„War zu erwarten“, sagte ich.
Merrick atmete durch die Nase aus und stellte sein Glas mit einem leisen Klirren ab. Das schwache Licht der Laterne flackerte über das abgenutzte Holz des Tisches und fiel auf die tiefen Falten in seinem Gesicht. Er sah älter aus als beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte. Oder vielleicht lag es auch nur an der Uhrzeit.
„Was auch immer du geklaut hast“, murmelte er mit leiser Stimme, „sie wollen es unbedingt zurückhaben. Der Rat verhört schon Leute.“
Ich hob eine Augenbraue. „Ich habe nichts geklaut“, korrigierte ich. „Ich habe etwas genommen, das ihnen nie hätte gehören dürfen.“
Sein Grinsen war unbeeindruckt und scharf. „Dieser Unterschied wird keine Rolle spielen, wenn sie dich aufhängen.“
Ich würdigte seinen Kommentar keiner Antwort. Merricks theatralisches Gehabe war eine schlechte Angewohnheit von ihm, die darüber hinwegtäuschte, dass er für einen Mann in seinem Beruf etwas zu viel Mitgefühl hatte.
Stattdessen lehnte ich mich in meinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Lorik.“
Merrick erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde. Gerade lange genug, dass ich es bemerkte.
Dann seufzte er und rieb sich mit der Müdigkeit eines Mannes, der gerade erkannt hatte, dass er in etwas Unangenehmes hineingezogen werden würde, die Schläfe. „Verdammt, Draven.“ Er schüttelte den Kopf und blickte sich in der Taverne um, als würde er überlegen, ob er sich mit mir unterhalten sollte. „Du bittest nie um einfache Gefälligkeiten.“
Ich wartete.
Er tippte mit einem Finger gegen sein Glas und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.
Er konnte mich ablehnen. Das war eine Option. Aber Merrick und ich hatten eine Vereinbarung, die über Jahre hinweg aus gegenseitiger Notwendigkeit entstanden war. Er versorgte mich mit Informationen, ich sorgte dafür, dass ihm bestimmte Türen offen blieben, an denen er nichts zu suchen hatte.
Schließlich gab er nach. „Es gibt Gerüchte“, gab er zu. „Einige sagen, er sei tot, andere sagen, er verstecke sich unter der Stadt. In den Katakomben.“
Ein kalkuliertes Risiko. Ich hatte damit gerechnet. Die Katakomben waren uralt, älter als der Turm selbst, ein Ort, an dem vergessene Dinge herumspukten. Sie erstreckten sich wie Adern unter Velithor, schlängelten sich durch die Unterwelt der Stadt und verliefen so, dass keine Karte sie richtig wiedergeben konnte.
Und wenn Lorik sich entschlossen hatte, dort zu verschwinden, bedeutete das nur eins.
Er wollte nicht gefunden werden.
Merrick beugte sich vor und senkte die Stimme. „Wenn du da runtergehst, kommst du vielleicht nicht wieder hoch.“
Ich dachte über seine Worte nach, aber sie schreckten mich nicht ab. „Dann passe ich auf, dass ich mich nicht verirre.“
Merrick gab ein leises Geräusch von sich, irgendwo zwischen Frustration und widerwilliger Belustigung. „Arroganter Mistkerl“, murmelte er, griff aber in seinen Mantel und zog ein gefaltetes Stück Pergament hervor.
Er schob es mit zwei Fingern über den Tisch.
„Koordinaten“, sagte er. „Eingang zum alten Mausoleum. Sollte noch zugänglich sein, aber ich kann nichts versprechen. Wenn du stirbst, behalte ich deine Bücher.“
Ich nahm das Pergament ohne Humor und steckte es in meinen Mantel. Mein Blick huschte ein letztes Mal zu ihm hinauf.
„Pass auf, dass du nicht in Frage genommen wirst“, sagte ich.
Merrick lachte. „Pass lieber auf, dass du nicht umgebracht wirst.“
Ohne ein weiteres Wort ging ich.
