Ein weiterer Grabeswächter stürmte vor, schneller als die anderen. Sie griffen nicht nach meiner Waffe, sondern nach meinem Arm, um mich festzuhalten, anstatt mich zu töten. Ein Fehler. Ich ließ sie glauben, sie hätten die Oberhand, täuschte einen kurzen Kampf vor, bevor ich mein Gewicht verlagerte und sie aus dem Gleichgewicht brachte. Ihr eigener Schwung verriet sie – ich drehte mich um und schleuderte sie mit solcher Wucht gegen die Steinwand, dass Staub und Sand von der Decke regneten.
Sie schnappten nach Luft, aber ich ließ ihnen keine Zeit, sich zu erholen. Ein schneller Tritt gegen die Kniekehlen, und sie gingen zu Boden.
Es war keine Zeit, sich zu freuen. Eine flüchtige Bewegung am Rande meines Blickfelds warnte mich, noch bevor ich den nächsten Angreifer sah. Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig und wich knapp einem Dolch aus, der auf meine Rippen zielte.
Die Klinge streifte meinen Mantel, so nah, dass ich den kalten Kuss des Stahls auf dem Stoff spürte. Ich packte ihr Handgelenk, verdrehte es kräftig und riss sie nach vorne gegen mein Knie. Die Wucht des Aufpralls raubte ihnen den Atem, und als sie sich vornüberbeugten, hob ich meine Klinge und schlug ihnen quer über den Arm. Sie zuckten zurück, fluchten und stolperten rückwärts, während Blut zwischen ihren Fingern tropfte.
Weitere Schritte. Die Kammer war nicht sicher. Sie hatten mehr Leute geschickt, als ich erwartet hatte.
Ich drehte mich um, um nach Lorik zu sehen. Er stand noch, atmete aber schwer und blickte zwischen den gefallenen Feinden und denen, die noch vorwärts drängten, hin und her. Aber etwas fiel mir ins Auge – einer der gefallenen Gravekeepers, der ein kleines, filigranes Zeichen umklammerte. Keine Standardausrüstung. Etwas, das ich noch nie gesehen hatte.
Etwas Wichtiges.
Ich schnappte es mir und steckte es ohne zu zögern in meinen Mantel. Was auch immer es war, es war wichtig genug, dass sie es selbst im Sterben noch festhielten. Allein das machte es wert, mitgenommen zu werden.
„Dieser Ort ist nicht sicher“, sagte ich knapp. „Wir verschwinden. Sofort.“
Lorik war bereits in Bewegung und stopfte seine Notizen mit hektischer Eile in eine Tasche.
Er war kein Kämpfer, nicht so wie ich. Er hatte zwar seine Position gehalten, aber jede seiner Bewegungen verriet, wie sehr er diese Situation hasste – in der Wissen nicht ausreichte, in der er sich eher auf seinen Instinkt und seine Verzweiflung verlassen musste als auf sorgfältige Planung.
„Da ist ein Durchgang“, murmelte er zwischen schnellen Atemzügen. „Eng, aber wir können ihn hinter uns zum Einsturz bringen.“
„Gut.“
Wir verschwendeten keine Zeit. Ich ging voran und streckte einen weiteren Verfolger nieder, der dachte, er könnte uns flankieren. Lorik blieb dicht hinter mir, seine gemurmelten Beschwörungsformeln ein ständiges Flüstern an den Steinwänden, während er vorsorglich Verteidigungszeichen zeichnete, für den Fall, dass wir verfolgt wurden. Die Kammer ging in gewundene Tunnel über, die Luft wurde feucht und dick, der Geruch von altem Stein und etwas Tieferem – Erde, Verfall, Geschichte, die sich in die Wände gedrückt hatte.
Hinter uns waren Geräusche zu hören. Sie waren weit weg, kamen aber näher.
