„Der Halbling“, sagte sie. „Er kämpft wie ich.“
Draven lehnte sich gegen die Kante des Schreibtisches und verschränkte die Arme. „Erklär mir das.“
Lioras Finger zuckten leicht, das einzige Anzeichen von Unbehagen. „Seine Bewegungen. Die Art, wie er kontert. Das ist nicht nur Geschicklichkeit – das ist Technik. Das kommt mir bekannt vor.“ Sie schüttelte den Kopf und runzelte zum ersten Mal die Stirn.
„Aber ich habe ihn nie trainiert. Er stammt nicht aus derselben Linie. Er ist ein Halbling. Ich nicht.“
Draven dachte über ihre Worte nach und wälzte sie in seinem Kopf wie ein Schwert, das auf seine Ausgewogenheit geprüft wird. Es war selten, dass sie so verstört wirkte. Er glaubte nicht an Zufälle. Jedes Teilchen hatte seinen Platz. Und wenn dieses Teilchen nicht passte … dann hatte es jemand absichtlich dort hingelegt.
Es wurde wieder still im Raum, und unausgesprochene Gedanken lagen schwer in der Luft.
Liora atmete tief aus und ging vom Schreibtisch weg, ihre Haltung veränderte sich, sie verschränkte locker die Arme vor der Brust. Es war eine defensive Geste, die sie selten zeigte – sie war erschüttert. Nicht genug, um sich kompromittieren zu lassen, aber genug, um etwas in Frage zu stellen.
Sie warf einen Blick zum Fenster, wo Draven zuvor gestanden hatte. „Dieser Halbling …“, murmelte sie, als würde sie die Worte auf ihrer Zunge abwägen. „Er hat nicht nur wie ich gekämpft. Er hat sich wie ich bewegt. Manchmal konnte ich seine Schläge fast vorhersehen, als wären es meine eigenen.“
Dravens Blick blieb unbewegt. „Und wie hat er auf dich reagiert?“
Ein unlesbarer Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Er hat gezögert“, gab sie zu. „Nicht viel, aber genug, dass ich es bemerkt habe. Genug, dass ich mich wundere.“
„Wunderst du dich über was?“
Liora zögerte, was an sich schon ungewöhnlich war. Ihre Finger trommelten leicht gegen das Leder ihrer Handschuhe, bevor sie ihn wieder ansah, mit zurückhaltendem Gesichtsausdruck.
„Da ist irgendetwas mit ihm. Er kämpft wie jemand, der nach meinen Methoden ausgebildet wurde, aber dafür gibt es keinen Grund. Keinen. Er dürfte gar nicht existieren.“
Draven bemerkte ihre Wortwahl. Sie sprach nicht, als hätte sie einfach nur einen geschickten Gegner getroffen. Sie sprach, als hätte sie einen Geist gesehen.
Er ließ die Stille wirken, ließ ihre eigenen Gedanken einen Moment lang gegen sie arbeiten, bevor er antwortete. „Und doch tut er es.“
Liora schnaubte leise und schüttelte den Kopf. „Du genießt das.“
Draven neigte den Kopf leicht, sein Blick war scharf und analysierend. „Genuss hat damit nichts zu tun.“
„Was dann?“, forderte sie ihn heraus.
„Beobachtung.“
Liora atmete erneut aus, ihre Frustration war offensichtlich, aber sie hielt sie zurück. Sie war nicht so dumm, eine Antwort von ihm zu erwarten. Draven verriet nie mehr als nötig.
Sie drehte sich um und blickte auf die große Karte, die an der gegenüberliegenden Wand des Büros hing. Ihr Blick wanderte über das Netz aus Handelsrouten, verschlüsselten Zeichen für Einfluss und Allianzen – Draven unsichtbare Hand, die sich über Halewick und darüber hinaus erstreckte. Sie fuhr mit einem Finger leicht über eine der Linien, bevor sie wieder sprach.
„Das ist kein Zufall“, murmelte sie. „Du wusstest schon, dass hier etwas nicht stimmt, oder?“
Draven antwortete nicht.
Sie drehte sich zu ihm um und musterte ihn so, wie er sie gerade noch musterte. „Wenn dieser Halbling eine Variable ist, die du nicht berücksichtigt hast, dann hat ihn jemand anderes hierher gebracht.“
Draven bewegte sich endlich, trat an den Schreibtisch und stellte sein Glas mit bedächtiger Sorgfalt ab. „Alles hat einen Ursprung“, sagte er ruhig. „Einen Grund.“
Lioras Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, aber ihre Augen verrieten nichts von ihrer Belustigung. „Und doch weißt du ausnahmsweise einmal nicht, was dieser Grund ist.“
Draven hielt ihrem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. „Noch nicht.“
Das schien sie zu befriedigen, wenn auch nur knapp. Sie rollte die Schultern zurück, und ein Teil der Anspannung wich, aber nicht alles.