Der Eingang zu den Katakomben war genau dort, wo Merrick mich hingeschickt hatte – ein vergessener Friedhof am Rande der Stadt, überwuchert und mit Ranken bedeckt, die sich wie Schlangen um zerfallene Grabsteine schlängelten.
Die verzierten Eisentore, einst stolzes Wahrzeichen dieses heiligen Ortes, waren längst verrostet, ihr Metall war von der Zeit zerfressen und zerfressen. Aus jeder Ritze in der Erde spross Unkraut, ein stilles Zeugnis der jahrelangen Vernachlässigung, die es der Natur ermöglicht hatte, sich das zurückzuholen, was die Menschen aufgegeben hatten.
Ich blieb an der Schwelle stehen und ließ meinen Blick über das unordentliche Feld aus schiefen Grabsteinen schweifen.
Eine Stille lag über dem Ort, tiefer als die Stille der Morgendämmerung. Es war die Stille eines Ortes, der von den Lebenden nicht mehr besucht wurde – eine ewige Stille, heimgesucht von fernen Erinnerungen an Beerdigungen und dem Schluchzen trauernder Familien. Dann sah ich das Mausoleum in der Mitte, dessen Marmorfassade von tiefen Rissen durchzogen war und dessen einst schöne Schnitzereien fast vollständig abgenutzt waren.
Dies war keine königliche Gruft mehr, sondern stand wie ein Relikt einer vergessenen Zeit da und kämpfte gegen das eindringende Laub um seine Würde.
Mein Instinkt sagte mir, dass etwas nicht stimmte. Selbst aus der Entfernung hatte ich das Gefühl, dass etwas an diesem Bauwerk … wachsam war. War das vielleicht nur Paranoia? Möglicherweise. Aber ich hatte vor langer Zeit gelernt, auf solche Instinkte zu hören, egal wie schwach oder irrational sie auch erscheinen mochten.
Ich zog die Kapuze meines Umhangs zurecht und ging mit bedächtigen Schritten auf das Mausoleum zu, während ich dem Knirschen des Kieses unter meinen Stiefeln lauschte. Trotz der offensichtlichen Zeichen des Verfalls spürte ich eine verborgene magische Kraft. An Orten wie diesem waren oft Schutzzauber in den Stein eingraviert, um Grabräuber oder Nekromanten auf der Suche nach unheiligen Zutaten fernzuhalten.
An den Türen fuhr ich mit den Fingern über eine Reihe von blassen Symbolen, die in den Stein geritzt waren. Zuerst widerstanden sie mir – sie kribbelten vor alter Kraft, die noch am Leben hing, als wollten sie einem Fremden nicht trauen. Aber nach einem Moment gaben sie dem Flüstern meines Gegensymbols nach. Stein kratzte an Stein, und abgestandene Luft strömte in einer Böe über mich hinweg, dick von dem Geruch feuchter Erde und schimmligem Leinen.
Es war wie der Atem einer Gruft, die nach langem Schlaf wieder zu atmen begann.
Der Tunnel führte steil nach unten, die grob behauenen Wände tropfte Feuchtigkeit, die sich zu kleinen Schleimströmen formte. Mein Atem kondensierte in der Kälte, und jeder meiner Schritte schien in dem klaustrophobischen Raum viel zu laut zu hallen.
In meiner Vorstellung malte ich mir aus, wie leicht dieser Gang zu einer Falle werden könnte: eine Sackgasse, an beiden Seiten versiegelt mit uralten Runen, die mich zusammen mit den ruhelosen Toten begraben würden. Ich hatte schon gesehen, wie das weniger gut vorbereiteten Seelen passiert war.
Aber ich war nicht wie sie.
Ich ging weiter, hielt meine Klinge halb gezogen und ließ meine Fingerspitzen mit der Gewohnheit eines erfahrenen Mannes über den Griff gleiten.
Die Katakomben erstreckten sich in gewundenen Gängen und sich kreuzenden Kammern, die lange vor der Gründung der Stadt von den Herrschern in heiligerer Erde angelegt worden waren. Das schwache Licht meiner Laterne zeichnete alte Bögen und halb eingestürzte Säulen nach und deutete auf eine einst zweckmäßige Architektur hin – vielleicht waren diese Hallen vor Jahrhunderten prächtig und zeremoniell gewesen.
