Der Weg zum Haus Valemore war gesäumt von kaputten Statuen, deren Gesichter vom Wetter so glatt geschliffen waren, dass sie nur noch vage Umrisse waren – gespenstische Silhouetten einer einst stolzen Vergangenheit.
Einige hatten Sockel mit eingravierten Namen oder halb verblassten Daten, aber die meisten gaben keinen Hinweis darauf, wem sie einst gedacht waren. Das Mondlicht glitzerte auf ihnen und beleuchtete Risse im Stein, als hätten diese Figuren ein Leben lang voller Trauer darauf gewartet, dass sich jemand daran erinnert, warum sie überhaupt hier aufgestellt worden waren. Es passte seltsamerweise gut – diese Straße der Geister, die uns zu einem Ort führte, der angeblich im Zentrum der Verzerrung der Geschichte stand.
Ich hielt mein Tempo gleichmäßig und weigerte mich, meine Fassung durch die unheimliche Stille erschüttern zu lassen. Die Nacht fühlte sich unnatürlich still an, nicht einmal ein Lüftchen bewegte das überwachsene Unkraut, das über das Kopfsteinpflaster kroch. Es war, als ob jedes Lebewesen das Ungleichgewicht vor uns spürte und sich entschlossen hatte, Abstand zu halten.
Lorik ging neben mir, sein Gesicht angespannt und im Mondlicht schweißnass. Er versuchte, seine unsicheren Schritte zu verbergen, aber ich bemerkte, wie er mit dem linken Fuß leicht nachzog und jedes Mal zusammenzuckte, wenn er Gewicht auf seine verletzte Seite verlagerte.
„Diese Statuen“, flüsterte er irgendwann mit leiser Stimme. „Schau dir ihre Hände an.“
Ich warf einen Blick auf sie. Tatsächlich hatten viele dieser gesichtslosen Figuren die Hände nach außen ausgestreckt, die Finger gekrümmt, als würden sie nach etwas Verlorenem greifen. Einige Hände waren vom Zahn der Zeit zerfressen, sodass nur noch Stümpfe übrig waren. Andere sahen seltsamerweise fast unversehrt aus, die Details ihrer Knöchel und Nägel waren unheimlich gut erhalten. Ich hatte das beunruhigende Gefühl, dass sie nach uns griffen, um uns zu warnen oder vielleicht um Befreiung zu flehen.
Ein Schimmer in der Luft zog meine Aufmerksamkeit nach vorne. Zuerst dachte ich, es sei eine Täuschung des Mondlichts. Aber je weiter wir gingen, desto deutlicher wurde es: Das Licht verschob sich, als würde die Realität selbst wie ein Wandteppich in einer leichten Brise schwanken. Der Weg vor uns flackerte an einigen Stellen – ein- oder zweimal war ich mir sicher, eine Statue zu meiner Linken zu sehen, die einen Moment zuvor noch zu meiner Rechten gestanden hatte.
„Es hat schon angefangen“, flüsterte Lorik mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Angst. „Wir sind nah dran.“
In diesem Moment stolperte er, seine Knie gaben nach, als hätte ihn plötzlich Schwindel überkommen. Ohne zu zögern, legte ich einen Arm unter seine Schultern, um ihn aufrecht zu halten. Er sank an mich und atmete kurz und keuchend. Die Sorgenfalten in seinem Gesicht hatten sich vertieft, und sein Blick schien unkonzentriert, als versuchte er, etwas zu erkennen, das sich außerhalb seines normalen Blickfeldes befand.
„Lorik“, sagte ich mit leiser, aber fester Stimme.
Er versuchte zu sprechen, aber es kam nur ein erstickter Laut heraus. Seine Finger krallten sich in die leere Luft und tasteten nach etwas Unsichtbarem. Ich spürte, wie sein Körper sich in einem kurzen Krampf verkrampfte, wie eine Marionette, deren Fäden gezogen worden waren. Ich stützte ihn mit meiner freien Hand an seiner Brust, um ihn zu stabilisieren.
