In der Abenteurergilde war alles voller Leben, der Geruch von Tinte und altem Pergament vermischte sich mit dem Klappern von Waffen und dem Gemurmel der Stimmen. Anders als in der Nacht zuvor, als die Gilde noch gleichgültig, ja sogar abweisend gewirkt hatte, herrschte jetzt eine leise Spannung. Mehr Abenteurer füllten den Saal, einige standen um die Questtafeln herum, andere waren in leise Gespräche vertieft.
Ein paar warfen Kael und Liora beim Eintreten neugierige Blicke zu, als würden sie etwas Ungewöhnliches an ihnen bemerken.
Kael streckte seine Finger, um die Steifheit loszuwerden, die noch in seinen Muskeln steckte. Trotz des herzhaften Frühstücks spürte er noch eine anhaltende Müdigkeit in seinen Knochen, die ihn an ihre Tortur in den Minen erinnerte.
Liora hingegen wirkte so gelassen wie immer, die Hände lässig in die Taschen gesteckt, während er die Gilde mit seinem üblichen distanzierten Interesse musterte.
„Seltsam“, murmelte Kael leise. „Heute fühlt es sich anders an.“
Liora hob eine Augenbraue. „Das passiert, wenn man an Dingen herumstochert, die man besser in Ruhe lässt. Die Leute merken das.“
Kael war sich nicht sicher, ob ihm diese Antwort gefiel.
Sie schlängelten sich durch die Menge, bis sie den Hauptschalter erreichten. Dahinter stand ein Mann mit der Ausstrahlung von jemandem, der schon alles gesehen hatte und es leid war, noch mehr zu sehen. Sein grauer Bart war von silbernen Strähnen durchzogen, und seine scharfen, berechnenden Augen musterten sie mit der Effizienz von jemandem, der den Wert eines Menschen auf einen Blick einschätzen konnte. Die Narbe an seinem Kinn deutete darauf hin, dass er einst in ihrer Lage gewesen war und nicht hinter einem Schreibtisch, sondern auf dem Schlachtfeld gekämpft hatte.
„Reiner Valos“, stellte sich der Mann mit rauer Stimme vor, die wie Kies auf Stein klang. Sie trug die Last der Jahre, die er damit verbracht hatte, in Tavernen zu schreien und mitten in der Schlacht Befehle zu erteilen. „Ihr seid die aus den Schattenfangminen?“
Kael nickte und öffnete den Mund, um zu antworten. „Ja. Wir …“
Reiner hob die Hand und drehte sich bereits um. „Nicht hier. Kommt mit.“
Liora warf Kael einen Blick zu, bevor sie ihm folgten.
Die hinteren Räume der Gilde waren ruhiger, abgeschirmt vom Lärm der Haupthalle. Der Raum, in den Reiner sie führte, war einfach, aber gut genutzt – mit alten Büchern, Stapeln von Berichten und einer Karte an der gegenüberliegenden Wand, die mit einer Reihe von farbigen Markierungen versehen war. Der Geruch von altem Pergament, Wachssiegeln und etwas leicht Metallischem lag in der Luft.
Reiner ließ sich auf einem Stuhl hinter einem robusten Holzschreibtisch nieder und bedeutete ihnen, sich zu setzen. „Erzählt mir alles.“
Kael zögerte nur einen Moment, bevor er mit den Ereignissen in den Minen begann. Er beschrieb die unheimliche Koordination der Spinnen, die unnatürliche Intelligenz ihrer Bewegungen und die seltsamen Runen, die in die Wände der Höhle geritzt waren. Er erzählte detailliert, wie das Spinnennetz zu reagieren schien, als wäre es Teil eines größeren Systems, und wie sich die gesamte Mine angefühlt hatte … lebendig.
Liora blieb die meiste Zeit still und mischte sich nur bei Bedarf ein, wobei er sich präzise und bedacht ausdrückte. Er erwähnte das Amulett, aber Kael bemerkte, dass er Details ausließ – Details, von denen Kael überzeugt war, dass sie wichtig waren.
Reiner unterbrach ihn nicht. Er hörte zu, die Finger zu einer Spitze geformt, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Das einzige Anzeichen dafür, dass ihre Worte ihn berührten, war das gelegentliche Verschieben seines scharfen Blicks.
Als Kael fertig war, herrschte tiefe Stille im Raum. Reiner atmete aus und fuhr sich mit der Hand über das Kinn.
„Du bist nicht der Erste, der so etwas berichtet“, sagte er schließlich.
Kael sank in sich zusammen. „Was?“
Reiner stand auf und ging zu der Karte, die an der gegenüberliegenden Wand hing. Er tippte mit dem Finger auf mehrere Stellen, die mit blasser roter Tinte markiert waren, und runzelte die Stirn.
„Es gab … Unruhen“, fuhr er mit ruhiger, aber schwerer Stimme fort. „Monster, die sich ungewöhnlich verhalten. Bestien, die eine Intelligenz an den Tag legen, die sie nicht haben sollten. Seltsame Symbole, die an Orten auftauchen, an denen sie nichts zu suchen haben.“ Er deutete auf die Karte und wandte sich dann an sie. „Dein Bericht bestätigt ein Muster.“
Kael schluckte. „Und niemand hat etwas unternommen?“
Reiners Blick huschte zu ihm, in seinen Augen war nichts zu lesen. „Wir haben etwas unternommen. Aber das Problem wird immer schlimmer, statt besser.“
Kael ballte die Fäuste, das mulmige Gefühl in seiner Magengrube wurde immer stärker.