Dann kam der Moment, den ich erwartet hatte: eine flüchtige Bewegung am Rande meines Blickfeldes. Ich erstarrte sofort und schärfte meine Sinne. Die Luft fühlte sich irgendwie dichter an, aufgeladen mit einer bösartigen Präsenz. Ein leises Klappern von Knochen, ein rasselndes Geräusch, das wie ein rauer Atemzug klang – oder vielleicht das Rascheln von vermodernden Kleidern. Ich spannte mich an, alle Sinne in Alarmbereitschaft.
Im Halbdunkel erblickte ich es – eine gekrümmte Gestalt, deren bloße Haut über einem skelettartigen Körper hing und nach Verwesung stank. Was auch immer es zu Lebzeiten gewesen war, jetzt war es eine verdrehte Karikatur. Untot. Seine Augen, tief in das Gesicht einer Leiche eingesunken, fixierten mich mit unheimlicher Stille. Kein Stöhnen, kein Zischen – nur Leere.
Es stürzte sich auf mich. Seine Bewegungen waren abrupt, seine Sehnen zuckten mit unnatürlicher Kraft, aber ich war schneller. Ich drehte mich, ließ es ins Leere springen und holte mit meinem Schwert in einem sauberen, geübten Bogen aus. Der Stahl bohrte sich mit einem dumpfen Knacken in seinen Schädel, und die Kreatur sackte in einem lautlosen Krampf gegen meine Klinge. Ich riss die Waffe heraus und schleuderte Knochenstücke davon.
Es kehrte wieder Stille ein, aber es war keine beruhigende Stille. Es war die Stille von etwas, das wartete. Mein Blut pulsierte vor Adrenalin, und in dieser erhöhten Konzentration spürte ich, dass andere direkt hinter dem Schein der Laterne lauerten. Meine Vermutung bestätigte sich, als ein Paar glänzende Augen in der Dunkelheit aufblitzte. Dann eine weitere Gestalt und noch eine. Insgesamt vier. Oder waren es fünf?
Sie waren nicht hirnlos. Sie warteten, schätzten die Lage ein und kommunizierten auf eine wortlose Art, die zeigte, dass sie weit entfernt von den üblichen trägen Untoten waren. Nekromantische Künste hatten sie geschärft und ihnen einen Sinn gegeben. Die Spannung in dem engen Gang ließ mir die Nackenhaare zu Berge stehen.
„Ich habe keine Zeit für so etwas“, flüsterte ich.
Dann stürmten sie gemeinsam auf mich zu.
Sie waren schneller als der erste, ihre Schritte synchron, als würden sie von einem einzigen Willen gelenkt. Mein Herz hämmerte, aber mein Verstand blieb kalt und berechnend. Ich täuschte einen Ausfall nach links an, ließ einen an mir vorbeirennen, während mein Schwert die Kehle eines anderen fand. Schwarzer Eiter spritzte an die Wand. Der zweite versuchte, mir mit seinen Klauen den Rücken zu zerfetzen, aber ich wich seinem Schwung aus.
Dann schlug ich nach oben und spürte, wie die Klinge durch Muskeln und Wirbel schnitt. Es brach mit einem leisen Zischen zusammen.
Zwei waren noch übrig. Ihre Stöhnen verschmolzen zu einer verdrehten Harmonie aus Gestank und Hass. Der eine stürzte sich tief, der andere hoch, um mich gemeinsam zu fangen. Ich trat dem unteren hart gegen den Kiefer, sodass er rückwärts flog und Knochen brachen.
Im selben Moment traf ich mit meinem Schwert auf die Klauenarme des hoch springenden Angreifers und parierte seine wilden Schläge. Ich gewann einen Bruchteil einer Sekunde Vorsprung und nutzte ihn, um meine Faust gegen die Seite seines Schädels zu schlagen. Das reichte nicht ganz, um ihn zu töten, aber er taumelte und gab mir die Gelegenheit, meine Klinge in einem tödlichen Bogen zu schwingen.