Wir erreichten den Gang. Er war schmal, zerklüftet und kaum mehr als ein Spalt im Fels, den die Zeit sich selbst gebahnt hatte. Dahinter erstreckte sich die Dunkelheit weiter in die Tiefe – eine Ungewissheit. Aber vor uns war es immer besser als hinter uns.
Lorik hob die Hände. Magie knisterte zwischen seinen Fingern, die Luft selbst zitterte. Seine Lippen bewegten sich schnell, Worte ergossen sich in einer Sprache, die älter war als die Stadt über uns. Die Runen an den Wänden leuchteten auf, dann verblassten sie, als die Energie in die Decke floss.
Der Tunnel bebte. Staub regnete herab. Ein tiefes, ächzendes Geräusch, als würden sich die Knochen der Erde verschieben.
Dann, mit einem scharfen, letzten Knacken –
gaben die Felsen über uns nach.
Der Einsturz war kontrolliert, präzise. Lorik wusste, was er tat. Er hatte nicht den ganzen Tunnel zum Einsturz gebracht – nur gerade genug. Genug, um den Weg hinter uns zu versperren und die Verfolger auf eine sinnlose Mission zu schicken. Setzen Sie Ihre Reise mit My Virtual Library Empire fort
Ein letztes Grollen. Dann nichts mehr.
Stille.
Wir gingen weiter, schlängelten uns durch die unterirdischen Gänge, die Stille zwischen uns erfüllt von unausgesprochener Spannung. Loriks Atem ging unregelmäßig, das Gewicht der Ereignisse lastete auf uns beiden. Ich konnte seine Unruhe spüren, wie seine Finger zuckten, als würde er nach Gedanken suchen, die er noch nicht ausgesprochen hatte. Aber ich drängte ihn nicht. Noch nicht.
Die Tunnel erstreckten sich in endloser Dunkelheit vor uns, das einzige Licht kam von unseren flackernden Laternen und den schwachen biolumineszenten Pilzen, die an den feuchten Wänden wuchsen. Der Geruch von Erde und jahrhundertealtem Verfall hing in der Luft, die Überreste vergessener Seelen, die in diesen Tiefen begraben lagen. Irgendwo hinter uns hallten noch die Echos unserer Flucht durch die Katakomben, weit entfernt, aber nicht vergessen.
Die Grabräuber würden ihre Niederlage nicht auf sich sitzen lassen. Sie würden sich neu formieren. Sie würden wiederkommen.
Lorik wischte sich den Schweiß von der Stirn, seine übliche wissenschaftliche Distanziertheit durch die Ereignisse der Nacht erschüttert. „Sie hätten mich nicht finden dürfen. Meine Schutzzauber …“ Er atmete scharf aus. „Sie sollten nicht ewig halten, aber sie hätten länger halten müssen.“
„Sie waren vorbereitet“, murmelte ich. „Das sind sie immer.“
Lorik warf mir einen vorsichtigen Blick zu, als würde er seine Entscheidung, mich mit einzubeziehen, noch einmal überdenken. Er vertraute mir immer noch nicht ganz. Das war okay. Ich vertraute ihm auch nicht. Aber im Moment waren wir durch die Umstände miteinander verbunden.
Der Gang gabelte sich vor uns. Ohne zu zögern nahm ich den linken Weg, der uns tiefer in einen noch dunkleren Gang führte, von dem ich wusste, dass er uns unbemerkt aus dem Untergrund herausführen würde. Die Luft wurde kälter, die feuchten Wände rückten näher. Von irgendwo oben hallte das Geräusch von tropfendem Wasser, wahrscheinlich Abflusswasser von den Straßen über uns.
Lorik trottete hinter mir her, sein Schritt langsamer, seine Gedanken offensichtlich woanders. „Du weißt, was das bedeutet, oder?“, fragte er.
Ich antwortete nicht sofort. Ich verstand mehr, als er dachte. Die Einmischung der Grabeswächter, das plötzliche Interesse des Rates, das Artefakt – nichts davon war Zufall. Es war alles Teil eines größeren Plans, Teile, die sich in einem Spiel bewegten, das ich gerade erst zu begreifen begann.
