Das schwache Licht einer flackernden Straßenlaterne warf lange, gezackte Schatten auf das Kopfsteinpflaster, während Liora und Derrin durch die verwinkelten Gassen von The Hollow stapften. Die Luft war feucht und kühl und roch leicht nach Schimmel und Rauch. Über ihnen kreuzten Holzbalken wie gezackte Rippen und hielten die schiefen Gebäude zusammen, als könnten sie jeden Moment zusammenbrechen.
Lioras scharfe Augen huschten über das unebene Gelände, seine Stiefel wichen instinktiv den schlimmsten Schlammpfützen in den Vertiefungen der Straße aus.
„Der Junge ist nicht allein“, murmelte Derrin und brach damit die angespannte Stille, die sich über sie gelegt hatte, während sie sich durch das Labyrinth der schummrigen Gassen von The Hollow schlängelten. Seine Stimme klang scharf, scharf genug, um die feuchte, bedrückende Luft zu durchschneiden. „Gerüchten zufolge hat er etwas mit Jorven Quickstep zu tun. Du erinnerst dich doch an diesen Namen, oder?“
Liora presste die Kiefer aufeinander, während er den Namen verarbeitete. Natürlich erinnerte er sich daran. Jorven Quickstep war ein Name, den niemand vergessen konnte, der The Hollow kannte. Der Halbling-Banditenanführer war seit Jahren eine Plage, eine gerissene und skrupellose Gestalt, die die verstreute kriminelle Unterwelt von The Hollow unter seiner eisernen Herrschaft zu einem engmaschigen Netzwerk zusammengefügt hatte.
Bevor Liora antworten konnte, fügte Derrin mit bedeutungsvoller Stimme hinzu: „Ich weiß, von wem du sprichst. Das Gerücht über einen Halbling – dich – der mit einem menschlichen Jungen über den Markt läuft? Und dass der Junge bestohlen wurde? So etwas kommt irgendwann an jeden Ohren. Schließlich gibt es nichts, was diesen Ort mehr aufwirbelt, als dich wieder in Aktion zu sehen.“
Der Kommentar traf Liora wie ein Schlag, und er stieß einen bitteren Seufzer aus. „Also ist jeder meiner Schritte schon eine Gutenachtgeschichte für diesen Ort?“, murmelte er mehr zu sich selbst als zu Derrin. Sein Blick wanderte über die Straße vor ihm, sein scharfer Blick durchdrang die Schatten, die hartnäckig an den Kopfsteinpflastersteinen hafteten. „Das überrascht mich nicht. Diese Stadt hat ein ebenso langes Gedächtnis wie einen lang anhaltenden Groll.“
„Nicht nur ein Gedächtnis“, korrigierte Derrin und senkte seine Stimme fast zu einem Flüstern. „Eine Obsession. Die Geschichten, die sie über dich erzählen? Die sind immer noch lebendig, Rylan. Einige davon sind Legenden. Andere sind … weniger freundlich.“
Liora blieb stehen und drehte sich mit hochgezogenen Augenbrauen zu Derrin um. „Und wo steht diese Geschichte? Die Rückkehr des Helden oder die vergebliche Mission eines Narren?“
Derrin zögerte, presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, bevor er antwortete. „Das kommt drauf an, wer sie erzählt. Aber eins ist klar – Jorven hat sie gehört, und das macht diese Angelegenheit noch gefährlicher.“
„Jorven Quickstep“, wiederholte Liora und ließ den Namen wie eine scharfe Klinge über seine Zunge gleiten. „Soweit ich weiß, war er nur ein Schläger. Seit wann hat er das Sagen?“
Derrin warf ihm einen Seitenblick zu, sein Gesichtsausdruck war grimmig. „Du bist zu lange weg gewesen, wenn du glaubst, dass er immer noch nur ein Schläger ist. Jorven hat The Hollow zu seinem persönlichen Reich gemacht. Jeder Taschendieb, jeder Dieb und jeder Halsabschneider arbeitet für ihn oder hält sich von ihm fern. Der Junge gehört wahrscheinlich zu seiner Bande.“
Liora lachte leise und humorlos. „Also geht das ganze Chaos auf Jorven zurück.“
Derrin nickte. „Höchstwahrscheinlich. Und wenn wir Antworten wollen, müssen wir zum Schattenwinkel. Dort beginnen die Fäden seines Netzwerks.“
Lioras Miene verhärtete sich. „Dann gehen wir dorthin.“
Derrin nickte. „Wo sonst? Wenn jemand weiß, wo man Jorvens kleine Handlanger finden kann, dann Fenrick.“
„Fenrick Broadtooth?“ Liora verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. „Ich bin überrascht, dass dieser alte Bastard noch atmet.“
Derrin zuckte mit den Schultern. „Er ist gerissen, das muss man ihm lassen.
