„Halt die Ohren offen“, sagte Liora leise, seine Stimme schnitt wie ein Messer durch die angespannte Luft. Sein Blick war scharf und huschte zwischen den ungleichmäßigen Schatten an den Wänden hin und her. „Die Höhle ist jetzt ruhig, aber ruhig heißt nicht immer sicher.“
Kael schluckte schwer, seine Kehle war trotz der feuchten Luft trocken. „Auf was soll ich achten?“
Lioras Gesichtsausdruck wurde nicht weicher. Wenn überhaupt, dann wurde er noch konzentrierter. „Auf alles, was nicht wir sind. Bewegungen. Atemgeräusche. Das Kratzen von Klauen. Wenn es sich falsch anfühlt, ist es wahrscheinlich auch so.“
Kael nickte erneut und umklammerte die Riemen seiner Tasche fester. Er versuchte, Lioras scharfe Wachsamkeit nachzuahmen, und suchte mit seinen Augen die Höhle nach Anzeichen von Gefahr ab. Das Glühmoos um sie herum flackerte sanft und warf wechselnde Schatten, die Kaels Herz jedes Mal höher schlagen ließen, wenn sie sich bewegten.
Eine Weile arbeiteten sie schweigend, ihre Bewegungen vorsichtig und bedächtig. Kaels Nerven lagen blank, jedes Rascheln von Stoff oder jedes leise Tropfen von Wasser ließ seine Muskeln unwillkürlich anspannen. Er warf einen Blick auf Liora, dessen ruhige Hände und scharfe Augen nichts von der Anspannung verrieten, die Kael empfand. Stattdessen bewegte sich der Halbling mit einer Präzision, die fast unheimlich war, jeder seiner Schritte und jede seiner Gesten waren genau kalkuliert, sein Dolch immer in Reichweite.
Irgendwann hockte sich Liora neben eine besonders große Stelle mit Glühmoos und warf während der Arbeit einen Blick auf die Wände. „Siehst du diese Kratzer hier?“, fragte er mit leiser, aber eindringlicher Stimme. Er deutete auf eine Reihe gezackter Spuren, die in den Stein geritzt waren. „Die sind nicht von Ratten. Zu tief. Zu breit.“
Kael beugte sich näher heran und runzelte die Stirn, während er die Spuren untersuchte. „Was hat sie dann verursacht?“
Liora antwortete nicht sofort. Seine Finger schwebten über den Kratzern, sein Gesichtsausdruck war nachdenklich, aber angespannt. „Etwas Größeres“, murmelte er fast zu sich selbst. Dann richtete er sich auf und sah Kael mit scharfem Blick an. „Und etwas, dem wir nicht begegnen wollen.“
Kael wurde mulmig, sein anfängliches Unbehagen verstärkte sich zu etwas Schwererem. Er öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, aber Liora unterbrach ihn mit einer kurzen Geste. „Keine Zeit für Geschwätz“, sagte er. „Bleib wachsam und lauf nicht weg.“
Kael nickte und hielt seine Tasche fester, während sie weiter Glühmoos sammelten. Die Luft fühlte sich jetzt schwerer an, jeder Atemzug war von einem schwachen metallischen Geruch nach Unbehagen durchzogen. Kael konnte nicht anders, als alle paar Sekunden über seine Schulter zu blicken, seine Fantasie malte ihm Gestalten in die Schatten, von denen er wusste, dass sie nicht real waren – und doch fühlten sie sich real an. Zu real.
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Als sie zu Therons Rast zurückkehrten, tauchte die späte Nachmittagssonne die belebten Straßen in ein goldenes Licht. In der Alchemistengilde herrschte reges Treiben, Lehrlinge huschten zwischen Regalen hin und her und Angestellte sortierten Pergamente und Fläschchen.
Kael näherte sich dem Tresen mit einer Mischung aus nervöser Vorfreude und Erleichterung, seine Tasche voller sorgfältig geerntetem Leuchtmoos. Der Angestellte, ein grauhaariger Mann mit einer Brille, die ihm gefährlich auf der Nase saß, blickte kaum auf, als Kael den Inhalt seiner Tasche auf den Tresen leerte. Das Leuchtmoos schimmerte schwach im trüben Licht, und sein ätherischer Schein zog einige neugierige Blicke der Lehrlinge in der Nähe auf sich.
Der Verkäufer beugte sich vor und untersuchte die Proben mit geübtem Blick. Er murmelte ein knappes „Gut genug“ und kritzelte etwas in ein großes Buch, bevor er einen Beutel mit Silbermünzen über den Tresen schob, zusammen mit einem kleinen Gutschein für einen einfachen Heiltrunk. „Nächstes Mal pass auf, dass du die Ränder nicht zerdrückst“, fügte er hinzu und zeigte auf eine leicht eingedrückte Stelle an einem der Bündel.