Draven beobachtete die winzigen Veränderungen in ihrem Gesichtsausdruck, wie sich ihr Atem beruhigte, wie sich ihre Finger an ihrer Seite leicht krümmten. Er hatte sie in unzähligen Situationen gesehen – befehlend, intrigant, tötend. Aber das hier war anders.
Jetzt war sie unsicher.
Und das interessierte ihn mehr als alles andere.
Er hatte erwartet, dass sie die Mission erfolgreich abschließen würde. Er hatte mit ihrer Effizienz, ihrer Präzision und ihrer Fähigkeit, Hindernisse ohne zu zögern aus dem Weg zu räumen, gerechnet. Aber er hatte nicht erwartet, dass sie so verunsichert davonkommen würde.
Sie hat ihm nicht nur Bericht erstattet. Sie hat versucht, sich selbst davon zu überzeugen.
Und das bedeutete, dass dieser Halbling mehr als nur ein weiterer Spieler in diesem Spiel war.
Draven nahm sich einen Moment Zeit zum Nachdenken, bevor er schließlich wieder sprach, mit gemessener, kontrollierter Stimme. „Es ist nichts.“
Liora kniff bei seiner abweisenden Antwort leicht die Augen zusammen, sagte aber nichts. Nicht sofort. Stattdessen beobachtete sie ihn noch einen Moment lang, dann wandte sie sich zur Tür.
Als sie nach der Klinke griff, hielt sie inne.
„Das machst du immer“, sagte sie, ohne sich umzudrehen.
Draven hob eine Augenbraue. „Was mache ich immer?“
„Du vergräbst die Antwort, bevor du sie gefunden hast.“
Er antwortete nicht.
Liora atmete leise aus, drückte dann die Tür auf, trat hinaus und verschwand im schwachen Kerzenlicht des Flurs.
Draven stand einen Moment lang schweigend da und starrte auf die Tür, durch die sie gerade gegangen war. Dann drehte er sich langsam und bedächtig wieder zum Fenster um.
Die Stadt erstreckte sich vor ihm, dunkel und unruhig.
Und in der Ferne, hinter den stillen Straßen und den glimmenden Überresten der nächtlichen Gewalt, saß ein einzelner Rabe auf einem Dach und beobachtete alles.
Dravens Finger trommelten einmal, zweimal leicht gegen den Schreibtisch.
Dann nahm er sein Glas wieder in die Hand, als wäre nichts gewesen.
„Es ist nichts.“
Liora runzelte leicht die Stirn und kniff ihre scharfen Augen zusammen. „Das glaubst du doch selbst nicht.“
Draven antwortete nicht sofort. Das tat er nie. Sein Schweigen war weder Ausflucht noch Unentschlossenheit. Es war Kalkül. Eine Pause, die lang genug war, um das Gewicht ihrer Worte sacken zu lassen, aber kurz genug, um keinen Zweifel an seiner Haltung aufkommen zu lassen. Er blieb, wo er war, seine Haltung entspannt und doch vollkommen beherrscht, als wäre sogar sein Atem gemessen.
Liora neigte leicht den Kopf und beobachtete ihn, als würde sie ein Rätsel studieren, das sie noch nicht gelöst hatte. „Das machst du immer“, murmelte sie mit leiserer, aber nicht weniger scharfer Stimme. „Du tust so, als wärst du distanziert, als wärst du gleichgültig.“ Sie beugte sich vor, stützte eine Hand auf den Schreibtisch und tippte mit den Fingern leicht gegen das polierte Holz. „Aber ich sehe es, Draven. Du wärst nicht hier, wenn es nichts wäre.“
Endlich drehte er den Kopf und sah sie mit einem kalten, intensiven Blick an. Es lag keine Verärgerung darin, kein Anzeichen von Beleidigung. Nur eine Einschätzung, so wie man eine besonders interessante Gleichung betrachten würde.
Einen Moment lang sagten beide nichts.
Dann ging Draven mit präzisen, bedächtigen Schritten zum Fenster. Die Dielen knarrten kaum unter seinem Gewicht, seine Bewegungen waren so kontrolliert wie alles andere an ihm. Das schwache Licht der Laterne warf sein Spiegelbild an die Scheibe – eine scharfe Silhouette, unlesbar, unberührbar. Draußen erstreckte sich Halewick in die Ferne, der Nebel verschluckte die Konturen der Stadt und ließ es so aussehen, als würden die Straßen in Schatten zerfließen.
Die Spannung von vorhin lag immer noch in der Luft, eine unsichtbare Kraft, die wie die Stille vor einem Sturm auf die Stadt drückte.
