Die Nachtluft war neblig und klebte an Kaels Haut, als er vorwärts stolperte. Seine Beine waren schwer, seine Lungen brannten und jeder Muskel seines Körpers schmerzte von der verzweifelten Flucht aus den Schattenfangminen. Das feuchte Gras von Therons Ruheplatz fing ihn auf, als er auf den Boden fiel, und die fernen Laternen der Stadt flackerten wie Sterne in der Dunkelheit.
Zum ersten Mal seit sie die Minen betreten hatten, erlaubte er sich zu atmen, die Augen zu schließen und die kühle Erde unter seinen Fingern zu spüren.
Liora, der neben ihm stand, zeigte keine Anzeichen von Erschöpfung. Er blieb aufrecht stehen, seine scharfen Augen suchten die Schatten hinter den Bäumen ab, den Dolch noch immer in der Hand. Seine Haltung war angespannt, als würde er jeden Moment einen weiteren Hinterhalt erwarten.
„Bist du immer so dramatisch oder nur heute Nacht?“, murmelte Liora und stupste Kael leicht mit dem Fuß gegen den Stiefel.
Kael stöhnte und rollte sich auf den Rücken. „Ich glaube, mir tut alles weh.“
Liora grinste, aber es war nur ein Schatten seines üblichen spöttischen Gesichtsausdrucks. Er hockte sich neben Kael, drehte seinen Dolch zwischen den Fingern und hielt Wache. „Ja, na ja, wenigstens atmest du noch. Das hätte ich da draußen nicht erwartet.“
Kael öffnete ein Auge und runzelte die Stirn. „Du dachtest, ich würde sterben?“
„Ich war mir nicht sicher.“
Liora zuckte mit den Schultern. „Du bist grüner als frisches Gras. Ich dachte, du wirst entweder klüger oder gefressen.“
Kael lachte kurz und trocken, aber es war nur von kurzer Dauer. Seine Gedanken kreisten um die Ereignisse in den Minen – die Art, wie sich die Spinnen bewegten, die Runen, die unheimliche Koordination der Kreaturen, die eigentlich keinen Verstand haben sollten. Es ergab keinen Sinn.
„Die haben sich nicht wie normale Spinnen verhalten“, sagte er leise. „Irgendwas hat sie kontrolliert.“
Lioras Blick huschte zur Seite, aber er antwortete nicht sofort. Stattdessen ließ er die Stille wirken, während der Nebel zwischen ihnen wie ein unruhiger Geist wirbelte.
„Du fängst an, wie ein Abenteurer zu denken“, sagte Liora schließlich, obwohl sein Tonfall unlesbar war. „Das ist gut.“
Kael stützte sich auf seine Ellbogen und beobachtete Lioras Profil. „Du wusstest die ganze Zeit, dass etwas nicht stimmte, oder?“
Liora schnaubte. „Junge, ich mache das schon lange genug, um zu wissen, wann etwas faul ist. Aber manche Dinge? Die sollte man besser ungesagt lassen.“
Kael runzelte die Stirn. „Also ignorierst du es einfach?“
„Nein. Ich werde es nur nicht von den Dächern schreien und mir damit eine Zielscheibe auf den Rücken malen.“ Lioras Stimme war jetzt schärfer, sein Griff um den Dolch fester. „In diesem Geschäft lernt man schnell, dass die Wahrheit manchmal tödlich sein kann.“
Kael wollte widersprechen, aber bevor er dazu kam, fiel ihm etwas auf. Ein schwaches, flackerndes Licht tiefer im Wald. Es war weit entfernt, kaum mehr als ein Flammenhauch im dichten Nebel, aber es war da.
„Was ist das?“, flüsterte Kael.
Liora folgte seinem Blick und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Nichts Gutes.“
Kael zögerte. Jeder Instinkt sagte ihm, er solle es in Ruhe lassen. Aber dann dachte er an die Spinnen, die Runen, die seltsame Koordination, die sie fast umgebracht hätte. Wenn das damit zusammenhing …
„Ich muss nachsehen“, sagte Kael und stand auf. Seine Beine protestierten, aber er ignorierte sie.
