Kapitel 497: Die erste Quest (1) Die Höhle

Der Weg raus aus Theron’s Rest schlängelte sich durch dichtes Laubwerk, und das Sonnenlicht fiel nur schwach durch die bewölkten Wolken. Die Blätter glänzten vom Regen und ihre Ränder waren feucht und leuchtend, als wollten sie die letzten Spuren des Sturms nicht loslassen.
Kael rückte den Riemen seiner Tasche zurecht und streifte mit den Fingern das abgenutzte Leder seiner neu gefundenen Brieftasche, eine leise Erinnerung an seine früheren Frustrationen. Neben ihm schritt Liora mit einer lässigen Selbstsicherheit, die geübt wirkte, und musterte den Weg mit subtiler Präzision.

Kael fiel auf, dass Lioras scharfe Augen ununterbrochen in Bewegung waren. Für jemanden, der Gefahren so wenig Beachtung schenkte, schien seine ständige Wachsamkeit fast widersprüchlich.
Jedes Rascheln im Unterholz zog seine Aufmerksamkeit auf sich, seine Hand schwebte in der Nähe des Griffs seines Dolches, als wäre er bereit, jeden Moment zuzuschlagen. Es war nicht die übertriebene Paranoia, die Kael bei anderen Abenteurern gesehen hatte – sie war kontrolliert, präzise, wie ein Wolf, der sein Revier bewacht. Diese Erkenntnis nagte an Kael und ließ seine frühere Verärgerung in etwas Komplizierteres übergehen.
Lioras Bewegungen waren von einer subtilen Anspannung geprägt, einer Steifheit, die auf tiefere Schichten unter seiner grinsenden Fassade hindeutete. Es war keine Angst, sondern Wachsamkeit – eine Bereitschaft, die fast instinktiv wirkte. Kael fragte sich, was diesen Halbling zu jemandem gemacht hatte, der in einem Moment ein ärgerliches Grinsen zeigen und im nächsten bereit sein konnte, Blut zu vergießen. Es war eine Frage, die er gerne gestellt hätte, aber er wusste nicht, wie er sie formulieren sollte.
„Bist du immer so nervös?“, fragte Kael schließlich, wobei er versuchte, locker zu klingen, aber eher zögerlich und neugierig klang.

Lioras Grinsen erschien fast augenblicklich, eine geübte Maske, die sich mühelos über sein Gesicht legte. „Paranoia hält dich am Leben“, antwortete er mit spöttischer Stimme. „Außerdem muss jemand aufpassen. Du darfst nicht über eine Wurzel stolpern und uns beide in Schwierigkeiten bringen.“
Kael verdrehte die Augen, konnte aber das Argument nicht ganz von der Hand weisen. Lioras Wachsamkeit hatte etwas seltsam Beruhigendes, auch wenn sie in Sarkasmus verpackt war. „Und ich dachte, dir ist alles egal“, gab er zurück.
„Sich kümmern und überleben sind zwei verschiedene Paar Mäntel“, entgegnete Liora und warf Kael einen Blick zu, der schärfer war als seine üblichen Neckereien. „Aber wenn du vorhast, Songs über meine Heldentaten zu schreiben, dann warte wenigstens, bis wir diese Glowmoss-Sache hinter uns haben.“

Kael schnaubte und steckte die Hände in die Taschen, um das leichte Lächeln zu verbergen, das um seine Lippen spielte. „Du bist unmöglich.“
„Und trotzdem sind wir hier“, sagte Liora und grinste breiter, während sie den Weg weitergingen. Seine Hand blieb immer noch in der Nähe seines Dolches, seine scharfen Augen suchten die Umgebung ab, als würde er jeden Moment mit Ärger rechnen. Kael folgte ihm schweigend, seine Gedanken kreisten um die rätselhafte Art des Halblings, die unbeantworteten Fragen beschäftigten ihn.
Kael schnaubte und steckte die Hände in die Taschen, als der Weg auf eine kleine Lichtung führte. An einer Seite stand ein Handelswagen, dessen Fahrer – ein stämmiger Mann mit verwittertem Gesicht und einem breitkrempigen Hut – Passanten anrief.
Der Wagen war mit Kisten voller Gewürze beladen, deren Düfte sich in der Luft vermischten: scharf, erdig und leicht süßlich. Ein paar neugierige Reisende stöberten in den Waren und tauschten Münzen gegen Bündel Kräuter oder Gläser mit Pulver.

