Der Weg zurück zum Schattenwinkel war von einer Stille erfüllt, die lauter sprach als jede Auseinandersetzung. Die gestohlene Schatulle lag schwer in Lioras Tasche und erinnerte sie bitter an das Risiko, das sie gerade eingegangen waren. Derrin folgte ihnen dicht auf den Fersen, seine Schritte hallten laut auf dem Kopfsteinpflaster, und die Spannung, die von ihm ausging, war selbst im schwachen Licht der flackernden Straßenlaternen der Hollow deutlich zu spüren.
Schließlich brach er das Schweigen. „Du hättest uns da hinten umbringen können, weißt du.“ Seine Stimme war leise und vor Frustration angespannt. „Alles wegen dieser verdammten Kiste.“
Liora blieb stehen und starrte mit scharfem Blick auf den unebenen Weg vor sich. „Es war notwendig.“
„Notwendig?“ Derrin spottete und beschleunigte seine Schritte, um aufzuholen. „Du nennst es notwendig, eine ganze Bande in ihrem eigenen Revier anzugreifen? Ich würde es leichtsinnig nennen.“
Liora warf ihm einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Leichtsinnig ist es, jemand anderem die Entscheidung über deinen nächsten Schritt zu überlassen. Wir brauchten ein Druckmittel, und jetzt haben wir es.“
Derrin warf die Hände hoch. „Und was passiert, wenn dieser Hebel uns noch tiefer in Quicksteps Schlamassel bringt? Oder schlimmer noch, wenn Fenrick beschließt, uns zu hintergehen? Du spielst mit dem Feuer, Rylan.“
Liora blieb abrupt stehen, das Kratzen seiner Stiefel auf dem Kopfsteinpflaster war das einzige Geräusch in der sonst erstickenden Stille. Er drehte sich zu Derrin um, seine scharfen Gesichtszüge wurden vom flackernden Licht einer nahe gelegenen Laterne beleuchtet.
Das schwache Licht vertiefte die Schatten unter seinen Augen und machte seinen intensiven Blick fast unerträglich.
„Wenn du umkehren willst, dann tu es jetzt“, sagte Liora mit leiser, stählerner Stimme. Sein Tonfall schnitt durch die Luft, so kalt und unnachgiebig wie die Klinge an seiner Seite. „Aber wenn du mit mir kommst, hörst du auf, jede meiner Handlungen in Frage zu stellen.“
Derrin zögerte und presste die Kiefer aufeinander, als würde er Dutzende von Gegenargumenten zurückhalten. Die Spannung zwischen ihnen war fast greifbar und knisterte wie die flackernde Flamme der Laterne. „Hörst du dich überhaupt selbst?“, fragte Derrin mit vor Frust angespannter Stimme. „Ich hinterfrage dich nicht, um dich aufzuhalten – ich versuche, uns am Leben zu halten.“
Lioras Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, sein Blick bohrte sich mit einer Intensität in Derrins Augen, die keinen Zweifel zuließ. „Mich mitten in The Hollow laut zu hinterfragen, ist ein guter Weg, um aufzufallen“, entgegnete er, jedes Wort bewusst wählend. „Ich kenne die Risiken, Derrin. Ich habe sie erlebt.“
Derrin schüttelte den Kopf, murmelte etwas vor sich hin und warf dann die Hände in die Luft. „Na gut. Dann geh voran. Aber erwarte nicht, dass ich still bin, wenn du dich weiter so aufführst.“
Lioras Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, das seine Augen nicht erreichte. „Gut. Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn du aufhörst, dich zu beschweren.“
Er drehte sich abrupt um, sein Mantel wehte leicht bei der Bewegung, und setzte seinen Weg fort. Einen Moment lang blieb Derrin stehen und starrte Liora nach, bevor er widerwillig hinter ihm herging, seine gemurmelten Flüche von der schweren Nachtluft verschluckt.
Derrin zögerte und presste die Kiefer aufeinander. Nach einem Moment seufzte er und deutete nach vorne. „Geh voran. Aber erwarte nicht, dass ich meinen Mund halte.“
Die Schattenecke war so lebhaft wie immer, der enge Raum war erfüllt vom Klirren der Krüge, lauten Lachsalven und dem Gemurmel heimlicher Absprachen. Das warme Licht der Laternen tauchte den Raum in einen goldenen Schein, die Luft war schwer vom Geruch nach gewürztem Bier und Pfeifenrauch. Die Gespräche verstummten, als Liora und Derrin eintraten, und mehr als ein paar Augenpaare verengten sich in Anerkennung.
