„Wie erwartet“, murmelte der Archivar. „Sie ist hierhergekommen.“
Amberine erstarrte, ihr ganzer Körper spannte sich an. Langsam drehte sie sich um und sah den Mann, der wieder ins Blickfeld trat, seine Gestalt halb im Schatten des Torbogens. Aber irgendetwas stimmte nicht. Seine Haltung war anders, seine Gesichtszüge veränderten sich auf subtile Weise, die jeder Logik widersprach – als würde schmelzendes Wachs sich neu formen.
Sie schnappte nach Luft, stolperte einen Schritt zurück und drückte das alte Buch an ihre Brust.
In einem Augenblick verzerrte sich das Gesicht des Mannes, seine Gestalt veränderte sich, formte sich neu, bis der Archivar verschwunden war – ersetzt durch Draven.
Sie starrte ihn an, ihr Herz pochte in ihrer Kehle. Ifrit zischte und flackerte vor erhitzter Alarmbereitschaft. Draven warf ihr einen einzigen kalten Blick zu. Seine gewohnt makellose Kleidung, derselbe unlesbare Gesichtsausdruck, dieselben scharfen Augen, die ihr direkt in die Seele zu blicken schienen. Sie konnte keinen Moment lang ein Wort herausbringen, gefangen zwischen Schock und einem bizarren Gefühl des Verrats. Er war die ganze Zeit hier gewesen und hatte sie in ihre eigene Schnüffelei laufen lassen.
Sein Blick wanderte zu dem Buch in ihren Armen, dann zu dem Brief, den er noch immer in der Hand hielt und dessen Siegel unversehrt war. Ein langsamer, fast unhörbarer Seufzer entwich seinen Lippen.
„Ich glaube, es ist Zeit zu gehen.“
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Die Kammer war kalt und wurde nur von dem sanften Schein arkaner Runen erhellt, die in einem gleichmäßigen, pulsierenden Rhythmus an den Marmorwänden pulsierten.
Jede Rune war von alten Meistern eingraviert worden – eine mühsame Arbeit, die in jeder Linie eine schwache Spur der Geschichte hinterlassen hatte. Selbst jetzt konnte ich fast noch den Nachhall der Magie spüren, die sie einst enthalten hatte, eine Unterströmung, die an meinen Sinnen vibrierte. Manchmal fragte ich mich, wie viele geheime Versammlungen diese Wände wohl miterlebt hatten, wie viele Abmachungen und Verrat sich unter genau diesem Licht abgespielt hatten. Aber ich glaube, mit der Zeit war ich solchen Gedanken gegenüber gleichgültig geworden.
Wenn man mit Menschen zu tun hat, die sich für allmächtig halten, hört man auf, sich über ihre Inszenierungen zu wundern.
Fünf Gestalten saßen an einem runden Tisch in der Mitte, angeordnet wie die Zacken einer Stern. Alle trugen die zeremoniellen Roben ihres Standes, obwohl die subtilen Unterschiede in Schnitt und Farbe ihre regionale Zugehörigkeit verrieten.
Sie musterten mich mit Vorsicht, ja, und mit viel Berechnung. Ihre Blicke huschten über meinen Mantel, meine Hände, meine Haltung, um Hinweise auf meine Stimmung oder Absichten zu finden. Ich erkannte jede Nuance der Anspannung in ihren Schultern, die angespannten Lippen. Es war derselbe Ausdruck, den Menschen hatten, wenn sie mit einem Sturm konfrontiert waren, dem sie nicht entkommen konnten.
Ich hatte die Vorladung erwartet. Der Brief mit dem schwarzen Wachssiegel war niemals eine reine Höflichkeitsgeste gewesen. Wenn sich der Magierrat die Mühe gemacht hatte, ihn offiziell zu formulieren, bedeutete das, dass sie beschlossen hatten, etwas gegen mich zu unternehmen. Oder zumindest gegen die Gerüchte, die nach Sharons Tod die Runde machten. Aber ich hatte dieses Spiel schon einmal gespielt und war nicht beunruhigt.
Sie ließen mich stehen. Gut. Ich zog es vor, keine Ehrerbietung vorzutäuschen.
Wie immer sprach Kanzlerin Lisanor zuerst. Eine große Frau mit königlicher Haltung, deren Haare zu einer ordentlichen Rolle im Nacken zusammengebunden waren. Die violette Schärpe, die über ihre Brust fiel, kennzeichnete sie als Pyromantin aus Aradia, einem Land mit sengenden Wüsten und glühender Sonne. Ich konnte die Anspannung in ihrer Haltung erkennen – sie hielt ihre Schultern unnatürlich steif, als würde sie sich auf einen Konflikt vorbereiten.
