Die Luft in der Höhle war feucht und kühl, umhüllte sie wie ein Leichentuch und roch nach Schimmel, der hartnäckig an den Steinwänden hing. Hier und da wuchs Glühmoos auf den unebenen Oberflächen und tauchte die Höhle mit seinem sanften Leuchten in blassgrüne und goldene Farbtöne. Jede Moosgruppe schien leise vor Leben zu summen und warf wechselnde Schatten, die mit einer fast schelmischen Energie am Rand ihres Blickfeldes tanzten.
Das rhythmische Geräusch von Wasser, das von Stalaktiten in unsichtbare Becken tropfte, hallte in der Stille wider, jeder Tropfen wie ein Metronom, das die Sekunden in diesem fremdartigen Raum zählte. Die Decke der Höhle ragte hoch über ihnen empor, eine zerklüftete Fläche, die in der dunklen Leere zu verschwinden schien, während das ätherische Leuchten des Mooses der Umgebung einen fast magischen Reiz verlieh.
Kael musste innehalten und ließ seinen Blick über die Wände schweifen, während er die ruhige, aber etwas beunruhigende Schönheit des Ortes in sich aufnahm. „Es ist … als würde man eine andere Welt betreten“, murmelte er mit einer Stimme, die vor Ehrfurcht kaum mehr als ein Flüstern war.
Liora blieb pragmatisch und musterte die Umgebung mit den scharfen Augen eines Jägers. „Es ist schön“, stimmte er zu und hockte sich neben eine Stelle mit Moos. „Aber auch zerbrechlich.“ Seine Hände bewegten sich routiniert und vorsichtig, als er ein Büschel herauszupfte, ohne die empfindliche Struktur zu beschädigen. „Eine falsche Bewegung und es ist unbrauchbar“, erklärte er und hielt das intakte Stück hoch. Das schwache Leuchten tanzte um seine Finger, als er dessen Zerbrechlichkeit demonstrierte.
Kael kniete sich neben ihn und ahmte die Technik mit weit weniger Selbstvertrauen nach. Sein erster Versuch endete mit einem zerquetschten Stück, dessen schwaches Licht sofort erlosch. Er zuckte zusammen und sah zu Liora auf.
„So“, sagte Liora mit geduldiger, aber bestimmter Stimme und führte Kaels Hände durch die Bewegung. „Nicht zerreißen, nicht drücken. Einfach anheben und natürlich ablösen lassen.“
Kael nickte und konzentrierte sich intensiv, als er es erneut versuchte.
Diesmal gelang es ihm, eine kleine Gruppe zu ernten, deren Leuchten unvermindert war. „Ich hab’s!“, sagte er mit einem triumphierenden Unterton in der Stimme.
Ein plötzliches Geräusch durchbrach die Stille – ein leises Zirpen, das aus einer tieferen Stelle der Höhle zu hallen schien. Beide Männer erstarrten und richteten ihren Blick auf die Geräuschquelle. Das Echo machte es unmöglich, die Quelle zu lokalisieren, aber die zunehmende Lautstärke deutete darauf hin, dass sie näher kam.
Liora griff blitzschnell nach seinem Dolch und nahm eine kampfbereite Haltung ein. „Bleib dicht bei mir“, wies er ihn mit leiser, angespannter Stimme an. „Und denk daran – leise Schritte.“ Das Glühmoos, das noch vor wenigen Augenblicken so zerbrechlich und wunderschön gewesen war, schien in Kaels Augen leicht zu verblassen, überschattet von einer wachsenden Unruhe, die sich wie eine lebendige Präsenz über die Höhle legte.
Das Zirpen schwoll zu einem ohrenbetäubenden Lärm an, als ein Schwarm Höhlenratten und Düsterkäfer in den Gang strömte. Ihre kleinen, glänzenden Augen reflektierten das Licht des Glühmooses und erzeugten einen beunruhigenden Schimmer.
Kaels Herz schlug wie wild, als die erste Ratte sich auf ihn stürzte und ihre scharfen, vergilbten Zähne nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt bösartig schnappte. Seine Hände tasteten zitternd nach seinem Gürtel, wo er den Griff seines Messers umklammerte. In letzter Sekunde klirrte die Klinge frei, und mit einer hektischen Bewegung rammte er sie nach oben, um die knorrigen Reißzähne der Kreatur abzufangen.
Der Aufprall erschütterte sein Handgelenk, die Vibration schoss seinen Arm hinauf, während die Ratte ein kehliges Knurren von sich gab und mit ihren Krallen wütend an seinen Stiefeln kratzte. Das scharfe Kreischen der Krallen auf dem Leder erfüllte die Luft und trug zum Chaos um ihn herum bei.
„Konzentrier dich!“, schrie Liora mit scharfer, befehlender Stimme.
Kael biss die Zähne zusammen und festigte seinen Griff um das Messer. Er schlug auf die Ratte ein, und die Klinge traf ihr Ziel. Das Tier stieß einen letzten Schrei aus, bevor es zusammenbrach. Kael hatte kaum Zeit, nach Luft zu schnappen, als schon die nächste Ratte auf ihn zustürmte.
Liora bewegte sich mit einer Präzision, die an Übermenschliches grenzte.
Sein Dolch blitzte im trüben Licht auf, jeder Schlag war präzise und effizient und bahnte sich mit einer Leichtigkeit einen Weg durch den Schwarm, die von unzähligen Kämpfen zeugte. Seine Bewegungen waren scharf und kontrolliert, fast mechanisch, jeder Schritt und jeder Hieb war eine kalkulierte Anstrengung, um die Bedrohung zu beseitigen, ohne auch nur ein Gramm Energie zu verschwenden. Die Klinge glänzte schwach im unheimlichen Schein der Höhle, jeder Schlag landete mit der Unvermeidbarkeit eines Jägers, der seine Beute zu Fall bringt.