Fenrick Broadtooth saß in seiner üblichen Ecke und schob seinen unverzichtbaren Zahnstocher träge zwischen den Zähnen hin und her, als wäre es ein Taktstock, der das Chaos im Raum dirigierte. Er blickte mit geübter Gelassenheit auf, seine scharfen Augen musterten die beiden, während sein Grinsen sich zu einem Anflug von wolfsähnischer Belustigung verbreitete.
„Na, na. Wenn das nicht meine Lieblingsrisikofreudigen sind“, sagte er mit einer Stimme, die einen Hauch von Spott hatte, der jedoch knapp vor einer Beleidigung zurückblieb. Seine Hand klopfte untätig gegen den Rand seines Bechers, in einem langsamen Rhythmus, der seine ruhige Haltung widerspiegelte. „Und ich dachte schon, ich müsste heute Abend meine eigene Gesellschaft ertragen.“
Die Luft um Fenrick schien vor unausgesprochenen Herausforderungen zu vibrieren, sein verschmitztes Grinsen verschwand nicht, während sein Blick zwischen Liora und Derrin hin und her huschte. „Euren Gesichtern nach zu urteilen, hattet ihr einen ereignisreichen Abend. Möchtet ihr mir die Höhepunkte erzählen, oder ist das hier rein geschäftlich?“
Liora stellte die Schachtel wortlos auf den Tisch, dessen abgenutztes Holz unter dem Gewicht leicht knarrte.
Fenrick hob die Augenbrauen, beugte sich vor und inspizierte den Inhalt mit übertriebener Sorgfalt.
„Ah, ihr habt euch selbst übertroffen“, sagte er mit spöttischer Bewunderung in der Stimme. Er fuhr mit einem Finger über den Rand der Schachtel, als würde er ihre Beschaffenheit genießen. „Keine Kratzer, keine Dellen. Ihr seid gründlicher, als ich euch zugetraut hätte.“
„Spar dir die Theatralik“, sagte Liora mit scharfem Tonfall. „Wir haben unseren Teil erledigt. Jetzt bist du dran.“
Fenricks Grinsen wurde breiter und schärfer, als er sich zurücklehnte, den Zahnstocher zwischen den Zähnen rollen ließ und ihn dann in einen leeren Becher schnippte. „Kommen wir gleich zur Sache.
Das gefällt mir“, sagte er gedehnt und klopfte mit einem absichtlichen, fast theatralischen Rhythmus gegen die Seite der Schachtel. „Der Junge, den ihr sucht, heißt Renner. Schnelle Hände, scharfe Augen und nicht besonders gesprächig. Ein rauflustiger Junge – hängt seit ein paar Monaten mit Jorvens Bande rum.“
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Er machte eine Pause und ließ seine Worte wie Rauch im Raum hängen. „Man munkelt, dass er sich in der Nähe der alten Schusterwerkstatt am Rande von The Hollow versteckt. Nicht gerade eine Top-Lage, aber abgelegen genug für jemanden, der nicht gefunden werden will.“ Fenricks Tonfall wurde fast schon neugierig, während seine Finger gedankenverloren über den Rand der Kiste fuhren.
„Aber die Sache mit Renner ist die: Er ist nicht irgendein Taschendieb. Der Junge hat ein Talent dafür, zu verschwinden, wenn es darauf ankommt, und wenn er schlau ist, sieht er dich schon lange kommen, bevor du ihn siehst.“
Derrin verschränkte die Arme und runzelte die Stirn. „Du bist verdammt gut informiert für jemanden, der behauptet, nur ein Zuschauer zu sein.“
Fenrick lachte leise und kehlig, sein Grinsen verschwand nicht. „Sagen wir einfach, ich habe meine Ohren offen und ein Gespür für Dinge, die andere übersehen. Neugier zahlt sich aus, besonders wenn Jorven im Spiel ist. Und glaub mir, hier geht es nicht nur um einen Jungen, der ein paar Münzen klaut. Jorven ist auf der Suche nach etwas Größerem. Verbindungen, Macht … vielleicht sogar Magie.“
Er beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, das einen warnenden Unterton hatte. „Was auch immer er vorhat, du solltest dich da nicht einmischen.“
Lioras Blick wurde scharf, seine Finger strichen über den Rand der Schachtel, bevor er sie zurückzog. „Was für Macht?“, fragte er mit leiser, aber kalter Stimme.
Fenrick zuckte mit den Schultern, mit einer ärgerlichen Nonchalance.