Das subtile Funkeln in ihren bronzefarbenen Augen verriet mir, dass sie nicht von meiner Unschuld überzeugt war. Sie glaubte jedes Gerücht, jedes Flüstern, das Sharon’s Tod mir anlastete. Ihre Feindseligkeit war fast greifbar und strahlte in stillen Wellen von ihr aus.
„Deine Taten haben Wellen über den ganzen Kontinent geschlagen“, sagte Lisanor mit einer Stimme, die unverkennbar von selbstgerechter Missbilligung geprägt war. Sie war jemand, der seine moralischen Grundsätze wie eine dicke, glänzende Rüstung trug. Sie legte ihre manikürten Hände auf den Tisch und beugte sich gerade so weit vor, dass sie die Kontrolle zu behalten schien.
Ich lehnte mich leicht zurück, unbeeindruckt. „Wirklich?“ Ich ließ einen Hauch von Belustigung in meine Stimme einfließen. Es machte sie immer nervös, wenn ich so ruhig klang.
„Sophie von Icevern hat offiziell Gerechtigkeit gefordert“, fuhr sie fort. Es war klar, dass sie eine Reaktion von mir wollte – vielleicht einen Anflug von Schuld oder ein Zeichen, dass es mich interessierte. Sie würde es nicht bekommen.
Gerechtigkeit. Das Wort hatte für mich kaum Bedeutung, vor allem in einem Raum, wo wahre Macht davon abhing, wie geschickt man sich bewegen konnte, und nicht davon, wie gerecht man sich moralisch aufstellen konnte.
„Und was gedenkt der Rat zu tun?“, fragte ich. Meine Stimme hallte leicht in der kalten Kammer wider und streifte die wirbelnden Runen. Ich musterte sie: Balthus, der Historiker aus Andria, klein und stämmig, mit einem Gesicht, das von Jahrzehnten in staubigen Archiven gezeichnet war. Elysior, ein geheimnisvoller Chronomancer, dessen Augen immer in die Ferne zu blicken schienen, als würde er Ereignisse verfolgen, die noch nicht geschehen waren.
Zwei weitere, weniger auffällige Personen – vielleicht jüngere Mitglieder oder Stellvertreter für abwesende Ratsmitglieder. Sie beobachteten mich mit einer Mischung aus Neugier und Vorsicht.
Lisanors Blick verengte sich, ein Anflug von Verärgerung huschte über ihr Gesicht, den sie jedoch schnell unter Kontrolle brachte. Die Linien um ihren Mund versteiften sich und verrieten, dass meine Gleichgültigkeit sie irritierte. „Du bist ein Gewinn für die Magierturm-Universität … aber Gewinne müssen verwaltet werden.“
Eine kaum verhüllte Drohung. Natürlich. Sie wollten mir klar machen, dass sie zwar meine Talente schätzten, ich aber zu weit ging. Vielleicht lag es am Tod von Lady Sharon, oder vielleicht war es das größere Rätsel, das ich hinter ihrem Rücken zu lösen versuchte. Oder vielleicht dachten sie, ich würde zu auffällig, zu unkontrollierbar.
Ein anderes Ratsmitglied, Balthus, rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Er war ein älterer Mann mit grauen Schläfen und einer sanften Stimme, die den stählernen Blick in seinen Augen nicht verriet. Er räusperte sich. „Wir haben Grund zu der Annahme, dass Kräfte außerhalb unseres Königreichs dich beobachten.“ Er war diplomatischer als Lisanor, doch seine Worte hatten nicht weniger Gewicht.
Ich blieb still. Ich ließ sie reden. Schweigen war ein Vorteil, manchmal schärfer als jede Erwiderung.
„Deine Anwesenheit in Aetherion wurde … bemerkt“, sagte Elysior. Sie war jünger als die anderen, ihr Haar war zu engen Zöpfen geflochten, und ihr Blick flackerte mit einem subtilen Glanz, der darauf hindeutete, dass ihre Chronomantie immer aktiv war. Sie starrte mich an, als wäre ich ein Knoten in der Zeit, etwas, das nicht da sein sollte.
Oder vielleicht etwas, das passieren musste. Mir war beides egal.