Liora seufzte und rieb sich die Schläfe. „Warum bist du so?“
Kael grinste schwach. „Neugier ist eine schreckliche Last.“
Liora murmelte etwas Unverständliches, folgte ihm aber.
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Die Lichtung war beunruhigend, der Boden versengt und rissig, als hätte etwas Unnatürliches ihn aufgerissen. Die Luft fühlte sich dick an, aufgeladen mit einer unsichtbaren Energie, die die feinen Härchen auf Kaels Armen zu Berge stehen ließ.
Die Bäume, die den Platz umgaben, waren an den Rändern geschwärzt, ihre Rinde war gewellt, als hätte sie ein gespenstisches Feuer geleckt.
Kaels Blick wanderte über die Überreste des Rituals: mit Runen verzierte Steine, deren Inschriften verblasst waren, aber immer noch von Restmagie vibrierten. Die Erde unter ihren Füßen pulsierte schwach, ein unnatürlicher Herzschlag lag in der Luft.
„Hier hat jemand mit dem Feuer gespielt“, murmelte Liora und hockte sich neben eine der Runen. Seine Finger schwebten über den Gravuren und folgten ihren komplizierten Mustern, ohne sie zu berühren. Die tiefen Rillen im Stein pulsierten leicht, fast so, als würde etwas in ihnen noch atmen. Die Luft war dick und mit derselben unheimlichen Energie aufgeladen, die auch in den Minen zu spüren gewesen war – wie das Echo eines Zaubers, der sich weigerte, zu vergehen.
Kael schluckte schwer. „Glaubst du, das hat was mit den Minen zu tun?“
Liora atmete scharf aus und warf ihm einen halb verschlossenen Blick zu. „Sehe ich etwa wie eine Gelehrte aus?“
Kael ignorierte die Bemerkung und trat näher an die Mitte der Lichtung heran. Der Boden unter seinen Füßen fühlte sich brüchig, rissig und versengt an, als hätte etwas sich seinen Weg durch die Realität gebrannt. Der Nebel klammerte sich hartnäckig an den Rändern der Lichtung fest, als wolle er nicht eindringen, und waberte und wirbelte, als würde er vor der Magie zurückschrecken, die diesen Ort einst erfüllt hatte.
Da sah er es.
Halb im Dreck vergraben, kaum sichtbar auf dem verkohlten Boden, lag ein kleines Amulett im Zentrum des zerstörten Rituals. Das Metall war vom Alter dunkel geworden, doch es pulsierte schwach, und ein unnatürlicher Schimmer flackerte über seiner Oberfläche wie sterbende Glut. An den Rändern waren Runen eingraviert, die denen in den Minen unheimlich ähnlich waren. Die Symbole waren abgenutzt, aber noch erkennbar.
Kael hockte sich hin, seine Finger schwebten über dem Amulett, angezogen von seiner Energie, obwohl eine Warnung in seinem Hinterkopf schrie. „Liora …“
„Fass das nicht an.“
Lioras Stimme war schärfer, als Kael sie je gehört hatte, und zerschnitt die stickige Luft wie ein Messer. Bevor Kael reagieren konnte, bewegte sich Liora – schneller, als es möglich schien. Seine Hand schoss hervor und schnappte sich das Amulett, bevor Kaels Finger es berühren konnten. Mit einer schnellen, präzisen Bewegung steckte er es in seine Tasche, wobei die Flüssigkeit seiner Bewegung darauf hindeutete, dass er so etwas schon einmal gemacht hatte. Bleib über My Virtual Library Empire auf dem Laufenden
Kael blinzelte. „Du hast gerade gesagt …“
„Ich sagte, du sollst es nicht anfassen“, unterbrach Liora ihn und schüttelte seine Hand, als wolle er unsichtbare Rückstände entfernen. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber Kael konnte unter seinem üblichen Grinsen ein flüchtiges Zucken erkennen – Besorgnis? Nein, eher etwas, das eher nach Anerkennung aussah.