„Das ist die Frage, nicht wahr? Ich weiß nur, dass Jorven über den üblichen Dreck von The Hollow hinausgreift. Und wenn Leute wie er anfangen, sich mit Dingen zu beschäftigen, die sie nicht verstehen, nun ja … sagen wir einfach, dass das selten gut ausgeht.“
Derrins Miene verdüsterte sich. „Du meinst, Jorven greift über The Hollow hinaus?“
Fenrick nickte. „Und wenn er mit Mächten spielt, die größer sind als dieser Ort, solltest du vorsichtig sein. Schatten haben eine Art, die Unvorbereiteten zu verschlingen.“
Lioras Blick verhärtete sich, Fenricks Worte lagen schwer wie Steine auf seiner Brust. Er blieb einen Moment stehen und musterte Fenricks grinsendes Gesicht mit scharfen Augen, als würde er nach der tieferen Bedeutung hinter seiner kryptischen Warnung suchen.
Die Geräusche des geschäftigen Shadow’s Nook schienen um ihn herum zu verblassen, bis nur noch der gleichmäßige Rhythmus seines eigenen Pulses in seinen Ohren pochte. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich abrupt um und schritt mit entschlossenen Schritten zum Ausgang, wobei seine Stiefel bewusst fest auf den Holzboden schlugen.
Derrin folgte ihm dicht auf den Fersen, die Stirn vor Verärgerung und Unbehagen gerunzelt. Er warf einen kurzen Blick zurück zu Fenrick, der sich nun in seinem Stuhl zurücklehnte und mit einem selbstzufriedenen Grinsen an seinem Drink nippte. Als sie sich der Tür näherten, ertönte Fenricks Stimme und durchdrang den Lärm im Raum mit einem Tonfall, der zwischen Spott und echter Warnung schwankte.
„Viel Glück, Duskwhisper. Du wirst es brauchen.“
Liora blieb nicht stehen, aber seine Kiefer presste sich unmerklich zusammen, als er die Worte hörte. Derrin hingegen warf ihm einen bösen Blick über die Schulter und murmelte leise: „Dieser Bastard genießt das viel zu sehr.“
Draußen umhüllte sie die kalte Nachtluft wie ein Leichentuch und trug den schwachen, beißenden Geruch von Rauch und feuchtem Stein mit sich.
Die Hollow schien in der Dunkelheit fast lebendig zu sein, ihre Schatten bewegten sich und flüsterten, während sie über das unebene Kopfsteinpflaster gingen. Die Spannung zwischen den beiden hing schwer in der Luft, unausgesprochen, aber spürbar, wie das bedrückende Gewicht der Vergangenheit, das keiner von beiden vollständig anerkennen wollte.
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Die Schuhmacherwerkstatt war ein zerfallendes Relikt aus besseren Zeiten, ihre zerbrochenen Fenster und schiefen Wände hielten nur noch mit Mühe dem unerbittlichen Verfall stand.
Der schwache Geruch von Leder und Staub hing in der Luft, ein Geist aus früheren Zeiten, der um seinen vergessenen Zweck zu trauern schien. Das schiefe Dach bog sich unter jahrelanger Vernachlässigung, und die unebenen Pflastersteine, die zum Eingang führten, waren von Moos und Unkraut überwuchert, als würde die Natur selbst versuchen, sich die Ruine zurückzuholen.
Liora und Derrin kauerten im Schatten draußen, atmeten flach und synchron und verschmolzen mit der bedrückenden Stille der Nacht. Das schwache Licht einer Laterne flackerte im Inneren und warf lange, unregelmäßige Schatten, die über die verzogenen Dielen tanzten, die durch die zerbrochenen Fenster zu sehen waren. Eine leichte Brise bewegte die Luft, raschelte lose Schindeln und erzeugte ein leises Knarren, das das Gebäude fast lebendig erscheinen ließ, als würde es gegen ihr Eindringen protestieren.
Lioras scharfe Augen suchten das Gebäude ab und nahmen jedes Detail wahr – den ausgetretenen Pfad neben der Seitentür, die Glasscherben, die im Schein der Laterne schwach glitzerten, und die gedämpften Stimmen, die durch die Ritzen in den Wänden drangen.
Jedes Geräusch und jeder Anblick zeichnete ein Bild vom Leben, das sich jetzt an diesem heruntergekommenen Ort abspielte. Sein Blick blieb auf zwei schlammigen Fußspuren hängen, die ins Innere führten und deren schwache Abdrücke von hastigen Bewegungen zeugten. „Drei sind drin“, flüsterte er, seine Stimme kaum mehr als ein Hauch, der die Luft kaum bewegte. „Jünger, unerfahren. Wir können sie ohne Kampf erledigen.“
Derrin hob eine Augenbraue, seine Skepsis deutlich in seiner Stirnfalte zu sehen. „Und wenn sie sich nicht so leicht einschüchtern lassen?“, murmelte er und strich instinktiv über die Armbrust, die über seiner Schulter hing.
Lioras Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, ein Funken Selbstvertrauen inmitten der angespannten Stimmung. „Dann bringen wir ihnen bei, warum sie das sollten.“