Ah. Da war es. Aetherion war eine unglückliche Notwendigkeit gewesen. Meine Beteiligung war unauffällig gewesen, zumindest dachte ich das, aber offensichtlich hatten diese Leute überall Augen. Sie waren nicht wegen Sharon besorgt. Sie waren wegen mir besorgt. Sie waren besorgt wegen dem, was ich in Aetherion getan hatte, wegen den möglichen Folgen, wenn mein Name mit bestimmten Ereignissen in Verbindung gebracht würde.
Möglicherweise ging es um die geborgenen Artefakte oder um alte Geheimnisse, die ans Licht gekommen sein könnten. Ich hätte stundenlang spekulieren können, aber Spekulationen waren Zeitverschwendung.
Ich begegnete Lisanors Blick. Sie zuckte nicht mit der Wimper. Das bewunderte ich widerwillig. „Wenn du eine Bitte hast, dann sag sie. Sonst habe ich Besseres zu tun.“
Die Spannung im Raum stieg. Es folgte eine atemlose Pause. Die Ratsmitglieder tauschten Blicke aus.
Sie hatten erwartet, dass ich reumütiger sein würde, vielleicht meine Anwesenheit in Aetherion rechtfertigen oder mich für Lady Sharon einsetzen würde. Sie kannten mich nicht gut genug. Ich hatte nicht die Absicht, meine Energie mit unnötigen Rechtfertigungen zu verschwenden.
Schließlich rutschte Lisanor auf ihrem Stuhl hin und her. Sie legte die Hände zusammen. „Der Rat befiehlt dir, eine aufstrebende Fraktion in den nördlichen Gebieten zu untersuchen.“
Ein direkter Befehl also.
Das war es also: Sie wollten meine Mitarbeit im Austausch dafür, dass sie die Unruhen um Sharon stillschweigend ignorierten. Der Magierrat mochte sich aufspielen, aber er war weder dumm noch gnädig. Er erkannte eine Bedrohung, der er allein nicht gewachsen war, und er brauchte mich – jemanden, der in der Lage war, schmutzige Geschäfte zu erledigen, ohne allzu viele Spuren zu hinterlassen. Er brauchte einen Sündenbock oder ein Werkzeug oder vielleicht beides.
Ich neigte den Kopf und ließ einen Hauch von Neugierde erkennen. „Eine Fraktion?“
„Gerüchten zufolge versammeln sich Nekromanten in den Ruinen von Valen’s Reach“, erklärte Balthus, dessen Stimme von der hohen Decke widerhallte. Er öffnete eine ledergebundene Mappe vor sich und holte eine Reihe von Dokumenten hervor, die gut abgehandelt aussahen und deren Ecken vom wiederholten Durchblättern Eselsohren hatten. Er schob sie über den Tisch. „Wir haben nur unvollständige Informationen, aber die Bedrohung ist … besorgniserregend.“
Nekromanten? Oder etwas ganz anderes? Ich streckte die Hand aus und schlug die Mappe auf. Sofort fielen mir ein paar Namen auf: bekannte Anhänger verbotener Magie, Kleinkriminelle, abtrünnige Zauberer, die aus den offiziellen Verzeichnissen verschwunden waren. Aber dann gab es Namen, die mir unbekannt waren, was auf ein verstecktes Netzwerk hindeutete.
Adressen, sichere Unterkünfte, mögliche Treffpunkte. Markierte Verstecke, verstreut über die nördlichen Gebiete, verbunden durch kryptische Hinweise auf eine Gruppe mit größerer Reichweite als ein gewöhnlicher Nekromantenzirkel.
Und dann –
ein bekannter Name.
Ich umklammerte das Papier etwas fester, eine unwillkürliche Reaktion, von der ich hoffte, dass sie niemand bemerkte. Aber Lisanor war aufmerksam und ihr Blick huschte zu meinen Fingerknöcheln, wo sie die Anspannung bemerkte. Es war mir egal.
Meine Gedanken rasten, ich dachte über die möglichen Folgen nach. Dieser Name. Sie sollten nicht mehr am Leben sein. Dieser Teil meines Lebens sollte begraben sein. Lisanor bemerkte meine kurze Reaktion, ihre Augen verengten sich neugierig und triumphierend, als hätte sie eine Schwachstelle in meiner Rüstung gefunden.
Ich zwang mich, wieder einen neutralen Gesichtsausdruck anzunehmen, atmete langsam aus und schloss die Akte. „Na gut.“ Mehr dazu in meiner virtuellen Bibliothek Empire
„Okay?“, wiederholte Lisanor. Ihre Lippen öffneten sich leicht, fast überrascht. Sie hatte mehr Widerstand erwartet, mehr Verhandlungen, vielleicht sogar einen Streit. „Du akzeptierst?“
Ich sah ihr in die Augen und ließ meine Stimme kalt und berechnend klingen. „Aber ich wähle meine eigenen Methoden.“ Ich machte klar, dass ich kein Diener der Launen des Rates war. Sie konnten die Mission umreißen, aber die Umsetzung lag bei mir.