Liora wurde langsamer, als sie vorbeikamen, und warf einen Blick auf den Inhalt des Wagens.
Der Wagen war hoch mit bunten Gewürzen beladen, deren Düfte sich in der Luft vermischten: scharf, erdig und leicht süßlich. Sein Blick blieb auf einem besonders leuchtenden Beutel Safran hängen, dessen dünne rote Fäden das Morgenlicht wie winzige Glutpartikel reflektierten. „So frischen Safran sieht man hier nicht oft“, murmelte er mehr zu sich selbst als zu Kael.
Der Händler hörte die Bemerkung, richtete sich mit einem strahlenden Lächeln auf und deutete stolz mit seinen wettergegerbten Händen auf die Ware. „Letzte Woche aus dem Süden importiert. Die beste Qualität, die du diesseits der Highlands finden kannst. Eine Prise davon verwandelt deinen Eintopf in ein königliches Festmahl, sagt man zumindest.“
Lioras Grinsen verschwand, und er nickte dem Händler kurz zu, bevor er mit trockener Stimme fortfuhr: „Safran ist nichts für Eintöpfe, mein Freund. Er ist für Geschäfte, die du dir nicht entgehen lassen darfst.“

Kael blinzelte und sah zwischen Liora und dem Händler hin und her. „Du meinst, es ist … eine Währung?“

„Eher ein Druckmittel“, antwortete Liora, ohne ihren Schritt zu verlangsamen.
„Du wärst überrascht, wie weit man mit einer Handvoll Gewürz in den richtigen Kreisen kommen kann.“

Kael runzelte die Stirn und ging neben ihm her. „Du klingst, als hättest du das schon mal gemacht.“

Lioras Grinsen wurde breiter, verspielt und doch undurchsichtig. „Sagen wir einfach, ich habe mich in der hohen Kunst der Überredung versucht. Und Safran? Das ist die Art von Überredung, die Türen öffnet.“
Kael schüttelte den Kopf, verwirrt, aber fasziniert. „Du bist schon etwas Besonderes, weißt du das?“

„Und trotzdem folgst du mir“, gab Liora zurück und beschleunigte seine Schritte mit einem neckischen Grinsen. Das Lachen des Händlers verhallte in der Ferne, während sie weitergingen, und der Duft von Safran hing in der Luft wie die Erinnerung an etwas Flüchtiges und Wertvolles.
Die Straße wurde ruhiger, je weiter sie sich von der Stadt entfernten, und das geschäftige Treiben von Theron’s Rest verschwand in der Ferne. Kaels Gedanken schweiften ab, aber eine beiläufige Bemerkung von Liora riss ihn zurück in die Gegenwart.

„Graf Drakhan“, sagte Kael und warf Liora einen Blick zu.
Der Name war wie ein Flüstern gewesen, das er in jedem Gespräch in Theron’s Rest mitbekommen hatte – ein Händler, der über unbezahlte Schulden murmelte, ein betrunkener Soldat, der über das „Monster“ schimpfte, das die Grenzgebiete patrouillierte, und sogar der Gildenbeamte, der bei der bloßen Erwähnung des Namens erstarrte. Etwas daran nagte an Kael, ein Name, der selbst in der Stille Gewicht hatte. „Ich höre seinen Namen immer wieder. Wer ist er?“

Lioras Verhalten änderte sich sofort. Der neckische Unterton verschwand und machte einer Schärfe Platz, die fast gefährlich wirkte. „Halt dich von den Drakhans fern, ich habe es dir schon einmal gesagt“, sagte er mit leiser, kalter Stimme. „Und stell keine Fragen, auf die du keine Antwort haben willst.“

Kael runzelte die Stirn, seine Neugierde wuchs nur noch mehr. „Du tust so, als wäre er eine Art Monster.“
Lioras Blick heftete sich auf ihn, und für einen Moment spürte Kael das Gewicht einer unausgesprochenen Last zwischen ihnen. „Vielleicht ist er das“, sagte Liora leise. „Und vielleicht ist es auch egal. Wichtig ist, dass du dich zurückhältst und dich nicht in seine Angelegenheiten einmischst. Vertrau mir, Kael.“

Kael zögerte, aber der ernste Tonfall von Liora ließ ihm wenig Spielraum für Widerrede.
Er hat sogar meinen Namen erwähnt …

Widerwillig nickte er und speicherte den Namen in seinem Gedächtnis, um vorsichtig zu sein.