Lioras Spiegelbild gesellte sich zu seinem im Fenster, sie stand direkt hinter ihm. Sie verschränkte die Arme. „Also?“, sagte sie leise, aber eindringlich. „Was passiert jetzt?“
Dravens Finger krallten sich leicht um den Rand seines Glases, in dem der Wein unberührt stand und das schwache Kerzenlicht reflektierte. Sein Blick blieb auf die Stadt gerichtet, als er antwortete. „Jetzt warten wir.“
Liora spottete. „Du, warten? Das ist ja mal was Neues.“
Er zeigte keine Reaktion. Die Stille zog sich erneut in die Länge. Liora war daran gewöhnt, hatte gelernt, damit umzugehen, aber es gab Momente – kurze, flüchtige Momente –, in denen es sie mehr irritierte, als sie zugeben wollte. Dies war einer davon.
Sie trat einen Schritt näher und senkte ihre Stimme. „Hast du dich jemals gefragt, wie es wäre?“
Draven drehte sich nicht um. „Erklär mir das genauer.“
„Die Dinge anders machen. Direkt“, sagte sie, nachdenklich, aber mit einem gewissen Unterton. „Du könntest sie selbst vernichten, wenn du wolltest. Keine komplizierten Intrigen, keine Hinterzimmer-Spielchen. Nur du. Keine Spielchen.“
In seinem Gesichtsausdruck lag etwas fast Amüsiertes – kein Grinsen, eigentlich gar nichts. Nur ein flüchtiger Ausdruck in seinen Augen, der verschwand, bevor man ihn benennen konnte. „Das wäre ineffizient.“
Liora seufzte. „Du und deine Effizienz.“
Draven drehte sich endlich zu ihr um, sein Gesichtsausdruck blieb jedoch so undurchschaubar wie zuvor. „Weißt du, warum ich die Dinge nicht direkt angehe?“
Sie hob eine Augenbraue. „Weil es unter deiner Würde ist?“
Er schüttelte kaum merklich den Kopf. „Weil es Zeitverschwendung ist.“
Das ließ sie innehalten. Ihr Blick wurde schärfer, als wollte sie seine Worte entschlüsseln, um zu verstehen, was dahintersteckte.
Er fuhr fort, seine Stimme ruhig und geduldig, wie ein Professor, der die Neugier eines Studenten befriedigt. „Ein Problem, das nur mit Gewalt gelöst wird, taucht immer wieder auf. Ein System, das nur durch bloßen Willen korrigiert wird, wird sich immer widersetzen. Kontrolle wird nicht durch Stärke ausgeübt – sie wird durch Unvermeidbarkeit aufrechterhalten.“
Liora atmete scharf aus und schüttelte den Kopf. „Und ich dachte schon, du machst nur gerne alles kompliziert.“
Er antwortete nicht. Das musste er auch nicht.
Sie musterte ihn noch einen Moment lang, bevor sie sich mit einem leisen Seufzer vom Schreibtisch abdrückte. „Na gut“, sagte sie. „Aber tu nicht so, als würde es dir keinen Spaß machen.“
Draven widersprach ihr nicht. Vielleicht, weil es nichts zu widersprechen gab.
Liora trat einen Schritt zurück, das Licht fiel auf die aufwendigen Stickereien ihrer Händlerrobe und bildete einen starken Kontrast zu der tödlichen Ausstrahlung, die sie so mühelos ausstrahlte. Ihr Blick wanderte noch einmal zur Stadt, zu den entfernten Überresten von Kaels Schlacht, bevor er wieder auf Draven ruhte.
Da war etwas in ihren Augen, etwas Unausgesprochenes, aber schließlich ließ sie es dabei bewenden.
Sie lächelte halb – klein, unlesbar, genau wie er. „Na dann. Ich denke, ich werde gehen.“
Draven neigte leicht den Kopf.
Liora zögerte, nur für eine Sekunde. „Du hättest einfach sagen können: ‚Halt dich aus Schwierigkeiten raus.'“
Draven hob nur sein Glas und wandte sich wieder dem Fenster zu. „Du hättest nicht darauf gehört.“
Liora lachte leise, kaum hörbar, als sie sich entfernte, ihr Umhang flatterte um sie herum wie ein flüssiger Schatten.
„Na gut“, murmelte sie.
Dann verschwand sie so plötzlich, wie sie erschienen war, in der Dunkelheit, und ihre Präsenz löste sich auf, als wäre sie nie da gewesen.
Draven stand einen Moment lang da und betrachtete das Spiegelbild des leeren Raumes im Glas. Er hatte schon vor Beginn des Gesprächs gewusst, wie es ausgehen würde. Und doch lag etwas in der Luft, etwas, das nicht ganz stimmte.
Es spielte keine Rolle.
Langsam und bedächtig wandte er sich wieder dem Schreibtisch zu.
Das flackernde Kerzenlicht tanzte über das offene Hauptbuch vor ihm und beleuchtete mit Tinte skizzierte Karten, sorgfältig ausgearbeitete Berichte und das Gewicht unzähliger Entscheidungen, die in klarer, berechnender Schrift festgehalten waren.
Er griff nach der Feder, tauchte sie in Tinte und machte eine einzige Notiz am Rand.
Ein Name.
Ein Gedanke.
Ein Notfallplan.
Dann schloss er das Buch, ohne ein weiteres Wort zu sagen.