„Was nun?“, fragte er. Bleib über My Virtual Library Empire auf dem Laufenden
Reiners Blick ruhte unerschütterlich auf ihnen.
„Ihr untersucht das.“
___
Ihr erstes Ziel war Briarhollow, ein kleines Dorf am Waldrand, wo die Bäume zu dicht standen und die Schatten zu lang waren. Die Straße war abgenutzt und von knorrigen Wurzeln gesäumt, die sich über den Feldweg schlängelten. Kael zog den Riemen seines Rucksacks fest und trommelte mit den Fingern gedankenverloren gegen den Griff seines Dolches. Die Reise war ruhig verlaufen – zu ruhig.
Der Wind trug ein Flüstern der Unruhe mit sich und raschelte leise warnend durch die Bäume. Es waren keine Vögel zu hören. Keine entfernten Wolfsrufe. Nicht einmal das übliche Summen der Insekten, die im Unterholz hätten schwirren müssen. Es war unnatürlich, eine Stille, die nur herrschte, wenn die Wildnis etwas Schlimmes erwartete.
Kael warf einen Blick auf Liora, der mit seiner üblichen gemächlichen Gangart vor ihm herging, eine Hand lässig auf den Griff seines Dolches gelegt. Sein Gesichtsausdruck war jedoch angespannter als sonst, sein Blick wanderte mit vorsichtiger Berechnung über die Straße vor ihnen.
„Du spürst es auch, oder?“, flüsterte Kael.
Liora antwortete nicht sofort. Stattdessen neigte er leicht den Kopf und lauschte. Der Nebel hing an den Bäumen und krallte sich wie Finger um die dicken Stämme. Er atmete aus, sein Atem war in der klaren Luft sichtbar.
„Etwas beobachtet uns“, gab Liora schließlich mit leiser Stimme zu. „Schon seit einer Meile.“
Kael lief ein Schauer über den Rücken. Er widerstand dem Drang, sich umzusehen. Er hatte es auch gespürt – dieses Kribbeln im Nacken, als würden ihn unsichtbare Augen aus den Tiefen der Bäume beobachten. Er umklammerte den Griff seines Dolches fester, doch das half wenig gegen das ungute Gefühl in seiner Magengrube.
„Vielleicht ist es nichts“, sagte Kael, obwohl er selbst nicht daran glaubte.
Liora grinste, aber es war kein Spaß darin. „Könnte sein.“
Sie gingen schweigend weiter, ihre Stiefel knirschten auf dem feuchten Boden. Der Wald wurde lichter, als sie sich dem Rand von Briarhollow näherten, aber das ungute Gefühl wurde nur noch stärker.
Die Anzeichen für Ärger waren unübersehbar.
Verbrannte Felder erstreckten sich entlang der Dorfgrenzen, verkohlte Erntereste standen wie unheimliche Mahnmale dessen, was hier vorgefallen war. Zäune lagen in splitternden Haufen, tiefe Kratzspuren zogen sich durch das Holz. Die Kadaver von Vieh – verstümmelt und dem Verfall preisgegeben – übersäten das Land, ihre Augen waren eingefallen, ihre Körper unnatürlich verdreht. Der Gestank von Verwesung lag schwer und erstickend in der Luft.
Kael schluckte und sein Magen drehte sich um. „Götter …“
Lioras scharfer Blick huschte über die Verwüstung, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. Er kniete sich neben eine Reihe von Krallenspuren im Dreck und fuhr mit den Fingern leicht darüber. Die Rillen waren tief und hatten eine unnatürliche Form. Sie sahen nicht aus wie die Spuren normaler Raubtiere. Er rieb seine Finger aneinander und spürte einen schwachen Rückstand von etwas Kaltem und Öligem. Seine Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen.
„Das waren nicht nur Tiere“, murmelte Liora.
Kael runzelte die Stirn. „Was dann?“
Liora antwortete nicht. Stattdessen stand er auf, klopfte sich den Staub von den Händen und richtete seinen Blick auf das Dorf vor ihnen.
Die Luft selbst fühlte sich schwer an, dick von einer Angst, die so greifbar war, dass sie Kael bis in die Knochen drang. Als sie das Zentrum von Briarhollow erreichten, war die Stille fast erdrückend.
Die Fensterläden waren geschlossen, die Türen verschlossen. Hinter den Vorhängen bewegten sich Schatten, aber niemand kam heraus. Es war, als würde das ganze Dorf den Atem anhalten.
Dann kam ein Ältester den Hauptweg entlang. Seine Schritte waren langsam und bedächtig, als lastete das Leid des Dorfes auf seinen Schultern. Sein verwittertes Gesicht war von Sorgen zerfurcht, und unter seinen müden Augen, die zu viel gesehen hatten, bildeten sich tiefe Falten.
„Seid ihr von der Gilde?“, fragte er mit heiserer, müder Stimme.
Kael nickte und trat einen Schritt vor. „Wir sind hier, um zu helfen.“
Der Älteste atmete tief aus – Erleichterung und Erschöpfung spiegelten sich in seinem Gesicht wider. Seine Hände zitterten leicht, als er auf das verwüstete Land hinter ihnen deutete.
„Sie kommen nachts“, sagte er mit kaum hörbarer Stimme, als würde ein lauteres Wort die Schrecken erneut heraufbeschwören. „Keine Bestien – Wesen. Verdreht. Falsch.“
Kael presste die Kiefer aufeinander. Er spürte, wie Liora sich neben ihm bewegte, die Anspannung strahlte von ihrem sonst so entspannten Körper aus.
Sie tauschten einen Blick.
Genau wie in den Minen.
