Ich drehte mich zur Seite, ließ die Klinge nur wenige Zentimeter von meinem Ärmel entfernt durch die Luft schneiden und schwang dann mein eigenes Schwert in Richtung ihres Ellbogens. Sie wichen zurück, sodass ich eine kleine Überdehnung in der Drehung ihres Handgelenks erkennen konnte. Eine Sekunde zu langsam.
Das war alles, was ich brauchte.
Ich setzte eine illusorische Finte ein: ein schwacher Schimmer, der den Eindruck erweckte, als hätte meine linke Hand eine Stichflamme gezaubert, die auf ihr Gesicht zielte.
Instinktiv zuckten sie zurück und hielten ihre Arme schützend vor sich. Ich erwischte ihre Handgelenke mitten in der Bewegung und verdrehte die Gelenke gerade so weit, dass sie ihre Waffen fallen ließen. Ihre Dolche klirrten auf dem Marmorboden.
Sie schnappten nach Luft, als der Schmerz einsetzte. Ich hielt meine Klinge an ihre Rippen und drückte den Stahl mit genug Kraft in den dunklen Stoff, um sie daran zu erinnern, wer hier die Oberhand hatte.
Für einen Moment standen wir beide in einer tödlichen Pose da. Ihre freie Hand zitterte leicht, die Finger krallten sich zusammen, als würden sie überlegen, ob sie einen letzten verzweifelten Versuch wagen sollten. Mein Adrenalin schoss in die Höhe, der Urinstinkt, das zu beenden, brodelte unter meiner ruhigen Oberfläche. Ein Stoß, eine entschlossene Bewegung, und es wäre vorbei gewesen.
Ich zögerte.
Sie hier zu töten, würde keine Informationen bringen.
Und die Tatsache, dass sie nichts gesagt hatten, bedeutete, dass sie strikte Befehle hatten – mich gefangen zu nehmen oder zu töten, wenn das nicht möglich war. Aber irgendetwas an ihrem Verhalten sagte mir, dass sie mich lieber nicht sofort töten wollten. Der seelenbindende Zauber war ein Hinweis darauf; sie wollten mich bewegungsunfähig machen, nicht töten. Das war es wert, weiter untersucht zu werden.
Ich drückte meine Klinge weiter gegen ihre Seite und sah ihnen in die maskierten Augen. „Wer hat euch geschickt?“, fragte ich leise.
Sie antworteten nicht.
Kein Wunder. Loyalität oder Zwang? Schwer zu sagen.
Ich überlegte mir meinen nächsten Schritt und wägte die Möglichkeit ab, sie außer Gefecht zu setzen und ihnen Informationen zu entlocken. Doch bevor ich mich entscheiden konnte, spürte ich eine Veränderung in ihrer Haltung – ein Aufblitzen von Willenskraft. Sie wollten sich befreien und waren bereit, Verletzungen in Kauf zu nehmen, wenn sie dadurch entkommen konnten.
Sie rissen ihre Arme los und rissen sich dabei das Fleisch am Metall auf. Mit einer schnellen Drehung entfernten sie sich von mir, und ich sah, wie dunkle Blutflecken durch ihre Roben sickerten. Es war nicht tödlich, aber es würde sie verlangsamen, wenn sie nicht sofort flohen.
Sie trafen ihre Entscheidung, drehten sich in einer anmutigen Bewegung um und rannten denselben Weg zurück, den sie gekommen waren. Ich hätte sie vielleicht verfolgt, wenn mir die Ruhe dieses Ortes – und das Wissen, das er barg – nicht so wichtig gewesen wäre. Eine längere Verfolgungsjagd durch das Archiv hätte zwangsläufig zu Zerstörungen geführt, und ich hatte schon genug Alarm ausgelöst, indem ich mich einfach an einem Ort aufgehalten hatte, an dem ich nichts zu suchen hatte.
Also ließ ich sie gehen.
Ein leises Klirren lenkte meine Aufmerksamkeit auf den Boden. Der verzauberte Dolch des Attentäters war zurückgeblieben und summte noch von der Restmagie. Ich bückte mich, um ihn aufzuheben, und hielt ihn vorsichtig am Griff fest. Das blasse Leuchten pulsierte, die in das Metall eingravierten Runen waren noch immer wirksam.
Das war feine Handwerkskunst, nicht die plumpe Verzauberung, die billige Söldner benutzten. Jemand hatte Zeit und Geld investiert, um seinen Agenten mit einer seelenbindenden Klinge auszustatten.
Mein Blick wanderte zum Knauf, wo eine kleine Gravur das Kerzenlicht reflektierte. Ich hielt ihn näher heran und kniff die Augen zusammen, um das Symbol zu erkennen – einen stilisierten Raben im Flug, dessen Flügel zu einem Halbmond gebogen waren.