Und er ist nützlich, wenn er nicht gerade damit beschäftigt ist, Spielern ihre letzten Münzen aus der Tasche zu ziehen. Behalt deine Wut im Zaum, Rylan. Wir sind hier, um Antworten zu bekommen, nicht um alte Rechnungen zu begleichen.“
Die beiden schwiegen, als sie sich ihrem Ziel näherten. Die Straßen von The Hollow wurden immer enger und dunkler, bis sie vor einem unscheinbaren Gebäude standen, das zwischen zwei schiefen Gebäuden eingekeilt war.
Im Gegensatz zu den heruntergekommenen Fassaden seiner Nachbarn wies dieses Gebäude subtile Zeichen sorgfältiger Planung auf, die den Einfallsreichtum der Halblinge widerspiegelten. Das niedrige Dach war leicht gewölbt und an den Rändern mit geschnitzten Holzmotiven verziert, die sanfte Hügel und üppige Festmähler darstellten. Kleine, runde Fenster befanden sich auf Halblinghöhe, deren Glas mattiert war, um den Blick ins Innere zu verbergen, aber dennoch Licht hereinzulassen.
Eine schmale Treppe führte nach unten, sorgfältig aus Stein gehauen, der die Spuren unzähliger Schritte trug. Die Stufen waren perfekt auf die Beine der Halblinge abgestimmt, kürzer und flacher als bei von Menschen gebauten Treppen, mit flachen Rillen in der Oberfläche, um ein Ausrutschen in der feuchten Luft zu verhindern. Das leise Lachen und das Klirren von Münzen hallte nach oben, einladend und doch vorsichtig, als würden die Schatten selbst von der verborgenen Welt darunter flüstern.
Am Ende der Treppe erwartete eine massive Holztür mit Eisenbeschlägen. Im Gegensatz zu den einfachen Barrieren, die man oft in The Hollow findet, war diese Tür verstärkt, ihre Oberfläche glatt poliert und mit lebhaften Szenen halblingischer Fröhlichkeit bemalt: Figuren, die um ein Lagerfeuer tanzen, Krüge hochheben und Platten mit Essen teilen. Der komplizierte Riegel, der für kleine Hände gefertigt war, zeigte Spuren häufiger Benutzung, sein Metall glänzte sanft im schwachen Licht.
Ein kleines Guckloch in Halblinghöhe war mit Messing umrahmt und subtil in den gemalten Festlichkeiten versteckt.
Über der Tür hing ein kleines, aufwendig geschnitztes Schild mit dem Namen „The Shadow’s Nook“ in geschwungener Schrift, flankiert von zwei winzigen Laternen. Ihr Licht flackerte schwach und warf warme, goldene Farbtöne, die einen starken Kontrast zu der kalten, düsteren Finsternis der Gasse bildeten. Das gesamte Gebäude strahlte eine stille Trotzhaltung gegenüber dem Verfall aus, der es umgab, ein Beweis für den Geist der Halblinge, selbst unter den härtesten Bedingungen einen Zufluchtsort zu schaffen.
Liora blieb oben an der Treppe stehen und ließ seinen scharfen Blick über die Umgebung schweifen. Die Schatten schienen hier dichter zu sein, die Luft war von einer spürbaren Spannung erfüllt. Seine Hand strich über den Griff seines Dolches, ein Reflex, den er nicht unterdrückte. Derrin warf ihm einen Seitenblick zu, sagte aber nichts und ging voraus.
Liora blieb oben an der Treppe stehen und ließ seinen scharfen Blick durch den Raum schweifen. Die Schatten wirkten hier dichter, die Luft war von einer spürbaren Spannung erfüllt. Seine Hand streifte den Griff seines Dolches, ein Reflex, den er nicht unterdrückte. Derrin warf ihm einen Seitenblick zu, sagte aber nichts und ging voraus.
Das Nook war genau so, wie Liora es in Erinnerung hatte: chaotisch, verraucht und voller verzweifelter Energie.
Die Decke war niedrig, sodass größere Gäste sich bücken mussten, und die Wände waren mit zusammengewürfelten Wandteppichen behängt, die den Lärm kaum dämpften. An jedem freien Platz standen Tische, deren Oberflächen mit Karten, Würfeln und halb leeren Krügen übersät waren. Die Menge war eine Mischung aus Halblangen, Menschen und vereinzelten Elfen, deren Gesichtsausdrücke von fröhlich bis grimmig reichten.
Lioras Auftritt erregte sofort Aufmerksamkeit, wie ein Kieselstein, der in einen stillen Teich geworfen wird. Die Gespräche verstummten mitten im Satz, das Durcheinander aus Gelächter und Streit verstummte für einen Moment. Mehr als ein paar Köpfe drehten sich zu ihm um, die Augen neugierig, misstrauisch und mit einem Hauch von Ehrfurcht zusammengekniffen. Flüstern ging durch den Raum, leise, aber unüberhörbar, getragen von der rauchigen, schummrigen Luft.
