Kapitel 548: Eine versteckte Klinge, eine Stadt in Aufruhr

Velithor war noch nicht ganz wach, aber es gab schon erste Anzeichen von Leben. Eine Laterne flackerte schwach in den Händen eines verschlafenen Händlers, der seinen Stand aufbaute, und der Duft von frisch gebackenem Brot zog durch die engen Gassen, als ein Bäcker die ersten Glutnester seines Ofens schürte. Pferde klapperten über das feuchte Kopfsteinpflaster, ihre Reiter in dicke Wolldecken gehüllt, um sich gegen die Restkälte der Nacht zu schützen.
Trotz ihrer Weite wirkte die Stadt zu dieser Stunde seltsam kleiner. Der Schleier zwischen der wachen und der schlafenden Welt war noch dünn, als hätte noch keine Seite ihn vollständig für sich beansprucht. Es war dieser Zwischenraum, den ich bevorzugte. Ein Raum, in dem die Augen noch nicht scharf waren, in dem die Schatten lang genug waren, um zu verbergen, was verborgen bleiben musste.
Während ich so ging, ging ich die Ereignisse im Archiv noch mal durch und analysierte jeden Moment ganz genau. Die Bewegungen der Attentäter, wie sie ihre Haltung anpassten, die Präzision ihrer Schläge. Sie waren weder leichtsinnig gewesen noch bloße Auftragskiller. Ihre Disziplin zeugte von Training – nicht nur im Kampf, sondern in etwas Tieferem. Ritualisiert. Absichtlich.

Der Dolch, der jetzt unter meinem Mantel versteckt war, war der Beweis dafür.
Die Grabeswächter.

Allein ihr Wappen warf tausend Fragen auf. Wenn sie etwas mit Belisarius‘ Verschwinden – oder seiner Rückkehr – zu tun hatten, dann hatte ich unterschätzt, wie weit ihr Einfluss reichte. Diesen Fehler würde ich nicht noch einmal machen.
Das Geräusch von näher kommenden Schritten riss mich aus meinen Gedanken. Zwei Wachen in Stadtpatrouillenuniformen bogen in die Straße ein und unterhielten sich leise. Einer deutete vage in Richtung des Turms, seine Stimme war kaum zu hören über dem entfernten Gemurmel der erwachenden Stadt.

„… wissen immer noch nicht, was die Ursache war. Irgendeine Anomalie in den unteren Ebenen.“
„Schon wieder so ein verdammter Student, der an Sachen rumspielt, die ihn nichts angehen?“, murmelte der andere.

„Unwahrscheinlich. Die Sicherheitsvorkehrungen wurden bereits verschärft, nachdem …“ Er zögerte und senkte seine Stimme noch weiter. „Nach dem Vorfall mit Lady Sharon.“

Ich ging weiter, unbeeindruckt, und schlüpfte an ihnen vorbei, als hätten ihre Worte keinerlei Bedeutung. Aber innerlich nahm ich die Veränderung wahr.

Im Turm regte sich bereits etwas.
Die Nachricht vom Einbruch ins Archiv würde sich schnell verbreiten. Vielleicht war in diesem Moment schon jemand dabei, die zurückgebliebenen magischen Spuren zu verfolgen und zu versuchen, sich einen Reim auf die Präsenz zu machen, die Barrieren durchbrochen hatte, die nicht durchbrochen werden durften.

Das würde nicht reichen. Dafür hatte ich gesorgt.

Trotzdem hatte ich nicht vor, mich hier aufzuhalten.

_____
Der Starlit Quay war ein unscheinbarer Ort, versteckt zwischen den alten Backsteinhäusern der verwinkelten Gassen von Velithor. Eine Einrichtung, die offiziell nirgendwo registriert war, aber dennoch eine unbestreitbare Präsenz in den Untiefen der Stadt hatte. Sie bediente eine Kundschaft, die sich in den Grauzonen zwischen Gesetz und Notwendigkeit bewegte – Schmuggler, Informanten, Leute, die mit Dingen handelten, über die man besser nicht sprach.
Die schweren Holztüren schwangen mit einem leisen Knarren nach innen, als ich eintrat, und der Geruch von altem Schnaps und Kerzenrauch schlug mir entgegen. Der Raum war schwach beleuchtet, das Licht einiger verstreuter Laternen warf lange Schatten an die rauen Steinwände. Eine Handvoll Gäste saß an den Tischen, über ihre Gläser gebeugt und in einem Gemurmel versunken, das keine Unterbrechung zuließ.