Ich kannte dieses Zeichen.
Die Grabwächter.
Die Implikationen wurden mir schnell klar. Die Grabwächter hatten etwas mit der angeblichen Hinrichtung von Belisarius zu tun und hatten dafür gesorgt, dass die Aufzeichnungen des Turms sorgfältig gelöscht wurden, sodass ich nur die spärlichsten Hinweise finden konnte. Dieser eine Name, Belisarius Drakhan, hatte bereits eine Reihe beunruhigender Fragen über mein Gedächtnis und die Natur dieser Welt aufgeworfen.
Jetzt wurde es durch die Beteiligung der Grabeswächter noch spannender. Alles, was ich herausgefunden hatte, deutete auf einen dunklen Plan hin, der älter war als der Magierrat und der Turm selbst. Vielleicht hätte mich das nicht überraschen sollen. Immer wenn etwas Altes und Gefährliches im Gange war, tauchten die Grabeswächter in halb vergessenen Legenden auf.
Dennoch machte die Erkenntnis, dass sie mich aktiv beobachteten, die Sache noch komplizierter.
Der Rat glaubte, die Zügel in der Hand zu haben – er manipulierte Ereignisse mit einem schwarz versiegelten Brief und schickte mich auf eine wilde Jagd nach Nekromanten in Valens Reich. Vielleicht hatten sie vor, mich mit offiziellen Befehlen einzukreisen und sicherzustellen, dass ich innerhalb der Grenzen ihres großen Plans blieb. Aber während der Rat mich als problematischen Spielstein auf seinem Brett betrachtete, hatten die Grubengräber bereits ihre Position für ein ganz anderes Endspiel eingenommen.
Ein seltenes Grinsen huschte über meine Lippen. Sollten sie doch zusehen. Sollten sie doch glauben, sie könnten mich kontrollieren oder überlisten. Der bloße Gedanke, dass mehrere Fraktionen versuchten, mich zu manipulieren, schärfte nur meinen Fokus. Die Wahrheit war, dass ich noch nie jemandem nachgeeilt war, und wenn sie darauf bestanden, würden sie es bereuen.
Ich steckte den erbeuteten Dolch in meinen Mantel, wobei das leise Summen seiner noch nachwirkenden Magie von der Kunstfertigkeit seines Zauberers zeugte. Die Runen, die entlang der Klinge eingraviert waren, leuchteten noch immer schwach, als würden sie nach einer Gelegenheit gieren, eine weitere Seele zu binden. Auch wenn ich noch nicht ganz sicher war, wie ich ihn einsetzen würde, war es niemals eine verschwendete Gelegenheit, eine von seinen Feinden geschmiedete Waffe zu behalten.
Mir gefiel die Symbolik: das Werkzeug des Attentäters in etwas zu verwandeln, das ich später gegen ihn einsetzen konnte.
Die Gänge außerhalb des Archivs waren still, als ich herauskam, meine Schritte hallten auf dem polierten Boden wider. Es war spät, zu spät für das übliche Treiben der Studenten und Dozenten, die diese Hallen normalerweise mit ihren Ambitionen und Rivalitäten füllten.
Jetzt lag der Turm fast still, bis auf ein paar herumstreifende Dozenten oder Nachtwächter. Aber ich blieb vorsichtig; der Attentäter hatte bewiesen, dass die Grabwächter sich unbemerkt rein- und rauswimmeln konnten. Es gab keine Garantie, dass nicht noch andere auf der Lauer lagen.
Die nächste Ecke führte mich an einer Reihe hoher Fenster vorbei, die auf den Innenhof blickten. Mondlicht strömte herein und beleuchtete die Mosaikfliesen, die die Gründungsmythen von Regaria darstellten.
In diesem silbernen Schein schimmerten die geheimnisvollen Runen in den Buntglasfenstern schwach und erinnerten an die Schutzzauber, die in die Architektur des Turms eingewoben waren. Ich musste daran denken, wie diese Schutzzauber, diese ganze Festung des magischen Wissens, erbaut worden waren, um die geheimen Kräfte des Reiches vor äußeren Bedrohungen zu schützen. Und doch kam die wahre Gefahr immer wieder von innen – versteckte Verschwörungen, uralte Orden, alte Feindschaften, die nicht sterben wollten.
Ich ging weiter durch die labyrinthartigen Gänge, meine Haltung entspannt, aber meine Sinne geschärft. In meinem Kopf fügten sich bereits die Puzzleteile zusammen: Belisarius‘ Name tauchte nach all den Jahren wieder auf, seine Hinrichtungsunterlagen waren manipuliert worden, das Wappen der Grabwächter war in den Griff eines Dolches geritzt, der dazu bestimmt war, mich lebend zu fangen.