Die letzte Kreatur, die ich getreten hatte, versuchte, sich auf ihre zerbrochenen Beine zu rappeln. Sie brachte ein halb knurrendes, halb rasselndes Geräusch hervor, aber ihre unsichere Haltung verriet sie. Ein präziser Stoß durch die Brusthöhle, und sie fiel um, ihre verfaulenden Gliedmaßen zuckten.
Dann wieder Stille, diesmal noch tiefer. Der Gestank nach Verwesung und verschütteten Flüssigkeiten ließ meinen Magen zusammenziehen, aber ich behielt die Fassung. Ich atmete schwer und wischte mein Schwert an einem zerfetzten Stoffstreifen ab, der von der Schulter einer Leiche hing. Die Muster auf dem Stoff deuteten auf ein altes Hauswappen hin, aber ich konnte nicht genau erkennen, um welche Adelsfamilie es sich handelte. Egal, es waren nur unglückliche Seelen, die zu Marionetten geworden waren.
Ein kurzer Blick um mich herum bestätigte, dass ich allein war – zumindest im Moment. Ich ging weiter und stieg vorsichtig über die verstreuten Überreste. Trotz der Kälte klebte ein dünner Schweißfilm an meiner Stirn. In der Stille der Katakomben klangen meine Schritte unnatürlich laut, jedes leise Geräusch hallte von den feuchten Wänden wider.
Weiter vorne begann der Gang abzufallen, und an den Wänden waren uralte Symbole in den Stein geritzt. Im Licht meiner Laterne leuchteten sie schwach, als würden sie mit jemandem in Resonanz treten, der sie deuten konnte. Nicht viele in der Stadt konnten diese Runen lesen, aber ich gehörte nicht zu den meisten Menschen.
Es waren Markierungen – alte geheimnisvolle Wegweiser für die Lebenden oder vielleicht für die Toten, die Reisende tiefer in verbotene Bereiche führten. Mein Blick huschte von einem Symbol zum nächsten und ich setzte in meinem Kopf eine grobe Karte zusammen. Jedes Zeichen stand für eine Entscheidung: links oder rechts, tiefer oder flacher. Aufgrund der Gerüchte über Loriks Versteck nahm ich den Weg, der weiter in die Tiefe führte.
Mit jedem Schritt wurde die Luft stickiger.
Ein Gefühl latterender Kraft pochte gegen meinen Schädel und pulsierte in den Steinen. Jahrhunderte lang vergrabene Geheimnisse drückten auf mich, ein stilles Zeugnis dafür, wie Magie und Tod in diesen Tiefen aufeinandergetroffen waren. Mein Atem fühlte sich seltsam schwer an. Ich zwang mich, das unangenehme Gefühl zu ignorieren. Lorik würde nicht leicht zu finden sein, und allein das sagte mir, dass er diesen Ort aus denselben Gründen gewählt hatte, aus denen ich ihn beunruhigend fand – Privatsphäre, Abgeschiedenheit, Schutz.
Schließlich mündete der schmale Gang in eine große Kammer, deren Decke sich in einer anmutigen Kuppel wölbte. Spiralen aus Glyphen schmückten die Wände und bildeten konzentrische Muster, die ein Labyrinth aus eingravierten Mustern bildeten. Alte Folianten lagen verstreut auf Steinsockeln, ihre Ledereinbände waren ausgetrocknet und rissig. Ein halbes Dutzend gespenstischer Laternen schwebte in der Luft, strahlte kaltes, bläuliches Licht aus und warf tanzende Schatten auf den unebenen Boden.
Ich hatte es gefunden: Loriks Versteck.
Und Lorik selbst – groß und dürr, in eine abgetragene Robe gehüllt, die mit geheimnisvollen Symbolen bestickt war. Er stand in der Mitte des Raumes, umgeben von einem Kreis aus sorgfältig in den Boden gezeichneten Runen. Sein Blick traf meinen, und ich sah, wie er mich erkannte. Aber was mich mehr beunruhigte, war das Zucken seiner Finger, die bereits die ersten Linien eines Schutzzauns formten.
