich sie fast anfassen konnte, als könnte ich wie ein Reisender durch verschiedene Welten wandern.
Ich hörte leise Stimmen, die meinen Namen riefen, oder vielleicht den Namen von Belisarius, die Echos waren so verworren, dass ich nicht sicher war, wen sie riefen.
Das Reich selbst pulsierte erneut, ein langsames Pochen, das mit meinem Herzschlag synchron zu sein schien. Mit jedem Schwellen winkten mich diese alternativen Realitäten an und flüsterten mir zu, ich solle loslassen und mich in den unendlichen Verzweigungen des Schicksals verlieren.
Jemand anderes werden, in eine Zeitlinie schlüpfen, in der mich keine Reue verfolgte oder in der der Sieg absolut war.
Aber ich gab nicht nach.
Ich weigerte mich, mich von den Illusionen des Wandteppichs definieren zu lassen. Wenn ich nachgegeben hätte – wenn ich mich diesen gespenstischen Einladungen hingegeben hätte – wäre ich verloren gewesen, verschlungen von den vielfältigen Möglichkeiten, die nie eingetreten waren.
Also biss ich die Zähne zusammen und griff tief in mein Innerstes, wo mein Wille kalt und unerschütterlich brannte. Für einen Moment fühlte es sich an, als würde ich versuchen, in einem Hurrikan ein Feuer zu entfachen; die Illusionen schlugen mit tausend „Was wäre, wenn“ und „Vielleicht“ gegen meine Abwehr, jede verlockender oder erschreckender als die vorherige.
Trotzdem blieb ich standhaft. Mit entschlossenem Schritt durchbrach ich die Illusionen und zerschmetterte sie wie zerbrechliches Glas. Mein Fuß schlug auf den immateriellen Boden, und ein eisiger Schauer breitete sich aus. Die Illusionen um mich herum zerbrachen, jede Vision zerfiel in schimmernde Lichtscherben, die davonschwebten, bevor sie sich in der Leere auflösten. Wo zuvor die Illusionen in faszinierenden Mustern gewirbelt hatten, blieb nun nur noch wirbelnde Dunkelheit zurück, die zitternd protestierte.
Der Wandteppich konnte mir tausend Wege zeigen, aber ich würde mich nicht von dem definieren lassen, was hätte sein können. Nur von dem, was ich wählte. Das sagte ich mir, während ich vorwärts drängte. Die Präsenz, die mich beobachtete – diese ursprüngliche Intelligenz, die die Grenzen des Reiches zu formen schien – wich zurück, wenn auch nur leicht. Ich spürte, wie sie zusammenzuckte, wie eine Katze, die eine schüchterne Maus erwartet hatte, stattdessen aber einen Wolf vorfand.
Sie schwebte immer noch am Rande meines Bewusstseins und stocherte hier und da herum, aber jetzt spürte ich einen Hauch von Vorsicht in ihr.
Die Leere reagierte auf meine Weigerung mit zunehmendem Druck. Meine Ohren knackten und meine Lungen fühlten sich zusammengedrückt an, als würde ihnen die Luft von einem unsichtbaren Siphon entzogen. Der Schimmer zerbrochener Illusionen schwebte um mich herum wie Schneeflocken, die eine Aurora aus halb vergessenen Bedauern reflektierten.
Jeder Lichtfleck, der an mir vorbeizog, flüsterte mir einen flüchtigen Gedanken zu: eine triumphierende Liebe, ein verheerender Verrat, ein ruhiger Lebensabend in einer Ecke des Königreichs, die ich noch nie gesehen hatte. So viele Leben in einem einzigen Funken.
Ich ignorierte sie. Ich ging weiter.
Meine Schritte fühlten sich jetzt sicherer an, als würde jeder Schritt meine Herrschaft über dieses kleine Reich bekräftigen. Ich war hier kein sanftmütiger Wanderer; ich war zwar ein Eindringling, aber ein Eindringling mit Biss. Die wirbelnde Dunkelheit um mich herum verdichtete sich und löste sich dann in einem chaotischen Tanz auf, als könne sie sich nicht entscheiden, ob sie mich umarmen oder verbannen sollte.
Manchmal wurde sie so dicht, dass ich glaubte, eine Hand auf meiner Schulter zu spüren – nur um dann zu erkennen, dass es die Energie des Reiches selbst war, die sich zu manifestieren versuchte. Das raubte mir für einen Moment den Atem. Ich atmete etwas ein, das ich nur als halb reale Luft beschreiben kann, und zwang mich, nicht zusammenzubrechen.