„Rylan Duskwhisper …“
„Er ist tatsächlich hier … Ich dachte, er wäre für immer weg.“
„Hätte nicht gedacht, dass er sich hier jemals wieder blicken lässt.“
„Ich hab gehört, er jagt einen Jungen … Was will der alte Held von einem Taschendieb?“
Liora bewegte sich mit geübter Leichtigkeit, sein scharfer Blick suchte den Raum ab, ohne die Anspannung zu verraten, die er empfand. Der Shadow’s Nook war voller Rauch und roch nach gewürztem Bier, der enge Raum vibrierte vor einer Mischung aus ausgelassener Stimmung und Gefahr.
Schurken und Spieler hockten über vollgestopften Tischen, ihre Gesichter vom flackernden Schein der Laternen beleuchtet, die gefährlich an den niedrigen Holzbalken hingen. Jeder Winkel schien voller Bewegung zu sein – Hände mischten geschickt Karten, Münzen klirrten auf den Tischplatten und Schatten bewegten sich mit den heimlichen Flüstern.
Als Liora weiter hineinging, wurden die Flüstern lauter und durchzogen die Luft wie unsichtbare Fäden, die die Aufmerksamkeit der Menge auf ihn lenkten. Seine Anwesenheit hatte Gewicht, sein Name wurde gleichermaßen gefürchtet und verehrt. Die Gäste lehnten sich näher aneinander und tuschelten Spekulationen und halb vergessene Geschichten über seine Heldentaten.
„Das ist er, ganz sicher … Rylan Duskwhisper.“ Bleib über My Virtual Library Empire auf dem Laufenden
„Er gehörte früher zu den Besten, oder? Was er wohl jetzt hier macht?“
„Was auch immer es ist, es wird bestimmt Ärger geben.“
Derrins Stimme durchdrang das Gemurmel, leise und ruhig neben Liora. „Bleib cool, Rylan. Diese Leute brauchen nicht viel, um aus einem Blick eine Schlägerei zu machen.“
Liora nickte leicht, seine scharfen Augen fixierten eine bekannte Gestalt in der hinteren Ecke des Raumes. Fenrick Broadtooth, dessen rundes Gesicht vom warmen Schein einer nahe gelegenen Laterne beleuchtet wurde, saß wie eine Spinne in ihrem Netz in einer Ecknische.
Sein allgegenwärtiger Zahnstocher wanderte träge zwischen seinen Zähnen hin und her, während er mit flinken Fingern lässig ein Kartenspiel mischte. Seine runden Wangen und die wettergegerbten Falten in seinem Gesicht erzählten die Geschichte eines Mannes, der sowohl Glück als auch Unglück erlebt und beides zu seinem Vorteil genutzt hatte. Das leise Klirren von Münzen neben ihm deutete auf seine Gewinne des Abends hin, während die vorsichtigen Blicke der Gäste in seiner Nähe Bände über seinen Ruf sprachen.
Die Spielbude selbst war ein Ausdruck subtiler Macht. Ihre Kanten waren mit komplizierten Schnitzereien aus der Halbwesen-Folklore verziert, Geschichten von Betrügern und Helden, die im sanften Schein der Laternenlicht eingraviert waren. Die Kissen waren zwar verblasst, aber sorgfältig gepflegt und bildeten einen starken Kontrast zum chaotischen Lärm im Raum. Fenrick saß dort mit einer Gelassenheit, die an Arroganz grenzte, seine kleine Statur wurde von seiner überdimensionalen Präsenz in den Schatten gestellt.
Um ihn herum bildete ein unausgesprochener Freiraum eine Barriere, die selbst von den mutigsten Spielern respektiert wurde, die es nicht wagten, sie zu überschreiten. In seiner Nähe verstummten die Gespräche zu einem Murmeln, eine Mischung aus Neugier und Vorsicht lag in der Luft.
Fenrick bewegte erneut seinen Zahnstocher, als er Lioras Blick begegnete, und ein Anflug von Wiedererkennung huschte über seine scharfen, dunklen Augen. Seine Hände mischten geschickt und bedächtig weiter die Karten, wobei die Präzision ihrer Bewegungen faszinierend war. Er neigte leicht den Kopf, und ein verschmitztes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, während er sich weiter in den Schatten zurücklehnte, als würde er Liora ohne ein Wort in sein sorgfältig aufgebautes Reich einladen.
„Na, na“, sagte Fenrick gedehnt, als Liora näher kam, und sein Grinsen wurde zu einem scharfen, wissenden Lächeln. Der Zahnstocher bewegte sich zwischen seinen Zähnen, während er sich zurücklehnte und die Selbstsicherheit eines Mannes ausstrahlte, der wusste, dass er die Oberhand hatte. „Wenn das nicht der große Rylan Duskwhisper ist, der uns mit seiner Anwesenheit beehrt. Wem verdanke ich diese Ehre?“