„Es bricht zusammen“, brachte er hervor, die Worte vor Schmerz oder Angst unverständlich. „Das Gewebe ist hier instabil. Ich spüre, wie es auf meinen Verstand drückt.“
Ich verstand, was das bedeutete: Die Verzerrung des Gewebes, genau die Kraft, die die Grawächter zu manipulieren versuchten, drang in unsere Realität ein.
Wenn Lorik mit all seinem Wissen kaum unter dem Druck standhalten konnte, wie schlimm würde es dann erst werden, wenn wir das Epizentrum dieser Spalte erreichten?
Ich sah mich um und vergewisserte mich, dass wir noch allein waren. Der Weg hinter uns war leer, nur die Reihe von Statuen und die Stille der Nacht waren zu sehen. Keine Anzeichen von Beobachtern, keine Schritte – noch nicht.
Die Bergungseinheit des Rates musste irgendwo sein, und die Gravekeepers waren nie weit hinter uns. Wir konnten uns keine Pause gönnen. Also hob ich Lorik mit einer geübten Bewegung auf meine Schulter. Er protestierte angestrengt, aber ich ignorierte ihn und zwang mich weiterzugehen. Der Stahlring, den ich unter meinem Mantel trug, drückte gegen meine Rippen und erinnerte mich daran, dass wir bei einem einzigen Fehltritt von Feinden von beiden Seiten überrannt werden konnten.
Während wir vorankamen, wurde das Mondlicht unregelmäßig und flackerte wie eine Kerze, die in einem Sturm gefangen war. Die Schatten wurden länger und huschten auf unlogische Weise über den Boden. Einmal hätte ich schwören können, meine eigene Stimme hinter uns zu hören, die etwas wiederholte, was ich Minuten zuvor gesagt hatte. Ein anderes Mal tauchte in der Ferne der schwache Umriss eines Turms auf, verschwand wieder und erschien dann erneut, als würde er sich in der Realität hin- und herbewegen.
Loriks Atem ging stoßweise. Die Verzerrung wurde immer stärker, und mit jeder Minute spürte ich ein leises Summen in meiner Brust, das nicht ganz physisch war. Es war, als würden wir einen Ort betreten, der nicht ganz in der Gegenwart verankert war. Ein Gedanke schoss mir durch den Kopf: Wenn sich die Realität hier auflöste, wie schlimm würde es dann erst im Haus Valemore sein?
Wir gingen weiter.
Die Bäume um uns herum wurden dichter, knorrige Äste wölbten sich wie knochige Finger über uns. Die flackernden Verzerrungen spielten den Blättern Streiche – sie raschelten ohne Wind, und manchmal schien es, als würden sie rückwärts rascheln, als würde die Zeit ins Stocken geraten und einen Moment wiederholen. Alle meine Sinne waren in Alarmbereitschaft. Ich rechnete jeden Moment mit einem Hinterhalt und suchte mit meinen Augen die Dunkelheit nach Silhouetten oder einem Glitzern von Stahl ab. Doch es tauchte niemand auf.
Schließlich teilten sich die Bäume und gaben den Blick auf eine weitläufige Ruine unter einem unnatürlich dunklen Himmel frei. Das Haus Valemore. Oder was davon übrig war. Einst war es vielleicht ein prächtiges Anwesen mit weitläufigen Innenhöfen und Marmorsäulengängen gewesen. Jetzt waren die Eingangstore aus den Angeln gerostet und lagen wie zerbrochene Kiefer im Dreck. Die Fenster waren hohl, bloße Lücken in einer bröckelnden Fassade.
Ranken hatten die Steinmauern überwuchert und krochen über jede Oberfläche, als wollte die Natur die Sünden des Anwesens verdecken.
Selbst aus der Entfernung sah ich das verräterische Schimmern – die Verzerrung eines Risses, der direkt hinter dem eingestürzten Eingang pulsierte. Ein Dunst hing darüber, als könne sich die Luft nicht entscheiden, welche Farbe sie annehmen sollte.