Manchmal tauchte Belisarius wieder in meinem Augenwinkel auf – ein goldener Schulterpanzer, eine Hand in einem Handschuh mit zerbrochenen Linien, der Geist seines Gesichts. Aber immer, wenn ich versuchte, ihn zu fokussieren, verschwand seine Gestalt im Fluss des Wandteppichs. Es war, als würde man versuchen, ein Spiegelbild im fließenden Wasser festzuhalten: In dem Moment, in dem ich dachte, ich hätte ihn, war er verschwunden.
Doch jedes Mal, wenn er verschwand, regte sich die Präsenz, als ob Belisarius‘ Manifestation eng mit ihr verbunden war. Ich fragte mich kurz, ob Belisarius selbst sich dieser Welt bewusst war – sich meiner Anwesenheit darin bewusst war. Oder vielleicht war er nur eine Marionette, die von etwas Tieferem hierher gezogen wurde. Etwas Älterem. Oder vielleicht gehörte er schon immer hierher, war ein grundlegender Faden im Gewebe des Schicksals, und meine Einmischung hatte ihn aus der Bahn geworfen.
Die wirbelnden Energien um mich herum knisterten wie gedämpfter Donner. Farbstreifen brachen in Wellen hervor, jede Welle ein neuer Angriff auf meine Sinne. In einem Augenblick nahm ich den Geruch von verbranntem Pergament und altem Leder wahr, als stünde ich inmitten einer brennenden Bibliothek. Im nächsten Moment roch es nach Kupfer, wie auf einem Schlachtfeld, wo Blut den aufgewühlten Schlamm tränkte. Die Szenen überlagerten sich, trotzten der linearen Zeit und flackerten in stakkatoartigen Ausbrüchen vorbei:
Eine belagerte Stadt, deren Türme unter geheimnisvollen Bombardements einstürzten.
Eine feierliche Hochzeit in einem von Kerzen beleuchteten Saal, das Gesicht der Braut vor Trauer verzerrt, als wüsste sie, dass nach der Zeremonie eine Tragödie auf sie wartete.
Meine eigene Hand, die vor Wut oder Angst zitterte, wurde unter dem Absatz einer gesichtslosen Silhouette festgehalten, die die Insignien des Turms trug.
Eine silberne Krone, voll mit dunklen Flecken – Öl? Oder vielleicht war es Blut.
Bei jedem Flackern dieser Halbwahrheiten spürte ich, wie die Präsenz mich lockte und eine emotionale Reaktion verlangte – Schuld, Sehnsucht, Ehrfurcht. Aber stattdessen bekam sie nur kalte Analyse. Ich würde mich nicht von Illusionen beeinflussen lassen. Ich hatte mein ganzes Leben auf Disziplin und der Bereitschaft aufgebaut, das zu tun, was andere nicht tun würden. Dieser Ort würde mich nicht brechen. Diese Präsenz – was auch immer sie war – würde hier kein Opfer finden.
Ich ging weiter, angetrieben von dieser eisigen Überzeugung. Mein ganzer Körper fühlte sich an, als bestünde er aus straff gespanntem Draht, der jeden Moment reißen oder zurückschlagen könnte. Trotz dieser Anspannung verlangte jeder Atemzug nach Ruhe. Mein Herz hämmerte, aber ich zwang es, langsamer zu schlagen, und nutzte die Disziplin, die mich durch jedes Duell, jeden Verrat, jede Krise gebracht hatte. Dies war nur eine weitere Krise, wenn auch eine, die alle irdischen Sorgen in den Schatten stellte.
Mir wurde klar, dass die Tapisserie nicht einfach nur eine Umgebung war, sondern ein lebendiges System. Die Illusionen waren vielleicht Ausdruck ihres Selbstverteidigungsmechanismus oder Versuche, mich in ihren Teppich der Möglichkeiten einzuflechten. Ich lehnte beides ab. Wenn sie meine Kapitulation wollte, würde sie enttäuscht werden. Wenn sie meine Zusammenarbeit wollte, würde sie sich mit dem bisschen Gehorsam zufrieden geben müssen, den ich ihr gewährte, um zu überleben.