Sie protestierte nicht. Vielleicht wusste sie, dass es besser war, nicht weiter darauf einzugehen. Die anderen schauten schweigend zu. Balthus war ausdruckslos, Elysior war unlesbar, bis auf das leise Summen der chronomanischen Energie, die hinter seinen Augen wirbelte. Die jüngeren Ratsmitglieder wirkten angespannt und rutschten auf ihren Stühlen hin und her wie unsichere Kadetten. Sie hatten die Gerüchte gehört; sie wussten, dass ich kein Freund sinnloser Bürokratie war.
Ich stand auf, das Gewicht der Mission lastete schwer auf meinem Gemüt. In meinem Kopf wiederholte sich immer wieder dieser eine Name aus der Akte, der eigentlich längst vergessen sein sollte.
Ein Wirbel aus halb vergrabenen Bedauern und alten Ressentiments regte sich in meiner Brust, aber ich unterdrückte sie sofort. Hier war kein Platz für Gefühle. Wenn der Rat von mir erwartete, dass ich einen Aufstand von Nekromanten niederschlug, dann würde ich das tun. Wenn ich mich dabei mit Geistern aus meiner Vergangenheit auseinandersetzen musste, dann würde ich auch das tun. Effizienz war alles.
Lisanor blieb sitzen und beobachtete mich mit kaum verhohlener Misstrauen.
Sie glaubte immer noch, dass ich Sharon ohne Grund ermordet hatte. Wahrscheinlich würde sie mich gerne vor ein Tribunal gezerrt sehen, wo ich mich rechtfertigen müsste. Vielleicht stellte sie sich sogar vor, dass dieser Auftrag die perfekte Gelegenheit war, mich loszuwerden, falls ich versagen sollte. Ich sah es an ihrem zusammengebissenen Kiefer und daran, wie ihre Fingernägel vor unterdrückter Frustration gegen den Tisch klopften. Aber nach außen hin behielt sie die Fassung.
Ich nickte ihr leicht zu – gespielte Höflichkeit – und wandte mich ab. Meine Schritte hallten in der Stille wider, die Runen an den Wänden pulsierten in meinen Augenwinkeln, als wären sie lebendig und neugierig auf meinen nächsten Schritt. Die Ratsmitglieder wandten ihre Blicke voneinander ab, einige kehrten zu ihren Notizen zurück, andere verfolgten weiterhin meinen Abgang, vermutlich um zu sehen, ob ich in letzter Sekunde noch eine Schwäche zeigen würde.
Ich schenkte ihnen keinen Blick. Denn es gab nichts zu schenken.
Die schweren Türen ragten vor mir auf. Als ich eine davon öffnete, spürte ich, wie magische Schutzzauber an mir vorbeiströmten und meine Identität anerkannten. Dies war schließlich eine Hochsicherheitskammer – nur der Rat und einige wenige andere hatten das Recht, sich hier aufzuhalten. Draußen war es genauso kalt wie drinnen, und die Luft war von dem schwachen Geruch von Ozon erfüllt, der für hochrangige Zaubersprüche typisch ist.
Mein Herz schlug ruhig, mein Atem war kontrolliert. Ich plante bereits meine nächsten Schritte.
Sie wollten, dass ich mich um eine Nekromantenbedrohung kümmerte. So sei es. Ich würde bald gehen und alles Notwendige besorgen. Doch der Name, der nicht mehr existieren sollte, ging mir nicht aus dem Kopf. Ein Teil von mir freute sich fast auf die Konfrontation. Antworten, eine Lösung oder vielleicht nur die Klärung von Fragen, die ich längst für geklärt gehalten hatte.
Ein Sturm braute sich zusammen. Die Anweisungen des Rates, Sophies Forderung nach Gerechtigkeit, die Gerüchte, die sich hartnäckig hielten – alles lief auf einen einzigen Zeitpunkt hinaus. Normalerweise war ich derjenige, der hinter den Kulissen die Fäden zog. Normalerweise hatte ich alles im Griff. Aber jetzt spürte ich, dass etwas Größeres im Gange war. Etwas, das das empfindliche Gleichgewicht, das ich so sorgfältig aufrechterhalten hatte, zu zerstören drohte.
Und ausnahmsweise war ich vielleicht nicht derjenige, der die Kontrolle hatte.