Aus eigener Erfahrung wusste ich, dass die Grabeswächter selten direkt eingriffen, es sei denn, etwas bedrohte die Geheimnisse, die sie bewachten. Hatten sie also eingegriffen, als ich Belisarius zum ersten Mal getötet hatte, oder nutzten sie einfach eine Gelegenheit, die sich nach seinem sogenannten Tod bot?
Diese Frage brachte mich wieder auf den Gedanken, dass Belisarius vielleicht wiederbelebt worden war – oder gar nicht wirklich getötet worden war. Meine Erinnerung sagte mir, dass ich ihn erledigt hatte, aber diese Erinnerungen waren von demselben Gefühl der Distanz begleitet, das ich schon immer nur schwer erklären konnte. Ich erinnerte mich an Draven’s Erlebnisse, aber sie waren nicht wirklich meine eigenen. Es waren nur flüchtige Eindrücke, Blickwinkel, die sich halb verschlüsselt in meinem Gedächtnis festgesetzt hatten.
Könnte es sein, dass ich etwas falsch verstanden hatte? Wenn die Grabeswächter im Moment seines Todes eingegriffen hatten, hätten sie vielleicht verhindert, dass der tödliche Schlag ihn wirklich ereilte, sodass ich glaubte, ich hätte ihn mit meinem letzten Schlag besiegt. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass verbotene Künste die Grenzen zwischen Leben und Tod verwischten.
Ich dachte über die Möglichkeit nach, während ich eine Wendeltreppe hinunterging, die zum Hauptausgang des Turms führte. Die Luft wurde immer kälter, die raue Kälte der Nacht drang durch den Stein. Mein Mantel war nicht dick, aber ich spürte die Temperatur kaum.
Meine Gedanken waren zu beschäftigt. Die Grabwächter. Belisarius. Und die beunruhigendste Tatsache: diese Präsenz in meiner Welt, an die ich mich aus dem Skript des Spiels nicht erinnern konnte, falls es sich überhaupt um ein Skript handelte.
Ein unwillkommener Zweifel kam in mir auf – was, wenn mein Wissen darüber, wie die Dinge „eigentlich“ ablaufen sollten, nicht mehr stimmte?
Wenn die Ereignisse von dem mir bekannten Verlauf abwichen, könnte mir mein Vorteil verloren gehen. Das war ein ernüchternder Gedanke. In jeder bisherigen Konfrontation hatte ich dieses Wissen genutzt, um Ergebnisse vorherzusehen, doch das Wiederauftauchen von Belisarius untergrub diese gesamte Prämisse. Ich verdrängte den Zweifel. Unabhängig davon, ob die Welt noch immer den vorgegebenen Linien folgte, blieb mir nur eine Option: mich anzupassen.
Als ich endlich die große Eingangshalle des Turms erreichte, fand ich sie verlassen vor. Reihen von Säulen erstreckten sich in die Dunkelheit, und das schwache Licht der schwebenden Wandleuchter warf lange Schatten auf den Marmorboden. Nachts patrouillierte vielleicht ein einziger Wachmann in diesem Bereich, ein älterer Lehrling, der das Emblem des Turms trug. Vielleicht waren sie gerade auf Rundgang oder schliefen an ihrem Posten. Ein häufiger Fehler. Dieser Ort war selten von außen bedroht; die wirklichen Gefahren waren immer im Inneren eingeschlossen.
Ich blieb vor den massiven Doppeltüren zum Innenhof stehen und ließ meinen Blick ein letztes Mal über den Bereich schweifen. Keine Anzeichen von Wachen. Keine versteckten Schritte hallten in der Dunkelheit wider. Zufrieden stieß ich die Türen auf.
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Als ich nach draußen trat, schlug mir kalte Luft entgegen. Der Himmel war tiefschwarz und mit Sternen übersät, die in der Dunkelheit unnatürlich hell leuchteten.
Hinter den Mauern des Turmhofs konnte ich die Lichter der Stadt in der Ferne sehen. Velithor, die Hauptstadt von Regaria, war selbst zu dieser Stunde noch voller Leben, Fackeln und Laternen beleuchteten die Straßen und Gassen. Irgendwo in diesen verwinkelten Gassen lag der Weg zu meinem nächsten Ziel. Meine Füße knirschten auf dem Kies, als ich den Hof durchquerte, während mir alles, was ich erfahren hatte, durch den Kopf ging.
