Kael lehnte sich gegen die knarrende Bank, das Licht der Morgendämmerung drang kaum durch den dichten Nebel von The Hollow. Seine Finger trommelten unruhig auf seinen Oberschenkel, der Rhythmus passte zu seiner brodelnden Frustration. Die Straßen waren ruhig, bis auf das gelegentliche Schlurfen von Frühaufstehern. Er spürte die Erschöpfung in seinen Gliedern, aber sein Geist war alles andere als ruhig.
„Blöde Brieftasche“, murmelte er leise und kniff die Augen zusammen, während er den nebligen Horizont absuchte. „Und dieser blöde Halbling.“ Der Gedanke an Liora – diesen nervigen, selbstgefälligen, rätselhaften Führer – ließ seine Kiefer zusammenpressen. Jede Begegnung mit dem Halbling ließ Kael zwischen Dankbarkeit und dem Drang schwanken, ihn zu erwürgen.
Lioras distanziertes Verhalten nervte ihn mehr als der Diebstahl selbst. Wie konnte jemand so gleichgültig sein? Kael ging ihre Unterhaltung noch einmal durch, das Grinsen, die abfälligen Bemerkungen, die Art, wie Liora ihm immer zwei Schritte voraus zu sein schien und sich weigerte, irgendetwas zu erklären. Es war zum Verrücktwerden. Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und stieß einen genervten Seufzer aus.
Er schloss die Augen und ließ seine Gedanken schweifen. Sein Dorf tauchte vor seinem inneren Auge auf, die Gesichter derer, die ihn hierher geschickt hatten, voller Sorge und Hoffnung. Der alte Marlow hatte ihn in der Nacht vor seiner Abreise an der Schulter gepackt, seine Stimme rau, aber bestimmt. „Du bist unsere beste Chance, Junge. Komm nicht mit leeren Händen zurück.“ Diese Worte lasteten seitdem schwer auf Kael. Er hatte Marlow noch nie so verzweifelt gesehen.
Und dann war da noch Elen, deren Stimme zwar sanfter, aber nicht weniger eindringlich war. „Versprich mir, dass du auf dich aufpasst. Wir brauchen dich hier.“ Die Erinnerung an ihre zitternden Hände, als sie ihm einen kleinen Talisman in die Hand drückte, schnürte ihm die Kehle zu. Er hatte es versprochen. Er hatte es ihnen allen versprochen, und jetzt saß er hier, in dieser elenden Stadt, und jagte mit einem nervigen Halbling Schatten hinterher.
Kael ballte die Fäuste, seine Fingernägel gruben sich in seine Handflächen. Er durfte sie nicht im Stich lassen. Egal, wie frustrierend diese Reise auch werden würde, er musste sie zu Ende bringen. Das Bild seines Dorfes – die verwitterten Hütten, die Felder, die sich bis zum Horizont erstreckten – gab ihm Halt. Er tat das nicht für sich selbst. Jeder Schritt nach vorne war für sie.
Eine Bewegung aus dem Augenwinkel riss ihn aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und sein Herz setzte einen Schlag aus, als er eine Gestalt im Schatten einer schmalen Gasse kauern sah. Für einen Moment erstarrte er und seine Hand glitt instinktiv zum Griff seines Dolches. Doch dann erkannte er die Gestalt.
„Liora?“, rief er vorsichtig.
Die Gestalt antwortete nicht sofort. Kael stand auf, seine Verärgerung wich vorübergehend der Sorge, und ging näher heran. Als das schwache Licht die Gestalt erhellte, wurde Lioras gekrümmte Silhouette deutlicher. Er umklammerte etwas mit den Händen, sein sonst so scharfer Blick war abwesend, von etwas getrübt, das Kael nicht genau deuten konnte.
„Ist alles in Ordnung?“, fragte Kael mit leiser Stimme.
Liora rührte sich lange Zeit nicht. Als er endlich sprach, war seine Stimme leiser, als Kael sie je gehört hatte. „Ja“, murmelte er, fast unhörbar.
Kael runzelte die Stirn und trat näher. „Du siehst nicht gut aus.“
Liora umklammerte das, was er in der Hand hielt, fester und hob den Kopf gerade so weit, dass Kael einen flüchtigen Anflug von Schmerz in seinen Augen sehen konnte. Dann verschwand die Maske ebenso schnell, wie sie aufgetaucht war. Liora richtete sich auf, und sein übliches Grinsen spielte um seine Lippen.
„Du bist aber neugierig für jemanden, der nicht mal auf seine Brieftasche aufpassen kann“, witzelte Liora, und seine Stimme klang wieder vertraut scharf.
Kaels Besorgnis verschwand augenblicklich und wurde durch die vertraute Irritation ersetzt, die Liora scheinbar mühelos hervorrufen konnte. „Ach, da ist sie ja“, sagte Kael und warf die Hände hoch. „Die charmante Persönlichkeit. Ich habe mir schon Sorgen gemacht.“
Lioras Grinsen wurde breiter und er griff in seinen Mantel. Bevor Kael etwas sagen konnte, warf Liora ihm etwas zu. Reflexartig fing Kael es auf. Er starrte ungläubig auf das abgenutzte Leder in seinen Händen.