_____

Der Eingang zu den Flüsterhöhlen ragte vor ihnen auf, umhüllt von einem ätherischen Nebel, der wie eine hartnäckige Erinnerung an den moosbedeckten Felsen haftete.
Die Luft war schwer von Feuchtigkeit, jeder Atemzug trug den schwachen Geruch von feuchter Erde mit sich. Glühmoos mit seinem schwachen, überirdischen Leuchten bedeckte die dunklen Steinwände wie verstreute Sternbilder und warf einen sanften, flackernden Schein, der wie die letzten Glutreste eines fernen Sterns flackerte. Der Nebel wirbelte träge um den Eingang herum, kräuselte sich und zog sich zurück, als würde die Höhle selbst atmen und eine fast lebendige Präsenz ausstrahlen.
Kael zögerte an der Schwelle, sein Blick blieb auf dem seltsamen Spiel von Licht und Schatten haften, während ihm ein Schauer über den Rücken lief und ihn vor unsichtbaren Tiefen warnte. Neben ihm stand Liora mit geübter Gelassenheit, seine scharfen Augen nahmen jedes Detail wahr, der Nebel reflektierte schwache silberne Spuren in seinem konzentrierten Blick. Für einen Moment fühlte sich die Höhle lebendig an und flüsterte Geheimnisse denen zu, die es wagten, sich ihr zu nähern.
Kael rückte seine Tasche zurecht, seine Finger fummelten leicht, als er die Riemen festzog.

„Also“, sagte er mit einer Spur von gezwungener Zuversicht in der Stimme, „das ist es also.“

Liora trat vor, seine Bewegungen fließend und präzise, während er den Eingang musterte, sein scharfer Blick huschte über die moosbedeckten Felsen und den Nebel, der an der Höhlenöffnung hing.
„Sieht ruhig aus“, sagte er mit leiser, bedächtiger Stimme, obwohl seine Hand an seinem Dolch ruhte, als wäre er auf das Unerwartete vorbereitet. Sein Blick huschte nach oben, wo er die Felsüberhänge absuchte, dann wieder nach unten zu den schwachen, unebenen Pfaden zu ihren Füßen. „Aber ruhig heißt nicht sicher“, fügte er hinzu, und seine Worte hatten einen Unterton, der Kael erschauern ließ.
Kael beobachtete ihn und bewegte sich unruhig. „Soll mich das beruhigen?“, fragte er und versuchte, die Nervosität in seiner Stimme zu verbergen.
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Liora warf ihm einen Seitenblick zu, sein Grinsen war kaum zu sehen, aber deutlich zu erkennen. „Das soll dich am Leben halten“, sagte er. „Siehst du die Muster auf dem Boden hier?“ Er deutete auf die schwachen Kratzspuren, die in die Höhle führten.
„Da war kürzlich etwas – zu schwer, um Ratten zu sein, aber nicht groß genug, um ein Raubtier zu sein, vor dem man weglaufen müsste. Wahrscheinlich nur Ungeziefer, aber es ist eine Erinnerung daran, vorsichtig zu sein.“

Kael hockte sich hin und untersuchte den Boden, auf den Liora zeigte. Er konnte kaum die aufgewühlte Erde und die schwachen Kratzer auf dem Stein erkennen. „Das kannst du alles nur daran erkennen?“
Liora richtete sich auf und zuckte leicht mit den Schultern. „Erfahrung“, sagte er einfach. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Höhle zu und kniff die Augen zusammen, als wolle er die Schatten darin durchdringen. „Achte immer auf die kleinen Zeichen, Kael. Sie warnen dich, bevor die großen es tun.“

Kael atmete scharf aus, und sein Unbehagen wich für einen Moment einem Anflug von Respekt. „Und was sagen diese Zeichen jetzt?“
Liora neigte den Kopf, sein Grinsen verschwand ein wenig. „Sie sagen: Bleib wachsam.“ Er deutete auf die Öffnung, wo das schwache Leuchten des Mooses wie gespenstische Sterne lockte. „Und sie sagen: Wenn du zu lange zögerst, verlierst du das Licht.“

Kael rutschte unruhig hin und her und warf einen Blick auf die Schatten hinter dem Nebel. „Du bist echt gut darin, Dinge beruhigend klingen zu lassen, weißt du das?“
Liora grinste und warf Kael einen Blick zu. „Hast du schon Angst vor der Dunkelheit?“

Kael richtete sich auf und presste die Kiefer aufeinander. „Auf keinen Fall.“

„Gut“, sagte Liora und wandte sich wieder der Höhle zu. „Denn es wird gleich noch viel dunkler werden.“