„Die Zerbrechlichkeit ist Teil ihres Wertes.“ Finden Sie Ihre nächste Lektüre in My Virtual Library Empire
Kael nickte schnell, seine Nervosität ließ nach, als er den Beutel und den Gutschein sicher in seiner Tasche verstaute. Er warf einen Blick zurück zu Liora, der lässig an einer Säule lehnte, sein Gesichtsausdruck unlesbar, aber seine scharfen Augen nahmen jedes Detail der geschäftigen Gildenhalle wahr.
Kael zögerte, dann wandte er sich wieder dem Angestellten zu. „Wurde in der Nähe der Höhlen etwas Ungewöhnliches gemeldet?“
Der Angestellte sah ihn lange an und seufzte dann. „Seltsame Aktivitäten vielleicht. Eine Art Energie.“ Er klopfte mit einem Finger auf den Tresen, der Klang war scharf und bewusst. „Das geht dich nichts an, es sei denn, du hast einen dickeren Geldbeutel und mehr Erfahrung. Bleib vorerst in Glowmoss.“
Kael nickte wieder, aber seine Neugierde ließ ihn nicht los. Er warf einen Blick auf Liora, die sich nicht bewegt hatte, deren Gesichtsausdruck sich jedoch verändert hatte. Ihre unbeschwerte Miene war nun konzentrierter.
Der Halbling traf Kaels Blick kurz, bevor er sich aufrichtete und mit einer Kopfbewegung zur Tür deutete. Ohne ein weiteres Wort verließen sie die Gilde, während das schwache Leuchten des geernteten Mooses noch immer an Kaels Gedanken klebte.
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Kael zupfte nervös an den Riemen seiner Tasche, als sie aus der Gilde traten. Die Luft war kühler, als er nach der dichten, nach Kräutern duftenden Wärme im Inneren erwartet hatte. Er warf einen Seitenblick auf Liora, dessen Gesichtsausdruck unlesbar war – ein scharfer Kontrast zu seiner üblichen selbstgefälligen Lässigkeit. Der Halbling runzelte leicht die Stirn und presste die Kiefer aufeinander, sagte aber nichts, während sie gingen.
Kael konnte die Stille nicht ertragen und räusperte sich. „Habe ich … habe ich etwas falsch gemacht?“
Liora setzte seinen Schritt fort, seufzte aber laut und hörbar, wobei sein Atem in der frischen Nachmittagsluft kleine Wölkchen bildete. „Wovon redest du denn jetzt?“, fragte er mit gleichgültiger, aber nicht unfreundlicher Stimme.
Kael zögerte und blickte über seine Schulter zur Gilde, als könnte das Gebäude selbst eine Antwort liefern. „Was ich zu dem Angestellten gesagt habe. Über die … du weißt schon, die seltsamen Vorgänge in den Höhlen.“
Liora blieb abrupt stehen und drehte sich mit unlesbarem Gesichtsausdruck zu Kael um. Für einen Moment fühlte sich Kael wie ein Kind, das bei einem Fehltritt erwischt worden war, während der scharfe Blick des Halblings ihn wie ein Puzzle zerlegte.
„Du meinst den Teil, wo du einem Angestellten, der wahrscheinlich von Halbwahrheiten und Klatsch lebt, beiläufig etwas erzählt hast, was die meisten Abenteurer ignorieren würden?“, fragte Liora und hob eine Augenbraue.
Kael zuckte zusammen. „Ich wollte keinen Ärger machen. Es kam mir nur … wichtig vor. Ist es nicht deine Aufgabe, alles Ungewöhnliche zu melden?“
Lioras Lippen zuckten, ohne dass sich ein Lächeln bildete. Er verschränkte die Arme und neigte den Kopf, als würde er über seine Antwort nachdenken. „Schon gut“, sagte er schließlich, obwohl sein Tonfall etwas enthielt, das Kael nicht ganz deuten konnte – vielleicht Zurückhaltung. „Besser, du sagst etwas, als dass du den Mund hältst und es später bereust.“
Kael atmete erleichtert aus, aber Liora war noch nicht fertig. Der Halbling trat einen Schritt näher, senkte die Stimme leicht und sprach mit ernster Miene weiter. „Aber hier ist die Sache, Junge. Das Interesse der Gilde an ’seltsamen Aktivitäten‘ ist nicht immer so edel, wie du vielleicht denkst. Es geht nicht darum, Abenteurer zu beschützen, sondern um Kontrolle, Einfluss und manchmal darum, Dinge aufzudecken, die besser verborgen bleiben sollten.“
Kael blinzelte überrascht. „Ich … ich dachte nicht …“
„Nein, das hast du nicht“, unterbrach ihn Liora, ohne jedoch streng zu klingen. „Und das ist in Ordnung. Es ist besser, als so zu tun, als wüsstest du, was du tust, wenn du es nicht tust. Nur … frag mich vielleicht das nächste Mal zuerst.“
Kael nickte und spürte, wie seine Wangen unter dem prüfenden Blick des Halblings warm wurden.