Ich sprang zur Seite und griff nach dem Dolch an meinem Gürtel. Keine Zeit für höfliche Vorstellungsrunden. Mit einer schnellen Bewegung schleuderte ich den Dolch durch die Luft, wo er nur wenige Zentimeter von seinem Fuß entfernt im Boden stecken blieb. Lorik zuckte mit einer Grimasse zurück, sein halbfertiger Zauber löste sich auf, als seine Konzentration nachließ.
„Du hättest anklopfen können“, schnauzte er mit vor Wut angespannter Stimme. Das Zittern in seinem Tonfall verriet einen Hauch von Angst.
Ich trat auf ihn zu, die Klinge noch immer in der Hand. „Keine Zeit.“
Er lachte kurz und spöttisch, versuchte aber nicht erneut, einen Zauber zu wirken. „Ungeduldig wie immer, Draven.“ Sein Blick wanderte über mich, nahm die Flecken auf meinem Umhang wahr und das leichte Heben und Senken meiner Brust, das von der Anstrengung herrührte. „Du bist offensichtlich hier, um Antworten zu bekommen.“
„Ja.“
Er hielt inne, musterte mich, vielleicht um einzuschätzen, wie weit ich gehen würde, um zu bekommen, was ich wollte.
Dann seufzte er und deutete auf die zahlreichen Bücher und Schriftrollen, die auf dem Boden verstreut lagen. „Die Grawächter. Der Wandteppich. Dein lieber Belisarius.“ Sein Tonfall triefte vor müdem Zynismus, als wären diese Namen Glieder einer Kette, die er nicht mehr sehen konnte. „Du bist in etwas hineingeraten, das älter ist als wir alle, das ist dir doch klar, oder?“
Ich sagte nichts, sondern starrte ihn nur an. Natürlich war mir das klar. Nichts an diesem Tag war normal gewesen, von der Einmischung des Rates bis zu den Untoten, die sich nicht so strategisch in diesen Katakomben hätten herumtreiben dürfen. Uralte Mächte regten sich, und ich hatte kein Interesse daran, mich oder irgendjemanden anderen von ihnen manipulieren zu lassen.
Er zuckte mit den Schultern und trat aus seinem Runenkreis heraus. „Na gut. Du willst eine Erklärung. Ich werde sie dir geben … für einen Preis.“
Seine Lippen verzogen sich zu einem sarkastischen Lächeln, das seine Hoffnung verriet, dass ich vielleicht nicht bereit war, seine Forderungen zu erfüllen. Aber ich war bereit. Ohne zu zögern griff ich in meinen Mantel und holte das Artefakt hervor, das ich aus der Bibliothek entwendet hatte.
Eine subtile Machtverschiebung ging von ihm aus, die Loriks Aufmerksamkeit wie ein Licht auf eine Motte zog. Die Belustigung verschwand aus seinem Gesicht und wurde durch einen hungrigen Ausdruck in seinen Augen ersetzt – hungrig nach Wissen, nach Geheimnissen. Das war Loriks Schwäche.
„Du spielst ein gefährliches Spiel“, murmelte er mit leiser, fast ehrfürchtiger Stimme. „Du hast keine Ahnung, wie viele gestorben sind, um das zu verbergen.“
Ich hielt das Relikt fest in meiner Hand und stellte sicher, dass er verstand, dass es mir gehörte – und ich es geben oder zurückhalten konnte. „Dann sag mir, warum es wichtig ist. Sag mir, was ich wissen muss.“
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Er atmete aus, die Anspannung in seiner Haltung wurde deutlicher. „Draven“, sagte er leise, „die Regeln, die du suchst, sind nicht nur Worte auf einem Blatt Papier.
Sie sind in die Struktur der Realität selbst eingraviert. Die Gravekeepers verstehen das. Sie sind die Hüter dieser … kosmischen Ordnung. Und dein Freund – Belisarius – steht im Mittelpunkt davon.“
Ich blieb kalt und unnachgiebig. „Dann sag mir die Regeln.“
