Die kalte Luft in der Ratskammer klebte wie Frost an meiner Haut, und die in den Stein eingewebten Zauberklänge summten am Rande meiner Wahrnehmung. Diese Hallen waren gebaut worden, um dem Gewicht der Zeit selbst standzuhalten, und uralte Runen, die in die Marmoroberflächen eingraviert waren, pulsierten vor kaum gezügelter Magie. Ich ging mit bedächtigen Schritten, und jeder meiner Schritte hallte von der riesigen Gewölbedecke wider, als würde das Gebäude selbst zusehen und lauschen.
Ein Ort der Macht. Ein Ort der Kontrolle. Ein Ort, der Menschen klein fühlen lassen sollte.
Ich hatte nie zu diesen Menschen gehört.
Zwischen meinen Fingern spielte ich mit dem schwarz versiegelten Brief und rollte den Wachsabdruck zwischen Daumen und Zeigefinger hin und her. Eine belanglose Bewegung, aber meine Gedanken waren alles andere als belanglos. Der Rat hatte seine Karten ausgespielt und mir unter dem Deckmantel der Notwendigkeit eine Mission vor die Füße geworfen.
Eine Nekromanten-Sekte rühre sich in den Ruinen von Valens Reich, behaupteten sie. Gefährliche Anhänger verbotener Künste würden wiederauferstehen. Eine wachsende Bedrohung, die ausgerottet werden müsse, bevor sie sich ausbreiten könne.
Eine lächerliche Ausrede.
Der Rat hatte sich nie um die moralischen Konsequenzen der Magie gekümmert. Wenn überhaupt, waren sie mehr als bereit, denen entgegenzukommen, die die arkanen Künste missbrauchten, solange es ihren größeren Plänen diente. Sie hatten Gräuel sanktioniert, von denen die Öffentlichkeit nie etwas erfahren würde, und Forschungen finanziert, die Menschen im Austausch für Wissen ihrer Seele beraubten. Nein, hier ging es nicht um die Nekromanten. Hier ging es um mich. Eindämmung, Ablenkung, eine Leine, die in Form einer offiziellen Aufgabe getarnt war.
Lisanors Augen hatten vor Zufriedenheit zu sehr geglänzt, ihre Lippen hatten sich gerade so weit zu einem Lächeln verzogen, dass sie ihr Spiel verriet, das sie zu gewinnen glaubte. Die anderen waren subtiler vorgegangen, aber ihre Absicht war dieselbe.
Mich beschäftigen. Mich beobachten.
Mich testen.
Sollten sie doch.
Ich schnippte mit dem Handgelenk, steckte den Brief in die Falten meines Mantels und stieg ohne anzuhalten eine Wendeltreppe hinauf, die tiefer in den Turm führte. Die Flure wurden enger und stiller, der Stein schluckte die Geräusche so, dass die Stille fast lebendig wirkte. Die Ratsmitglieder hielten sich für geduldige Intriganten, die hinter verschlossenen Türen komplizierte Fallen stellten. Aber Geduld war nur wertvoll, wenn sie Ergebnisse brachte, und ihre Ergebnisse waren nicht beeindruckend.
Ich hatte die Angst in ihren Augen gesehen, egal wie sehr sie versuchten, sie zu verbergen.
Lisanor. Diejenige, die die Rolle der rechtschaffenen Vollstreckerin spielte, deren Pflichtbewusstsein sie so sehr einengte, dass es ihre Vernunft erstickte. Sie wollte mich mehr als jeder andere an diesem Tisch vernichten. Wenn sie die Gelegenheit dazu hätte, würde sie nicht zögern zuzuschlagen. Aber Rechtschaffenheit hatte die Angewohnheit, diejenigen zu blenden, die sie wie eine Waffe einsetzten, und sie vorhersehbar zu machen.
Balthus. Älter, bedachter in seinen Worten, niemals jemand, der ohne Grund handelte. Er hasste mich nicht, nicht so wie Lisanor, aber er wusste, dass ich gefährlich war. Er sah die Last, die ich trug, und das verunsicherte ihn. Er war ein Mann, der Macht verstand und erkannte, zu welcher Zerstörung ich fähig war. Das machte ihn vorsichtig. Vorsichtige Männer waren vorsichtig. Vorsichtige Männer waren schwerer zu manipulieren.
Elysior. Der Außenseiter. Er beobachtete alles wie jemand, der aus der Ferne einen Sandsturm beobachtet – zu distanziert, um sich einzumischen, aber zu neugierig, um wegzuschauen. Seine Chronomancy ermöglichte ihm Einblicke in mögliche Zukünfte. Er hatte in dieser Kammer nicht viel gesagt, aber ich hatte seinen Blick gespürt. Er hatte etwas gesehen. Oder vielleicht hatte er nichts gesehen, und genau das beunruhigte ihn.