„Verstanden. Ich werde daran denken.“
Lioras Blick ruhte noch einen Moment auf ihm, bevor er mit einer fließenden Bewegung wie immer die Schultern zuckte und sich abwandte. „Lass uns weitergehen“, sagte er über die Schulter, seine Stimme klang jetzt leichter, obwohl die Schwere seiner Worte noch zwischen ihnen lag. „Wir haben einen langen Weg vor uns, und ich werde dich nicht tragen, wenn du vor Hunger ohnmächtig wirst.“
Kael verdrehte die Augen, schloss aber dennoch den Schritt neben ihm. Die belebten Straßen von Theron’s Rest wichen bald ruhigeren Wegen, und der Lärm der Stadt verschwand, ersetzt vom Rascheln der Blätter und dem Knirschen des Kieses unter ihren Füßen. Die Mittagssonne stand tief hinter einer Wolkendecke und tauchte die Landschaft in ein gedämpftes Licht.
Kael konnte das nagende Gefühl der Unruhe jedoch nicht abschütteln. Er warf einen Blick auf Liora, deren Schritt so selbstbewusst wie immer war, aber irgendetwas an der Halbelfe schien … seltsam. Seine scharfen Augen suchten häufiger als sonst die Umgebung ab, und seine Finger schwebten auf eine nicht ganz beiläufige Weise über dem Griff seines Dolches.
„Alles okay?“, fragte Kael zögernd.
Liora warf ihm einen kurzen Blick zu und ein Grinsen huschte über seine Lippen. „Ich? Immer.“
Kael runzelte die Stirn. „Du wirkst irgendwie … ich weiß nicht, angespannt.“
„Berufsrisiko“, antwortete Liora in gewohnt unbekümmertem Ton. „Wenn man viel unterwegs ist, lernt man, aufmerksam zu sein.
Außerdem …“ Er deutete vage auf den Wald, der den Weg säumte und dessen Schatten tief und verworren waren. „Ein Ort wie dieser ist nicht so leer, wie er aussieht. Du wärst überrascht, was – oder wer – dich beobachten könnte.“
Kaels Schritte stockten, und er warf einen nervösen Blick auf die Bäume. „Beobachten?“
Liora lachte leise, aber es klang nicht wie sonst. „Entspann dich, Junge. Wenn da draußen was Gefährliches ist, wissen wir das, lange bevor es uns erreicht.“
„Wie kannst du dir da so sicher sein?“, fragte Kael und senkte instinktiv die Stimme.
Lioras Grinsen wurde breiter, aber sein Blick blieb scharf. „Weil ich sehr gut in meinem Job bin.“
Diese Antwort beruhigte Kael nicht ganz, aber er nickte trotzdem und umklammerte den Riemen seiner Tasche fester. Der Weg schlängelte sich vor ihnen durch dichtes Gebüsch und kleine Lichtungen, auf denen gelegentlich Handelswagen vorbeifuhren. Der Geruch von feuchter Erde vermischte sich mit einem schwachen Hauch von Gewürzen und gerösteten Nüssen, der von den Händlern herüberwehte und Kael in seiner wachsenden Unruhe für einen kurzen Moment Trost spendete.
Trotz Lioras Versuchen, davon abzulenken, konnte Kael die Wachsamkeit der Halblingin nicht übersehen. Ihre Bewegungen waren zwar lässig, aber präzise, und ihre Augen huschten zu jedem Rascheln im Laub und jedem Schatten, der sich im Unterholz bewegte. Es war, als würde Liora einem unsichtbaren Rhythmus lauschen, der auf eine Frequenz eingestellt war, die Kael nicht hören konnte.
Schließlich brach Kael das Schweigen. „Verhältst du dich unterwegs immer so?“
Liora warf ihm einen Blick zu und hob eine Augenbraue. „Wie denn?“
„Als ob du darauf wartest, dass etwas auf uns springt.“
Der Halbling grinste wieder, diesmal jedoch weniger breit. „Nur wenn ich jemanden habe, der es wert ist, am Leben zu bleiben.“
Kael blinzelte, von der Bemerkung überrascht. Bevor er antworten konnte, deutete Liora auf eine kleine Lichtung vor ihnen, wo ein Handelswagen am Straßenrand geparkt war. „Holen wir uns etwas zu essen. Es ist ein langer Weg bis zu den Höhlen, und ich möchte nicht, dass du vor Hunger ohnmächtig wirst.“