„Du lebst noch, was bedeutet, dass sie etwas von dir wollen“, sagte ich stattdessen. „Und doch waren sie bereit, dich zu töten, wenn es nötig gewesen wäre.“
Lorik spottete. „Ein Widerspruch, den du bei Fanatikern oft findest. Sie wollen mein Wissen, aber sie fürchten, was ich preisgeben könnte. Was ich damit anstellen könnte.“
„Und der Rat?“
Er zögerte. „Die sind noch schlimmer. Sie behaupten, die Grabarbeiter zu fürchten, aber in Wahrheit fürchten sie, die Kontrolle zu verlieren. Wenn sie glauben, dass du tot wertvoller bist als lebendig, werden sie handeln. Ohne zu zögern.“
Daran zweifelte ich nicht.
Der Gang stieg nun an, ein Zeichen dafür, dass wir uns dem Ausgang näherten. Der Geruch frischer Luft vermischte sich mit der Feuchtigkeit der unterirdischen Welt, und das ferne Summen der Stadt vibrierte durch den Stein. Wir kletterten schweigend den letzten Abschnitt hinauf.
Dann endlich der Ausgang – eine schmale Spalte zwischen zwei eingestürzten Torbögen, die zu einem vergessenen Friedhof am Rande der Stadt führte.
Die kalte Nachtluft traf mich wie ein Messer auf nackter Haut. Das ferne Leuchten der Stadt erreichte diesen Teil der Ruinen kaum, und die hoch aufragenden Überreste alter Gräber standen wie zerbrochene Wächter gegen den Nachthimmel. Die Ruinen erstreckten sich um uns herum, Grabsteine standen schief, Weinreben rankten über vergessene Namen.
Lorik lehnte sich gegen den nächsten Stein und rieb sich mit der Hand über das Gesicht. „Ich glaube, ich bereue das langsam.“
„Was bereuen?“, fragte ich und sah mich um, um sicherzugehen, dass uns niemand folgte.
„Dass ich mich von dir hierher habe mitziehen lassen“, murmelte er. „Hast du überhaupt einen Plan?“
Ich zog das Amulett aus meinem Mantel und hielt es ins schwache Mondlicht. Das komplizierte Siegel schimmerte matt in der Nacht.
Loriks Blick heftete sich darauf. Sein Atem stockte. „Wo hast du das her?“
Ich sah ihm in die Augen. „Von einem von denen.“
Er atmete scharf aus und trat näher. Seine Finger juckten nach dem Talisman, aber er zögerte. „Dieses Symbol … es markiert einen Resonanzort.“
Die Worte lagen schwerer als jede physische Last zwischen uns.
Resonanzstelle. Ich drehte das Zeichen zwischen meinen Fingern, die Rillen des Emblems drückten sich in meine Handfläche. Die Bedeutung, die Implikationen – das veränderte alles.
„Sag es mir“, sagte ich mit fester Stimme.
Lorik atmete tief aus und rieb sich die Schläfen, als würde er überlegen, wie viel er verraten sollte. „Resonanzorte sind nicht nur Orte – sie sind Punkte im Gewebe selbst. Ankerpunkte der Realität. Magie wird dort nicht nur gewirkt, sie wird gewebt. Wenn die Grawächter sich auf einen davon zubewegen, bedeutet das, dass sie versuchen, …“
„Das Gewebe zu verstärken“, beendete ich seinen Satz.
Mir ging ein Licht auf. Der Grund, warum sie Belisarius wollten. Warum sie mich im Dunkeln lassen wollten.
Lorik nickte grimmig. „Oder sie verändern.“
Eine kalte Gewissheit breitete sich in meiner Brust aus. Der nächste Schritt war klar.
Der Rat würde näher kommen. Die Grabwächter würden nicht aufhören.
Aber jetzt hatte ich einen Faden, an dem ich ziehen konnte.
Und wenn ich daran zog, würde ich alles aufdecken.