Und genau das war das Problem, oder? Elysiors Macht gab ihm Einblicke, die andere nicht hatten. Die Dinge, die er sah, prägten seine Entscheidungen und veränderten seine Herangehensweise. Er war nicht reaktionär wie Lisanor oder methodisch wie Balthus. Er war still, beobachtete und wartete darauf, dass sich die Teile zusammenfügten.
Was hatte er gesehen?
Oder noch wichtiger: Was hatte er nicht gesehen?
Der Gedanke blieb mir im Kopf, als ich um eine Ecke bog und mein Mantel an den kalten Steinwänden streifte. Die in die Architektur eingebetteten Zauber pulsierten erneut, eine fast unmerkliche Welle. Eine Warnung. Die Magie des Rates, die beobachtete, die verfolgte. Sie würden erwarten, dass ich den von ihnen vorgegebenen Kurs einhielt, die Mission ohne Fragen annahm und ihnen erlaubte, das Tempo des Spiels zu bestimmen.
Sie hatten mich immer unterschätzt.
Eine Gruppe von niedrigrangigen Magiern kam im Flur an mir vorbei, sie redeten leise und gingen vorsichtig zur Seite, um mir nicht im Weg zu stehen. Ihre Ehrerbietung kam nicht aus Respekt – sie kam aus Angst. Ich sah es daran, wie sie ihre Blicke senkten und ihre Schultern verkrampften. Sie hatten die Gerüchte gehört. Sie brauchten keine Bestätigung.
Ich erreichte die oberen Stockwerke, wo das Mauerwerk dunklen Holzvertäfelungen wich und die Flure von Türen gesäumt waren, die zu den prominenteren Mitgliedern des Turms gehörten. Der Rat hatte seine Gemächer tiefer in der Festung, aber hier fand der Großteil der politischen Machenschaften statt. Hinter jeder Tür gärten Geheimnisse, wurden Bündnisse geschlossen und Verrat mit Tinte geschrieben, bevor er mit Blut besiegelt wurde.
Eine einzelne Wandlampe flackerte, als ich vorbeiging, und warf lange Schatten an die Wand. Ich spürte das Gewicht des Briefes auf meiner Brust, seine Präsenz wie einen zweiten Herzschlag.
Sie wollten, dass ich nach ihrer Pfeife tanze.
Sie würden diesen Fehler bald bereuen.
Ich erreichte die letzte Treppe, die zu der privaten Kammer führte, die mir der Rat zugewiesen hatte. In dem Moment, als mein Stiefel die erste Stufe berührte, spürte ich es. Eine Präsenz.
Schwach, verweilend. Nicht feindselig, aber bewusst. Jemand war hier gewesen. Vor kurzem.
Ich wurde langsamer und ballte die Finger an meiner Seite. Die Luft roch wie immer – nach Staub, altem Pergament und einem Hauch von geheimnisvollen Ölen, die zur Konservierung verwendet wurden. Aber da war noch etwas anderes. Eine subtile Veränderung, ein Ungleichgewicht in der Art, wie die Energie floss.
Ich stieg die Stufen hinauf, ohne mich zu beeilen, und achtete auf meine Atmung. Die Tür zu meinem Zimmer stand einen Spalt offen, der Riegel lag am Rahmen, war aber nicht vollständig eingerastet.
Ein Fehler.
Oder eine Einladung.
Ich stieß die Tür mit einer einzigen fließenden Bewegung auf und trat ohne zu zögern ein.
Nichts schien ungewöhnlich. Die Bücherregale waren unberührt, die Dokumente auf meinem Schreibtisch lagen genau dort, wo ich sie hingelegt hatte. Das verzauberte Fenster flackerte noch immer in den wechselnden Farben der Skyline draußen. Aber ich wusste es besser.
Es waren subtile Dinge. Ein Stuhl, der nicht ganz gerade am Schreibtisch stand. Eine Kerze, deren Docht kürzlich abgebrannt war, aber nicht wieder angezündet worden war. Der Geruch eines Zaubers – eines, der verbergen und beobachten sollte.
Ich schloss die Tür hinter mir und lehnte mich dagegen, meine Finger drückten leicht gegen das Holz. Jemand wollte wissen, was ich tun würde. Wie ich reagieren würde.
Amateure.
Sie würden es bald erfahren.
Ich atmete aus und ließ die Anspannung in meinen Schultern nach, wenn auch nur ein wenig. Der Rat hielt sich für meine Wächter, aber sie hatten eine einfache Wahrheit vergessen.