Merrick war genau dort, wo ich ihn erwartet hatte.
Er saß an einem Tisch im hinteren Teil, eine Hand um ein Glas mit einer dunklen Flüssigkeit gelegt, seinen Mantel über den Stuhl neben sich geworfen. Die Jahre waren nicht spurlos an ihm vorbeigegangen, hatten jedoch nur feine Falten um seine scharfen Augen und silberne Strähnen in seinem dunklen Haar hinterlassen. Er war ein Mann, der lange genug überlebt hatte, um zu lernen, dass das Überleben selbst eine Kunst ist.
Als ich näher kam, sah er auf und sein Blick wurde schärfer, als er mich erkannte. Ein langsames Grinsen huschte über seine Lippen, obwohl darunter etwas anderes zu sehen war – vielleicht Berechnung. Ein Funken Neugier.

„Na, na“, murmelte er, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sein Grinsen wurde etwas breiter. „Hätte nicht erwartet, dich heute Abend zu sehen.“

Ich setzte mich ihm gegenüber. „Ich brauche Informationen.“
Merrick atmete durch die Nase aus und schwenkte träge sein Getränk. „Das brauchst du immer. Das macht dich zu so einem unterhaltsamen Gesprächspartner.“
Seine Finger trommelten gedankenverloren auf die Holzoberfläche, ein gleichmäßiger Rhythmus, der zum leisen Summen der Taverne um uns herum passte. Das Starlit Quay war auf seine eigene Art lebendig – leises Murmeln gedämpfter Gespräche, gelegentliches Klirren von Gläsern und das leise Rascheln von Umhängen, wenn Leute wie Geister ein- und ausgingen. Ein neutraler Ort, ein Zufluchtsort für alle, die nicht wollten, dass ihre Namen aufgezeichnet wurden.
Er beugte sich vor und senkte die Stimme. „Was für einer?“

„Lorik der Ungebundene.“

Der Humor in seinen Augen verschwand. Er stellte sein Glas mit bedächtiger Langsamkeit ab, und die Belustigung von vorhin verflüchtigte sich wie Wein aus einem zerbrochenen Becher. Seine Finger klopften gegen das Holz – einmal, zweimal, dreimal. Ein verräterisches Zeichen.

„Den Namen höre ich nicht oft.“

„Aber du hast ihn schon mal gehört.“
Merrick neigte leicht den Kopf und musterte mich auf eine Art, wie es nur Leute in seinem Geschäft tun – wobei er Vorsicht gegen Profit und Risiko gegen potenziellen Gewinn abwog. „Er ist schwer aufzuspüren. Der Mann bleibt nie lange an einem Ort, und wenn er es doch tut, dann an einem Ort, an den kein vernünftiger Mensch ihn verfolgen würde.“

„Das ist nicht mein Problem.“

Merrick seufzte und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Du hast eine Art, mein Leben erheblich komplizierter zu machen.“

„Du wirst es überleben.“
„Das tue ich immer.“ Er schnalzte mit der Zunge und klopfte mit seinem Ring gegen sein leeres Glas. Ein stilles Zeichen für den Barkeeper, der ihm mit geübter Leichtigkeit einen weiteren Drink über die Theke schob. Merrick fing ihn mit einer geschmeidigen Bewegung seines Handgelenks auf, ohne den Blick abzuwenden. „Ich nehme nicht an, dass du mir verraten würdest, warum du hinter ihm her bist?“

„Ich nehme nicht an, dass du dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern würdest.“
Merrick lachte leise, aber es klang etwas scharf. Er kannte mich schon lange genug, um zu wissen, dass ich keine Lust auf Spielchen hatte. Er atmete tief aus und nahm einen langsamen Schluck von seinem Drink.