Kael kniff die Augen zusammen. „Und du kannst das?“
Liora klopfte sich den Staub von den Händen und warf einen weiteren langsamen, bedächtigen Blick auf die Lichtung, seine Muskeln immer noch angespannt wie eine Feder, die jeden Moment schnappen könnte. „Ich weiß, was ich tue.“
Seine Stimme war ruhig, aber Kael war nicht überzeugt. Liora sprach immer mit einer selbstverständlichen Zuversicht, aber diesmal lag etwas darunter – eine sorgfältige Berechnung, eine Vorsicht, die Kael noch nie zuvor gesehen hatte.
„Du hingegen?“
Liora fuhr fort und warf Kael einen vielsagenden Blick zu. „Du würdest dich wahrscheinlich selbst anzünden.“
Kael runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. „So leichtsinnig bin ich nicht.“
Liora grinste, antwortete aber nicht. Stattdessen ließ er seinen Blick noch einmal über die Überreste des Rituals schweifen. Die Runen. Die verkohlte Erde. Die unheimliche Stille. Die Art, wie der Nebel sich weigerte, in die Lichtung zu kriechen.
Kael beobachtete ihn aufmerksam. „Was jetzt?“
Lioras Finger streiften seine Tasche, in der das Amulett lag. Für den Bruchteil einer Sekunde verschwand sein Grinsen, sein Gesichtsausdruck versteifte sich gerade so sehr, dass Kael es bemerken konnte. Dann war es ebenso schnell wieder verschwunden und seiner üblichen Lässigkeit gewichen.
„Jetzt?“, flüsterte Liora, diesmal leiser. Er drehte sich zu Kael um, seine scharfen Augen fingen das schwache Mondlicht ein, als er den Kopf leicht neigte.
„Wir halten den Mund.“
Damit drehte er sich um und verließ die Lichtung, als wären sie nie dort gewesen.
Kael blieb einen Moment stehen und blickte zurück zu der Stelle, an der das Amulett gelegen hatte. Die Luft fühlte sich immer noch schwer an, die Energie des Ritualortes drückte wie unsichtbare Hände auf seine Haut. Er atmete langsam aus und zwang sich, Kael zu folgen.
Zum ersten Mal seit ihrer Begegnung wurde Kael etwas klar:
Liora verbarg etwas. Und was auch immer es war, es war etwas Großes.
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Die Abenteurergilde war um diese Uhrzeit unheimlich still. Die Laternen brannten schwach und warfen lange Schatten über den Holzboden. Der diensthabende Angestellte – ein drahtiger Mann mit Geheimratsecken und der Haltung von jemandem, der schon zu viele übereifrige Abenteurer gesehen hatte – sah kaum auf, als Kael ihm den Questmarker überreichte.
„Ich habe die Spinnen beseitigt“, sagte Kael. „Aber irgendetwas war … seltsam.“
Der Angestellte spottete: „Das sind Spinnen, Junge. Die sind immer komisch.“
Kael biss die Zähne zusammen. „Ich meine, sie waren organisiert. Koordiniert. In den Minen waren Runen und …“
Der Angestellte hob die Hand. „Hör mal, wenn jeder Abenteurer zurückkäme und behaupten würde, dass die Monster sich „komisch verhalten“ hätten, würden wir nie was schaffen. Deine Aufgabe war es, das Nest zu räumen. Das hast du gemacht. Ende der Geschichte.“
Kael wollte etwas erwidern, aber Liora legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte sie gerade so fest, dass er schweigen musste.
„Komm schon, Junge“, sagte Liora und zog ihn weg. „Das ist es nicht wert.“
Draußen atmete Kael tief aus. „Warum hast du nichts gesagt?“
Liora verdrehte die Augen. „Weil der Typ uns nicht glauben würde, selbst wenn wir ihm sagen würden, dass der Himmel blau ist. Manche Leute sehen nur das, was sie sehen wollen.“
Kael runzelte die Stirn. „Und jetzt tun wir einfach so, als wäre nichts passiert?“
„Nein“, sagte Liora mit leiserer Stimme. „Wir lassen nur nicht die falschen Leute zu viel wissen.“
Kael musterte ihn. „Du vertraust wirklich niemandem, oder?“
Liora zögerte, nur für den Bruchteil einer Sekunde. Dann grinste er. „Vertrauen bringt dich um.“
Kael war sich nicht sicher, ob das ein Witz war.