Mit jedem Schritt wurden die Illusionen weniger eindringlich, als würde ich ihren unmittelbaren Einflussbereich verlassen. Meine Augen weiteten sich, als sich die Dunkelheit vor mir wie ein Vorhang öffnete und einen fadenartigen Pfad aus blassem Licht freigab. Ich erkannte das Muster: einen Korridor der Möglichkeiten oder vielleicht die Version eines Flurs in dieser Welt, der sich durch einen nicht existierenden Raum schlängelte.
Wenn ich mich konzentrierte, konnte ich sehen, wie sich der Korridor weiter schlängelte, durch ein Labyrinth aus unendlichen Farben und Schatten. In der Ferne funkelten Lichtpunkte, die auf andere Welten oder Ausgänge hindeuteten. Keiner sah stabil aus. Ein oder zwei flackerten mit einer bedrohlichen Dunkelheit, die mich an klaffende Mäuler erinnerte.
Ein Weg öffnete sich vor mir.
Ich spürte, dass die Präsenz noch nicht verschwunden war. Ich fühlte, wie sie sich um die Ränder des Korridors schlang, mich testete und vielleicht auf die Gelegenheit wartete, mir den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Es war wie eine Spinne, die in der Mitte ihres Netzes saß, und ich war das Insekt, das vorsichtig über die Fäden lief. Aber ich war kein Insekt – ich war eine Schlange, die bereit war zuzuschlagen, wenn sie versuchen würde, mich zu verschlingen.
Irgendwo in dem Wirbel aus Energien glaubte ich, Belisarius wieder zu sehen. Diesmal war er nicht ganz so weit weg. Er schien direkt am Rand des Weges zu schweben, ungreifbar, als würde er von Fäden festgehalten, die ich nicht sehen konnte. Für einen Moment hatte ich die verrückte Idee, nach ihm zu greifen, um zu sehen, ob es wirklich er war oder nur ein Echo.
Aber etwas in meinem Hinterkopf, ein Überlebensinstinkt, sagte mir, dass ich, wenn ich ihn jetzt berührte, ohne die Mechanismen dieser Welt zu verstehen, den letzten Faden zerreißen könnte, der mich an meine eigene Identität band. Also hielt ich mich zurück, auch wenn meine Neugierde an mir nagte.
Jeder Atemzug war ein Kampf um Ruhe. Ich hätte endlos in diesen Illusionen umherirren können, verloren in einer Ewigkeit halb realer Träume. Aber das hätte keinen Sinn gehabt.
Ich musste weitergehen, musste den Ausgang oder den Kern finden, der mir die Kontrolle zurückgeben würde. Wenn die Tapisserie wirklich lebendig war, erkannte sie vielleicht meine Entschlossenheit, denn der Korridor wurde ein wenig heller und der Boden wurde zu etwas, auf dem ich gehen konnte, ohne in einer formlosen Leere zu versinken. Ich nahm das als eine vorsichtige Einladung.
Meine Lippen verzogen sich zu etwas, das einem ironischen Grinsen ähnelte. Einladungen von uralten kosmischen Kräften waren nie ein gutes Zeichen, aber ich hatte keine andere Wahl. Ich konnte entweder weitergehen oder in einem wirbelnden Meer von Illusionen verharren, bis ich den Verstand verlor. Das kam nicht in Frage.
Also trat ich vor, ließ meine arkane Wahrnehmung durch meine Glieder fließen und war bereit, die Illusionen zu verschieben, falls sie wieder auftauchten.
Die Präsenz schwebte da, wachsam, aber nicht mehr erdrückend. Vielleicht war sie neugierig. Oder vielleicht wartete sie darauf, dass ich scheiterte.
Egal, ich hatte nicht vor zu scheitern.
Und so ging ich weiter, trotz des wirbelnden Halbdunkels, der verdächtigen Stille und dem nagenden Gedanken, dass jede Entscheidung hier unvorstellbare Konsequenzen haben könnte.
Der Gang schien sich unter meinen Füßen zu begradigen, jeder Schritt hallte wie ein Glockenspiel in dieser seltsamen Leere wider. Flüstern streifte mich, flüchtige Bilder von Zeitlinien, die ich abgelehnt hatte. Schuldgefühle versuchten, sich in mir festzusetzen, aber ich ignorierte sie. Sollen sie flüstern. Sollen sie es versuchen. Ich würde mich nicht beirren lassen.
Der Weg öffnete sich vor mir.
Ich ging ihn.