„Ich kann dir einen Tipp geben, aber das wird dich was kosten.“

Ich schob ihm ein kleines Stück Pergament über den Tisch. Darauf war ein einziges Symbol eingraviert – eines, das Merrick erkennen würde. Eine Schuld, die er mir schuldete.
Sein Blick huschte darauf, dann wieder zu mir. Seine Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. „Die benutzt du nicht leichtfertig.“

„Nein.“

Er schnalzte erneut mit der Zunge, nahm das Pergament aber trotzdem und steckte es in seinen Mantel. Seine Schultern strafften sich, als ihm die Tragweite meiner Bitte bewusst wurde. „Na gut. Ich werde sehen, was ich herausfinden kann.“
Ich nickte und sah zu, wie er den Rest seines Drinks austrank, bevor er das Glas beiseite stellte. Merrick war gut in seinem Job – ein Informant, dessen Aufgabe es war, zu wissen, was andere nicht wussten. Wenn Lorik irgendwo in der Nähe war, würde er ihn finden.
Ich stand auf und zog meinen Mantel zurecht. „Beeil dich.“

„Das tue ich immer“, murmelte er, aber sein Gesichtsausdruck war unlesbar.

Als ich mich vom Tisch entfernte, folgten mir die Flüstertöne des Quay – eine wechselnde Flut aus geheimen Absprachen und versteckten Drohungen.
Gerüchte zeichneten das Bild von jemandem, der nicht gefunden werden wollte. Die Grabeswächter waren in Bewegung, und das nicht nur gegen mich. Der Rat war zu still, hatte seine Karten noch nicht auf den Tisch gelegt, aber das würde nicht lange dauern. Die alte Magie in den Katakomben unter Velithor summte vor latenter Energie, und wenn Lorik sich in ihren Tiefen versteckte, bedeutete das, dass die Vergangenheit auf eine Weise zu brodeln begann, die man nicht ignorieren konnte.
Als ich die alte Bibliothek erreichte, waren die Straßen menschenleer. Ein Relikt aus einer Zeit, bevor der Turm das arkane Wissen von Regaria beherrschte. Die Hallen waren still, die Korridore staubig und rochen nach altem Pergament und verblassenden Zaubersprüchen.

Ein kalter Windzug wehte durch den zerbrochenen Torbogen und flüsterte zwischen den zerfallenen Regalen und verlassenen Studierzimmern. Die Bibliothek war dem Verfall preisgegeben worden, ihr einst so großartiger Zweck war den wechselnden Prioritäten des Turms zum Opfer gefallen.
Das Wissen, das hier noch vorhanden war, war unerwünscht – zu obskur, zu gefährlich oder einfach zu vergessen, um noch von Bedeutung zu sein.

Ich bewegte mich mit äußerster Vorsicht durch die Dunkelheit, meine Stiefel machten kaum ein Geräusch auf dem Steinboden. Der schwere Dolch des gefangenen Grabwächters ruhte an meiner Hüfte und erinnerte mich ständig daran, wie schnell sich die Lage zugespitzt hatte.

Aber ich war nicht allein.
Ein unheimliches Gefühl kro in meinem Nacken, das unverkennbare Bewusstsein, beobachtet zu werden.

Jemand war hier.

Ich blieb in Bewegung, verkrampfte mich nicht und zögerte nicht. Stattdessen passte ich mein Tempo an und nahm mit meinem peripheren Blickfeld die subtilsten Bewegungen in den Schatten wahr. Die Luft bewegte sich leicht – kein Geräusch, keine Schritte, nur eine winzige Welle der Absicht.

Ausgebildet.

Ich drehte mich um.
Der erste Schlag kam schnell, ein Stahlblitzen erhellte das schwache Licht, bevor es auf meine Seite zuschoss. Ich wich zur Seite aus, drehte mein Handgelenk und wehrte den Schlag mit meiner eigenen Klinge ab. Der Aufprall sandte eine scharfe Vibration durch meinen Arm, die Kraft dahinter war stärker als erwartet.

Eine weitere Gestalt bewegte sich hinter mir, zu schnell, um ein Anfänger zu sein.

Ich drehte mich um, wich einem zweiten Angriff aus und berechnete in Gedanken ihre Annäherung.

Zwei.
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Diesmal waren es keine Grabräuber. Das Abzeichen am Gürtel des Nächststehenden kennzeichnete ihn als Mitglied des Rates. Sie waren schneller gewesen, als ich erwartet hatte.

Sie sagten kein Wort.

Profis.