Kael hingegen stolperte durch seine Angriffe. Sein Messer zitterte in seiner Hand, während er wild um sich schlug, jede Bewegung von purer Panik getrieben. Eine Ratte stürzte sich auf ihn, ihre scharfen Krallen schrammten gefährlich nah an seinem Gesicht vorbei. Kael schaffte es gerade noch rechtzeitig, seine Klinge nach vorne zu stoßen, und die Kreatur stieß einen Schrei aus, als sie zu Boden fiel. Seine Brust hob und senkte sich, sein Herz pochte so laut, dass es das Chaos um ihn herum übertönte.
„Konzentrier dich auf deine Schläge!“, bellte Liora, seine Stimme schnitt wie eine Peitsche durch den Lärm. Sein Tonfall enthielt kein Urteil, nur einen scharfen Befehl, der Kael zwang, sein Messer fester zu umklammern und es erneut zu versuchen.
Kael schlug nach einer weiteren Ratte, stand dabei aber wackelig und unsicher. Die Klinge traf ihr Ziel, aber die Anstrengung brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er taumelte und wäre fast über den unebenen Boden gestolpert. Jeder Angriff fühlte sich wie ein verzweifelter Kampf an, sein Atem ging stoßweise und unregelmäßig, während er versuchte, die Ratten in Schach zu halten.
Währenddessen bewegte sich Liora geschmeidig wie Wasser und floss nahtlos von einem Gegner zum nächsten.
Seine Dolchstiche waren präzise und er erledigte Höhlenratten und Dunkelkäfer mit schnellen, geräuschlosen Bewegungen. Er stand tief und fest, seine Füße fanden mit geübter Leichtigkeit Halt auf dem glatten Höhlenboden. Er drehte und wand sich, sein Umhang wehte leicht, als er mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks einen weiteren Käfer erledigte. Der Kontrast zwischen den beiden Kämpfern war krass – Kaels rohe Entschlossenheit stand Lioras kalkulierter Expertise gegenüber.
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Je länger der Kampf dauerte, desto schwerer atmete Kael, und er ertappte sich dabei, wie er Liora in flüchtigen Momenten voller Ehrfurcht beobachtete. Die Bewegungen des Halblings waren fast zu perfekt, zu flüssig, als hätte er diese Szene schon tausend Mal geprobt. Jeder Schlag war so präzise, dass er auf mehr als nur Erfahrung hindeutete – eine kalte, fast distanzierte Effizienz, die Kael beeindruckte und verunsicherte.
„Wo …“, keuchte Kael und schlug nach einer weiteren Ratte, die auf sein Bein zuschnellte, „hast du so kämpfen gelernt?“
Liora antwortete nicht sofort. Er versetzte dem letzten Käfer einen letzten, entscheidenden Schlag, woraufhin das Tier zu einem Haufen zu seinen Füßen zusammenbrach. Erst dann drehte er sich um, sein Gesichtsausdruck unlesbar. „Erfahrung“, sagte er schlicht und wischte seine Klinge an einem Stofffetzen ab.
Sein Tonfall war neutral, aber etwas in seinen Augen hatte eine Schwere, die weitere Fragen verstummen ließ.
Kael wollte nachhaken, aber die Intensität von Lioras Blick ließ ihn davon absehen. Stattdessen nickte er und konzentrierte sich darauf, seinen Atem zu beruhigen. Der Schwarm war verschwunden, ihre verstreuten Körper bedeckten den Boden der Höhle, aber die Spannung blieb bestehen und hing wie eine unbeantwortete Frage zwischen ihnen.
Tiefer in der Höhle wurde die Luft kälter, das schwache Leuchten des Mooses wurde schwächer, je weiter sie vordrangen. Die Wände waren mit seltsamen Kratzspuren übersät, deren Muster unregelmäßig und beunruhigend waren.
Liora hockte sich hin, um eine der Spuren zu untersuchen, und runzelte die Stirn. „Die sind nicht von Ratten“, murmelte er.
Kael spähte über seine Schulter, seine Neugierde überwog seine Unruhe. „Was hat sie dann verursacht?“
Liora presste die Kiefer aufeinander. „Etwas Größeres. Und etwas, das nicht hierher gehört.“
Kael wurde übel. „Sollen wir … das melden?“
„Noch nicht“, sagte Liora und richtete sich auf. „Erst erledigen wir den Job. Schnell.“
Kael nickte, obwohl sein Unbehagen nur noch größer wurde, während sie das restliche Leuchtmoos einsammelten.
Jedes Geräusch, jeder Schatten schien eine versteckte Bedrohung zu bergen, und er wurde das Gefühl nicht los, dass sie beobachtet wurden. Das leise Scharren seiner Stiefel auf dem Höhlenboden kam ihm unnatürlich laut vor, als würden die Wände selbst lauschen. Seine Hände zitterten leicht, als er eine weitere Handvoll Glühmoos in seine Tasche steckte, wobei die zerbrechlichen Pflanzen sogar durch den Stoff schwach leuchteten.
Das Licht konnte die bedrückende Dunkelheit, die mit jeder Sekunde näher zu kommen schien, kaum vertreiben.
„Halt die Ohren offen“, sagte Liora leise, seine Stimme schnitt wie ein Messer durch die angespannte Luft. Sein Blick war scharf und huschte zwischen den unregelmäßigen Schatten an den Wänden hin und her. „Im Moment ist es ruhig in der Höhle, aber Ruhe bedeutet nicht immer Sicherheit.“