Ich setzte Lorik ab und ließ ihn vorsichtig an eine halb eingestürzte Säule lehnen. Er sah zu mir auf, Schweißperlen standen auf seiner Stirn, seine Augen waren glasig, aber immer noch voller Neugier. „Wir sind … wir sind da“, brachte er hervor und presste jedes Wort heraus, als würde jede Silbe eine Tonne wiegen.
Ich nickte. „Bleib in meiner Nähe. Wenn der Wandteppich wirklich zerbricht, haben wir vielleicht nur noch Sekunden, bevor er sich weit öffnet.“
Er schloss die Augen und sammelte seine ganze Kraft, um zu sprechen. „Vielleicht haben wir nicht einmal so viel Zeit.“
Der Riss pulsierte erneut, ein schwaches Schimmern wie Mondlicht auf einem welligen Teich. Und dann spürte ich es, eine Präsenz – dunkel, wachsam. Mein Instinkt schrie mich eine Sekunde bevor die erste Klinge durch die Luft auf meine Kehle zischte, zur Vorsicht. Ich duckte mich und drehte mich schnell, um den Schlag mit der kurzen Klinge abzuwehren, die ich in dem Moment, als ich die Gefahr spürte, bereitgehalten hatte.
Ein Grawächter tauchte auf, das Gesicht von einer schwarzen Kapuze verdeckt, die Augen vor tödlicher Entschlossenheit glänzend. Seine Bewegungen waren schnell und lautlos, jeder Angriff ein präziser Stoß, der auf eine lebenswichtige Stelle abzielte. Ich reagierte ebenso und ließ mich von meiner Muskelgedächtnis durch eine effiziente Abwehr- und Konterroutine führen. Das Klirren von Stahl auf Stahl hallte durch die Ruinen und prallte gegen die ätherische Stille des Ortes.
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Eine zweite Gestalt tauchte aus den Schatten auf – ein weiterer Grabbewacher, dieser war größer und trug ein Emblem auf der Brust seiner Robe. Ich umklammerte mein Schwert fester. Das letzte Mal hatte ich dieses Emblem in einem staubbedeckten Folianten gesehen, der die Hierarchie der Grabbewacher beschrieb. Ein hochrangiger, möglicherweise ein Offizier oder etwas Ähnliches wie ein Feldkommandant. Auch sie erkannten mich; ein leichtes Nicken bestätigte es mir.
„Du“, sagte ich und ließ die Kälte in meiner Stimme für mich sprechen.
Sie neigten leicht das Kinn. „Du erinnerst dich an mich. Gut.“
Wir hatten keine Zeit für Höflichkeiten. Ich zog mein Schwert, und sie begegneten ihm mit einem selbstbewussten Schlag. Die Gravekeeper-Agenten bewegten sich wie Wasser und umflossen meine Versuche, ihr Gleichgewicht zu stören. Ich spürte einen Adrenalinstoß – das waren keine gewöhnlichen Attentäter, die ich in Sekundenschnelle erledigen konnte.
Dann hörte ich hinter mir dumpfe Schritte. Ich wagte einen Blick zurück. Die Rückhol-Einheit.
Mindestens fünf Gestalten tauchten auf der anderen Seite der Ruinen auf, gekleidet in dunkle Leder- und Stahlrüstungen, die sie als spezialisierte Vollstrecker des Turms auswiesen. Im schwachen Mondlicht suchten ihre Augen die Szene ab, fixierten zuerst mich, dann die Grabeswächter und schließlich Lorik, der abseits stand, offensichtlich verwundet, aber immer noch versuchend, magische Kraft um das Zeichen in seinen Händen zu sammeln.
Ich fluchte leise.
Ein Dreikampf inmitten einer zusammenbrechenden Realität war nicht das, was ich wollte. Überall klirrte Stahl, als die Bergungseinheit die Grabeswächter mit einer Flut von Funken und Zaubersprüchen attackierte. Lorik webte unterdessen verzweifelt Siegel in die Luft, während ihm der Schweiß über das Gesicht lief. Ich konnte sehen, wie er Zaubersprüche formte und versuchte, das Amulett vollständig zu aktivieren, vermutlich um die Kraft der Resonanzstätte zu nutzen.