Wenn die Grabwächter wirklich hinter Belisarius‘ Verschwinden steckten, gab es nur einen, der mir einen klareren Einblick in ihre Motive verschaffen konnte: Lorik der Ungebundene.
Der Mann hatte sich seinen Spitznamen verdient, indem er vor Jahrzehnten alle Verbindungen zu den offiziellen magischen Gemeinschaften gekappt hatte und sich tief in die Abgründe des arkanen Wissens gestürzt hatte, bis der Rat ihn zum Staatsfeind erklärte. Doch sie hatten ihn nie wirklich fassen können. Jetzt lebte er im Schatten des Königreichs, zog von einem geheimen Unterschlupf zum nächsten und verkaufte vergessene Überlieferungen an den Meistbietenden.
Die meisten würden ihn bestenfalls als unzuverlässig bezeichnen, als eine Schlange, die dir Gift in den Becher schütten würde, wenn er davon profitieren könnte. Aber Lorik war mir was schuldig. Die Details unserer Vereinbarung wollte ich lieber nicht oft in Erinnerung rufen – zu viele moralische Kompromisse, zu viele Nächte, in denen ich meine Spuren verwischt hatte. Dennoch, eine Schuld war eine Schuld, und ich zählte darauf, dass ich ihm damit die Wahrheit entlocken konnte. Ob er mich mochte oder nicht, war irrelevant. Er würde mich nicht abweisen.
Aber ihn zu finden, würde eine Herausforderung sein. Sein Aufenthaltsort war nie fest, Gerüchte platzierten ihn in einem halben Dutzend Städten gleichzeitig. Einige sagten, er verstecke sich unter den Verbrechersyndikaten der Hafenstädte, andere behaupteten, er spuke in den labyrinthartigen Katakomben unter der Wüstenfestung Aradia.
Ein Mann wie Lorik lebte von Gerüchten und Verschleierungstaktiken. Doch ich verfügte über mehr als nur Gerüchte. Ich hatte Verbindungen in die Unterwelt der Hauptstadt und alte Kontakte zu desillusionierten Gelehrten, die sich vom Turm losgesagt hatten. Vor allem aber hatte ich Geduld. Und ich bezweifelte, dass Lorik sich lange versteckt halten würde, sobald er das Interesse der Grabeswächter spürte. Er hatte die Angewohnheit, immer dort aufzutauchen, wo alte Geheimnisse wieder ans Licht zu kommen drohten.
Eine Windböe zerzauste meinen Mantel, und ich warf einen Blick über meine Schulter auf die sich abzeichnende Silhouette der Magieturm-Universität. Sie ragte wie ein stiller Monolith gegen den sternenklaren Himmel, ihre Türme streckten sich nach oben, als wollten sie nach kosmischem Wissen greifen. Irgendwo in diesen Türmen schliefen Professoren und Studenten und träumten von geringeren Ambitionen – Forschungsstipendien, neuen Zaubersprüchen, akademischen Auszeichnungen.
Sie hatten keine Ahnung von den tiefen Strömungen, die unter der Oberfläche der Politik Regarias brodelten, und sie ahnten nicht, wie nah diese verborgenen Strömungen daran waren, das gesamte Königreich ins Chaos zu stürzen. Für sie würde die Nacht ereignislos vergehen. Aber für mich war sie ein Wendepunkt.
Der Kampf im Archiv, das Eindringen in das Schattenarchiv, die Enthüllung des verschleierten Todes von Belisarius – nichts davon würde lange geheim bleiben. Am Morgen würde jemand die Spuren des Kampfes entdecken. Die Nachricht würde sich verbreiten.
Vielleicht würden die Grabeswächter einen anderen Weg finden, um mich zum Schweigen zu bringen, oder der Rat würde von meinem Einbruch erfahren und beschließen, dass es Zeit war, die Zügel enger anzuziehen. Egal, wie sich die Dinge entwickeln würden, ich wollte ihnen immer drei Schritte voraus sein.
Ein schiefes Lächeln huschte über meine Lippen, doch es fehlte ihm jede Wärme. Früher hätte ich mich vielleicht damit zufrieden gegeben, den Turm und den Rat ihre Kontrollspiele spielen zu lassen, solange ich meine Freiheit behalten konnte.
Aber das hier war persönlich. Belisarius hätte für immer verschwunden sein sollen. Die Grabeswächter hatten sich eingemischt oder das Schicksal verdreht oder irgendetwas getan, das ihm ermöglichte, in dieser Welt zu bleiben. Jetzt brauchte ich Antworten. Wenn das bedeutete, alte Pakte zu zerreißen und die dunkelsten Ecken von Regarias Unterwelt zu durchwühlen, dann sollte es so sein.
Das Spiel konnte beginnen.