„Meine Brieftasche?“, sagte er mit erhobener Stimme. Er öffnete sie schnell und ließ seine Finger über den Inhalt gleiten. Alles war da. Münzen, der gefaltete Zettel von Elen, sogar die verblasste Zeichnung, die seine Schwester vor Jahren angefertigt hatte.
Liora lehnte sich lässig gegen die Wand und beobachtete Kael mit einem leicht amüsierten Ausdruck. „Gern geschehen“, sagte er in einem Ton, der vor gespielter Höflichkeit nur so triefte.
Kael presste die Kiefer aufeinander, während er nach den richtigen Worten suchte. Sein Griff um die Brieftasche wurde fester, das glatte Leder war vom Alter abgenutzt, fühlte sich aber unter seinen Fingern immer noch vertraut an. Schließlich brachte er ein widerwilliges „Danke“ heraus.
Liora neigte den Kopf und sein Grinsen verwandelte sich in etwas, das fast schon selbstgefälliger Zufriedenheit glich. „Höre ich da Dankbarkeit? Vorsichtig, Kael, du könntest deinen Ruf ruinieren.“
Kael seufzte, rieb sich den Nacken und wandte den Blick ab. Die Frustration, die in ihm brodelte, ließ seinen Dank wie einen Stein in seiner Kehle liegen, aber er konnte die Erleichterung nicht leugnen, die Brieftasche zurück zu haben – und das sogar unversehrt. Der verblasste Zettel von Elen, der kleine Anhänger, der in seine Handfläche gedrückt war, sogar die zerknüllte Zeichnung seiner Schwester – alles war noch da. Seine Verärgerung ließ ein wenig nach, auch wenn er sich weigerte, es zu zeigen.
„Gewöhn dich nicht daran“, murmelte Kael und steckte die Brieftasche sicher in seinen Beutel. Er drehte sich zu Liora um, der jetzt lässig an die Wand gelehnt stand, die Arme verschränkt und mit einem wahnsinnig selbstbewussten Glitzern in den Augen. „Im Ernst, wie hast du sie zurückbekommen?“
Liora lachte leise, ein Geräusch, das irgendwie sowohl ärgerlich als auch seltsam beruhigend war. „Sagen wir einfach, ich habe meine Mittel und Wege. Betrachte es als Teil der Halbling-Erfahrung – nervig, einfallsreich und immer einen Schritt voraus.“
Kael stöhnte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Du bist unglaublich.“
„Unglaublich charmant? Ja, ich weiß.“ Liora stieß sich von der Wand ab, seine Bewegungen waren fließend und selbstbewusst, als würde das Gewicht der Welt nicht auf seinen Schultern lasten. Er deutete mit einer lässigen Geste auf die Straße vor ihnen. „Also, gehen wir? Oder willst du hier stehen bleiben und meine Brillanz bewundern?“ Entdecke Geschichten in My Virtual Library Empire
Kael verdrehte die Augen, konnte aber das leichte Lächeln um seine Mundwinkel nicht unterdrücken. „Lass uns einfach gehen, bevor ich es mir anders überlege, dir zu danken.“
Lioras Grinsen wurde breiter. „Keine Ursache. Wirklich.“
Kael stöhnte und steckte die Brieftasche zurück in seine Tasche. „Du bist unmöglich.“
„Und trotzdem bist du hier“, gab Liora zurück und stieß sich von der Wand ab. „Sollen wir los? Du hast doch diese wichtige Mission, die Welt zu retten oder so.“
Kael verdrehte die Augen, ging aber neben ihm her. Während sie so gingen, begann sich die Spannung zwischen ihnen zu lösen, und ihr Geplänkel füllte die Lücke, die die anfängliche Unbeholfenheit hinterlassen hatte. Trotz all ihrer Fehler hatte Liora es geschafft. Und so sehr Kael es auch hasste, es zuzugeben, er begann, dem Halbling zu vertrauen – wenn auch nur ein bisschen.
Als sie die Alchemistengilde erreichten, erwachte die Stadt langsam zum Leben. Der Eingang der Gilde war aufwendig gestaltet und mit einem handgeschnitzten Holzschild in Form eines brodelnden Kolbens versehen, dessen filigrane Details im Licht der frühen Morgensonne glänzten. Efeu rankte an den Wänden des Gebäudes empor, das aus einer Mischung aus altem Stein und poliertem Holz bestand und sowohl Geschichte als auch Funktionalität ausstrahlte.
Im Inneren war die Luft erfüllt vom scharfen Geruch von Kräutern, metallischen Noten alchemistischer Prozesse und der schwachen Süße destillierter Tränke. Regale reihten sich an den Wänden und waren vollgestopft mit Gläsern mit getrockneten Wurzeln, Bündeln seltener Blumen und Pulvern in fast unnatürlichen Farben.