Die Anstrengung war offensichtlich – seine Augen waren halb geschlossen und seine Schultern zitterten vor Anstrengung.
Ich wehrte eine weitere Reihe von Schlägen ab, von denen jeder schneller war als der vorherige. Der große Grabeswächter vor mir setzte seinen Angriff mit unerschütterlicher Präzision fort und zwang mich zurück, bis ich fast auf der schimmernden Spalte stand.
Eine Welle roher Energie strahlte von ihr aus und ließ mir die Haare auf den Armen zu Berge stehen. Ich wagte einen Blick auf Lorik. Seine Siegel leuchteten einen Herzschlag lang hell auf und verblassten dann wieder, als würden sie durch die Verzerrung im Gewebe flackern. Er fluchte leise und versuchte es erneut.
Um uns herum kämpfte die Bergungseinheit tapfer. Aus dem Augenwinkel sah ich sie – einer wurde von der Klinge eines Grabwächters festgenagelt, ein anderer schleuderte einen Blitz aus komprimierter Mana, der in der Nähe einer eingestürzten Säule explodierte. Staub und Trümmer füllten die Luft. In dem wirbelnden Chaos konnte ich kaum erkennen, wer die Oberhand gewann. Ich wusste nur, dass jede Fraktion davon überzeugt war, das Recht zu haben, diesen Moment zu kontrollieren.
Mit einer letzten Kraftanstrengung rammte ich meine Klinge in eine Lücke in der Verteidigung der Grawächter und zwang sie einen Schritt zurück. Sie konterten sofort und schlugen mir gegen die Rippen. Ich wich zur Seite aus und spürte, wie kalter Stahl meinen Mantel streifte. Knapp, aber nicht knapp genug. Ein verärgertes Grunzen entfuhr ihnen, als würden sie mir meine Weigerung zu sterben übel nehmen.
Dann kam plötzlich ein starker Impuls aus Loriks Richtung. Das Zeichen in seinen Händen glühte weiß und schickte Energielinien um ihn herum. Ich spürte, wie eine Welle der Kraft mich traf, stark genug, um den Grabwächter und mich ins Wanken zu bringen. Die Mitglieder der Bergungseinheit wurden umgeworfen, einer stürzte mit einem Schmerzensschrei gegen eine zerbrochene Statue.
Die Ruinen ächzten, Steine verschoben sich, als würde das ganze Anwesen versuchen, sich wieder aufzurichten. Für einen kurzen Moment schien die Zeit stillzustehen. In diesem Bruchteil einer Sekunde verdichtete sich der Riss in der Luft und schimmerte in einem Kaleidoskop aus Farben – unmöglichen Farbtönen, die kein sterblicher Mensch jemals sehen sollte. Eine Gestalt flackerte dort, halb geformt.
Und in diesem Moment sah ich ihn: Belisarius. Sein Gesicht war so, wie ich es in Erinnerung hatte: königlich, gebieterisch, doch verzerrt von einem stummen Ausdruck der Verwirrung. Seine Augen trafen meine, und selbst über diese ungewisse Kluft der zerbrochenen Realität hinweg spürte ich, wie eine subtile Erkenntnis zwischen uns hin und her ging.
Ein Beben erschütterte den Boden, und die Luft roch nach Ozon. Alles schwankte, als hätte die Zeit selbst einen Schluckauf. Die Gestalt von Belisarius flackerte erneut und wurde immer fester. Ich hielt den Atem an. Der Wandteppich löste sich schneller auf, als ich erwartet hatte. Wenn er vollständig zerbrach, könnte er die Realität auf eine Weise verändern, die niemand vorhersagen konnte.
Hinter mir stürzte sich der Grabwächter auf mich, entschlossen, meine momentane Ablenkung auszunutzen. Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um seinen Schlag abzuwehren, und schlug seine Klinge zur Seite. Mein Herz pochte, jeder Schlag erinnerte mich daran, dass wir nur Sekunden von einer katastrophalen Veränderung entfernt waren. Die Verzerrung verdichtete sich und wirbelte um den Hof herum. Die Schatten wurden unnatürlich tief, und die Bergungseinheit, desorientiert, suchte nach Halt.