Ich gehörte nicht zu ihnen.
Ich ging zum Schreibtisch und streifte mit den Fingern noch einmal über den versiegelten Brief, dessen Wachsabdruck eine stille Herausforderung darstellte.
Sollen sie doch zusehen. Sollen sie doch warten.
Ich würde ihnen zeigen, wie gut ich ihr Spiel spielte.
Aber all das verblasste im Vergleich zu dem, was meine Aufmerksamkeit wirklich auf sich zog.
Der Name in der Akte.
Als ich ihn zum ersten Mal sah, hatte ich mich gezwungen, ungerührt zu bleiben, meine Hände locker zu halten und meinen Gesichtsausdruck unlesbar zu machen. Aber unter dieser sorgfältig aufrechterhaltenen Fassade war etwas still geworden. Ein Name, der nicht existieren sollte. Eine Person, die längst begraben war, die ich mit meinen eigenen Händen aus der Welt geschafft hatte.
Ein Name, der meine Vergangenheit wie ein Gespenst verfolgt hatte, von dem ich sicher war, dass er nie wieder auftauchen würde. Und doch war er da – auf das knackige Pergament geschrieben, starrte mich mit stiller Endgültigkeit an.
Ich hatte sie getötet.
Ich erinnerte mich noch zu gut an diesen Moment, an den kalten Stahl, den gedämpften Atem der Endgültigkeit, die Stille, die darauf folgte. Ich hatte dafür gesorgt, dass es keine Überlebenschance gab, keine Spuren, die sie zurück in die Welt hätten führen können. Ich war nicht unvorsichtig gewesen. Ich war nie unvorsichtig gewesen. Mehr Inhalte in meiner virtuellen Bibliothek Empire
Hatten sie einen Fehler gemacht? Oder war das Absicht? Ein bewusster Test, um zu sehen, wie ich reagieren würde? Der Rat war rücksichtslos, aber nicht unvorsichtig. Wenn sie diesen Namen aufgenommen hatten, bedeutete das, dass sie glaubten, dass etwas dran war. Und diese Möglichkeit öffnete Türen, die ich längst geschlossen hatte.
Ein kalter Schauer des Unbehagens lief mir über den Rücken, aber ich verdrängte ihn. Ich war kein Mann, der sich von seinen Gefühlen leiten ließ. Wenn dieser Name in der Akte stand, würde ich herausfinden, warum.
Ich betrat mein Quartier, die schwere Holztür schloss sich hinter mir mit einem leisen Knall.
Die Luft war erfüllt vom Geruch alten Pergaments, Kerzenwachs und einem schwachen Hauch von Metall, der von den versteckten Klingen stammte, die ich in Reichweite aufbewahrte. Der Raum war ein Spiegelbild meines Geistes – präzise, strukturiert und auf Effizienz ausgelegt. Jedes Buch, jedes Dokument, jedes Artefakt hatte seinen Platz. Und doch, egal wie akribisch ich die Welt um mich herum ordnete, begann sich etwas außerhalb meiner Reichweite zu verändern.
Mit einer schnellen Bewegung meiner Finger schickte ich einen kleinen Funken Magie zur nächsten Kerze, deren goldener Schein lange Schatten über die Bücherregale an den Wänden warf. Das Licht flackerte auf den Bänden voller altem und neuem Wissen, deren Seiten voller Geheimnisse waren, für deren Bewahrung viele gestorben waren. Ihre Rücken trugen das Gewicht der Geschichte, die Flüstern vergessener Zivilisationen, die Echos einer Macht, die versiegelt worden war.
Macht, die ich nur zu gut kannte.
Ich lockerte den hohen Kragen meines Mantels und ging zu meinem Schreibtisch, dessen Oberfläche ein Schlachtfeld aus verstreuten Dokumenten, unvollendeten Briefen und zerknüllten Notizen war. Sorgfältig ausgearbeitete Pläne, bis ins kleinste Detail durchdachte Berechnungen – jetzt durcheinandergebracht durch einen einzigen Namen.
Das Fenster neben mir war der einzige Blick nach draußen in diesem ansonsten geschlossenen Raum, sein verzaubertes Glas gab den Blick auf die weitläufige Stadt frei. Selbst zu dieser Stunde pulsierte das Leben in den Straßen von Velithor, in der Ferne flackerten Fackeln, Kutschen ratterten über Kopfsteinpflaster. Von hier aus schien die Welt klein, fast überschaubar. Aber das war eine Illusion. Es gab immer Kräfte, die im Verborgenen lauerten und auf eine Gelegenheit warteten.
Und ich mochte keine Überraschungen.