Lehrlinge huschten zwischen den Regalen hin und her, die Hände voller Glasfläschchen oder Pergamentrollen, und ihr Geschwätz vermischte sich mit dem Blubbern und Zischen verschiedener Mixturen, die in Kesseln über den ganzen Raum verteilt brodelten. In der Mitte des Raumes stand eine lange Holztheke, an der erfahrene Alchemisten und Angestellte Anfragen bearbeiteten. Die polierte Oberfläche war mit Werkzeugen und Pergamentrollen übersät.
Die Alchemistengilde war ein wichtiger Teil der Stadt, ein Ort, an dem Wissen, Handel und Handwerk zusammenkamen. Sie versorgte Abenteurer, Heiler und Gelehrte gleichermaßen mit Tränken, Zutaten und dem Know-how zur Herstellung von Heilmitteln oder Giften. Die Gilde verdankte ihren guten Ruf ihrer strengen Ausbildung und dem Zugang zu seltenen Ressourcen, was sie zu einer unverzichtbaren Anlaufstelle für alle machte, die gefährliche Quests unternahmen oder nach geheimnisvollen Lösungen suchten.
Kael ging zur Rezeption, wo ein Angestellter mit Brille kaum von seinem Hauptbuch aufblickte. „Quest-Pergament“, sagte der Angestellte knapp.
Kael kramte das Dokument hervor und schob es über den Tresen. Der Angestellte rückte seine Brille zurecht und überflog das Pergament mit unlesbarem Gesichtsausdruck.
„Glühmoos“, sagte der Angestellte mit monotoner Stimme. „Eine empfindliche Pflanze. Kommt in feuchten, schattigen Gegenden vor. Mit Vorsicht behandeln. Die Flüsterhöhlen sind relativ sicher, aber pass auf Höhlenratten und Dunkelkäfer auf.“
Liora schnaubte leise hinter Kael. „Gefährliches Zeug“, murmelte er und erntete einen scharfen Blick vom Angestellten.
Der Verkäufer fuhr fort, als hätte Liora nichts gesagt. „Meldet jede ungewöhnliche Aktivität sofort der Gilde. Und kommt nicht mit kaputten Exemplaren zurück. Ihr werdet nicht bezahlt.“
Kael nickte schnell. „Verstanden. Danke.“
Als sie sich umdrehten, um zu gehen, hörte Kael Bruchstücke einer leisen Unterhaltung zwischen zwei Gildenmitgliedern in der Nähe der Tür. „… Drakhans Truppen wurden in der Nähe der Grenze gesehen.
Wenn der Graf etwas damit zu tun hat, ist das keine gute Nachricht.“
Kael blieb stehen, seine Neugier war geweckt. „Drakhan?“, murmelte er.
Lioras Miene verdüsterte sich augenblicklich. Er packte Kael am Arm und zog ihn entschlossen zum Ausgang. „Denk nicht einmal daran“, sagte er mit leiser, kalter Stimme.
„Was? Ich wollte nur …“
„Mit den Drakhans legst du dich besser nicht an“, unterbrach ihn Liora. „Und Graf Drakhan? Sagen wir einfach, er ist nicht gerade ein Mensch. Halte dich von ihnen fern, sonst wirst du es bereuen.“
Kael öffnete den Mund, um zu widersprechen, hielt sich aber angesichts von Lioras Gesichtsausdruck zurück. Das übliche Grinsen des Halblings war verschwunden und hatte einer grimmigen Ernsthaftigkeit Platz gemacht, die Kael einen Stich im Magen versetzte.
„In Ordnung“, sagte Kael leise. „Ich werde mich auf die Quest konzentrieren.“
Lioras Blick verharrte einen Moment lang auf ihm, bevor er nickte und seine übliche Haltung wieder annahm. „Gut. Belassen wir es dabei.“
Ihr nächster Halt war ein kleiner Laden in einer engen Gasse. Der Laden war vollgestopft mit Regalen voller Ausrüstung, von robusten Stiefeln bis hin zu zerbrechlichen Glasfläschchen. Kael schlenderte durch die Gänge und bestaunte die Auswahl an Gegenständen.
Liora folgte ihm, nahm wahllos Gegenstände in die Hand und machte abfällige Bemerkungen. „Ein im Dunkeln leuchtender Kompass? Unverzichtbar für dein großes Abenteuer.“
Kael warf ihr einen Blick zu. „Das ist praktisch.“
„Das ist überteuert“, entgegnete Liora, nahm Kael den Kompass aus der Hand und stellte ihn zurück ins Regal. „Konzentrier dich auf das, was du wirklich brauchst. Robuste Handschuhe, eine gute Tasche, vielleicht eine Waffe, die nicht nur zur Zierde dient.“
Kael sträubte sich, konnte aber nichts entgegnen. Mit Lioras widerwilliger Hilfe wählte er ein robustes Paar Handschuhe, eine verstärkte Tasche und ein kompaktes Messer aus. Als sie den Laden verließen, fühlte sich Kael besser vorbereitet – und etwas weniger genervt von seiner Begleiterin.
„Reicht das wirklich?“