Lorik schrie auf, die Energie des Tokens wirbelte so intensiv um ihn herum, dass seine Umrisse verschwammen.
Die Zeit brach zusammen.
Ich konnte es mit jedem Atemzug spüren, mit jedem Lichtflackern. Es gab keinen einfachen Weg mehr. Wenn ich blieb, konnte ich versuchen, den Kampf zu beenden – und riskieren, dass die Tapisserie implodierte, dass Belisarius‘ teilweise Rückkehr die gesamte Region oder sogar das gesamte Königreich verzerrte.
Oder ich konnte das tun, was mir natürlich war: die Kontrolle über das Chaos übernehmen und es meinem Willen unterwerfen. Vielleicht konnte ich die Verzerrung nutzen, um zu entkommen oder mir einen Vorteil zu verschaffen. Der Gedanke, diese rohe kosmische Kraft zu nutzen, schoss mir wie ein Blitz durch den Kopf. Die Frage war, ob ich es schaffen würde, bevor alles zusammenbrach.
Ein Schlag des Grabwächters hätte mir fast den Arm abgerissen. Ich biss die Zähne zusammen und konnte gerade noch rechtzeitig abwehren. Funken flogen. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich hinter einem Wirbel aus staubiger Luft zwei Agenten der Bergungseinheit näherten, ihre Gesichter hinter den Helmen grimmig. Sie schrien etwas von Kapitulation. Als ob ich mich jetzt dafür entscheiden würde. Nein – dies war kein Ort für Kapitulation. Dies war ein Ort für Entscheidungen, die die Zukunft neu schreiben konnten.
Lorik starrte mich mit wilden Augen durch den wirbelnden Strudel aus Staub und ätherischem Licht an. „Draven!“, schrie er, seine Stimme kaum hörbar über dem Dröhnen der Energien. „Ich kann es nicht kontrollieren …“
Ich wusste es. Ich konnte die Angst in seinen Augen sehen. Das Zeichen hatte eine Kraft entfesselt, die uns beide überstieg, und wenn wir zögerten, würde der Wandteppich uns alle verschlingen. Oder wir würden in einen unbekannten Winkel der Existenz geschleudert werden. Also tat ich, was ich tun musste.
Ich traf meine Entscheidung.
Mit einer fließenden Bewegung entwaffnete ich den Grabeswächter, indem ich ihm mit dem Griff meines Schwertes auf das Handgelenk schlug.
Er taumelte und verlor den Halt an der Klinge. Ohne zu zögern, drehte ich mich zu Lorik um und drängte mich durch die magische Welle, die mich zurückzureißen drohte. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich unter Wasser laufen, die Energie war dicht und geladen. Endlich erreichte ich ihn, der Wirbel aus Runen um ihn herum blendete mich fast. Ich packte sein Handgelenk und verband meine Willenskraft mit der Kraft des Talismans, sodass sich mein arkaner Sinn auf die Verzerrung ausrichtete.
Ein immenser Druck traf mich, als würde das gesamte Gewebe meine Einmischung erkennen. Farben, die ich noch nie gesehen hatte, Fragmente geisterhafter Bilder, huschten in einer schwindelerregenden Spirale an mir vorbei – Bruchstücke der Geschichte, vielleicht sogar möglicher Zukünfte. Für einen Augenblick fühlte ich mich, als würde ich in der Mitte eines unvorstellbar riesigen Ozeans der Möglichkeiten schweben. Blitze schossen durch meine Nerven. Mein Atem stockte.
Dann, mit einem gleißenden Blitz, verstärkte sich die Energie und hüllte den Hof in ein unmögliches Licht. Ich sah, wie die Bergungseinheit alarmiert schrie, wie die Gravekeepers zurückwichen, wie Belisarius‘ Gesicht in der Spalte aufleuchtete, sein Ausdruck ebenso schockiert. Die ganze Welt geriet ins Wanken.
Das Letzte, was ich sah, bevor das Licht mich verschlang, war der Ausdruck der Fassungslosigkeit auf ihren Gesichtern.
Und dann war ich weg.
