„Die Leute reden“, sagte sie mit leiserer Stimme. „Es geht rum, dass du mit so einem Neuling in der Gilde warst. Das sieht dir gar nicht ähnlich.“
Liora trommelte wieder mit den Fingern, aber sein Blick blieb auf einen Punkt irgendwo hinter der Bar geheftet. Sein Schweigen war Antwort genug, aber Mara hakte nach, ihre Besorgnis durchbrach ihre sonst so neckische Art.
„Trotzdem“, fügte sie hinzu und schenkte ihm ungefragt einen Drink ein, „ist es schön, dich wiederzusehen. Auch wenn du Geistern hinterherjagst.“
Er nahm den Drink mit einem Nicken entgegen, nippte langsam daran und stellte den Krug wieder ab. „Weißt du irgendwas über den Taschendieb?“, fragte er erneut, seine Stimme knapp, aber fest.
Mara schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. „Nicht viel. Aber wenn du nach Antworten suchst …“ Sie zögerte und blickte in die hinterste Ecke des Raumes, wo eine kleine Gruppe vermummter Gestalten saß, deren gedämpfte Gespräche kaum zu hören waren. „Deine Leute haben es mitgenommen“, sagte sie schließlich mit einer Spur von widerwilliger Gewissheit in der Stimme. „Du weißt, wo du sie finden kannst.“
Liora presste die Kiefer aufeinander und legte eine weitere Münze auf den Tresen. „Natürlich weiß ich das“, sagte er knapp und stand mit einer Anmut auf, die die Spannung unter seiner ruhigen Oberfläche nicht verriet. Der ganze Raum schien jede seiner Bewegungen zu beobachten, als er sich zur Tür wandte und sein Schatten sich im schummrigen Licht der Taverne lang hinter ihm ausbreitete.
Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, veränderte sich die Stimmung in der Taverne erneut, und das leise Gemurmel war nun von einer Mischung aus Ehrfurcht und Unbehagen erfüllt. Mara schüttelte den Kopf und murmelte leise vor sich hin, während sie die Münzen einsammelte, die er zurückgelassen hatte.
„Immer noch so stur wie eh und je“, sagte sie leise, und ihre Stimme klang sowohl liebevoll als auch genervt.
Aus der Ecke hörte man einen der älteren Gäste leise lachen. „Manche Dinge ändern sich nie. Der hat immer noch das Feuer von hundert Männern in seinem kleinen Körper.“
Ein anderer nickte zustimmend. „Er ist immer noch Rylan Duskwhisper. Niemand sonst könnte diesen Raum so zum Leben erwecken.“
Und doch schwebte hinter ihren Worten eine unausgesprochene Frage in der Luft: Wie lange konnte selbst jemand wie Rylan die Last seiner Vergangenheit noch tragen?
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Theron’s Rest war eine Stadt mit vielen Facetten, und Liora kannte sie nur zu gut.
Während er durch die helleren, gut gepflasterten Viertel ging, wirkte die Stadt fast friedlich, mit ordentlichen Straßen, die im Schein der Laternen badeten, und Wachen, die mit ruhiger Autorität umherstreiften. Das leise Summen entfernter Gespräche und das gleichmäßige Klappern von Pferdehufen vermittelten den Eindruck eines friedlichen städtischen Rhythmus. Doch je tiefer Liora in die Stadt vordrang, desto mehr begann die polierte Fassade zu bröckeln.
Der Übergang war zunächst kaum wahrnehmbar – hier ein paar Risse im Mauerwerk, dort ein herunterhängendes Schild –, aber bald war er nicht mehr zu übersehen. Die Gebäude wurden kleiner, ihre Fassaden waren von jahrzehntelangem Ruß und Schmutz verschmutzt. Zerbrochene Fenster, die hastig mit Brettern vernagelt worden waren, standen als stumme Zeugen des langsamen Verfalls des Viertels.
Die Straßen wurden schmaler und verloren ihre strukturierte Anordnung zugunsten eines verwinkelten Labyrinths aus Gassen und Durchgängen, in denen lange, dichte Schatten wie Spinnweben aus Vernachlässigung an jeder Oberfläche klebten.
Liora ging zielstrebig voran, seine Stiefel waren auf dem unebenen Kopfsteinpflaster nicht zu hören, während die Luft immer schwüler wurde.
Der schwache Geruch von feuchtem Holz, vermischt mit dem säuerlichen Gestank von Müll, machte die Atmosphäre fast bedrückend. Hier zeigte die einst stolze Stadt ihr wahres Gesicht – ein Ort, an dem Zeit und Glück die Ränder verlassen hatten. Er bog in eine der dunkleren Gassen ein, seine scharfen Augen erblickten die flüchtige Bewegung einer huschenden Ratte und gelegentlich das Glitzern vorsichtiger Augen, die hinter Vorhängen hervorschauten.
The Hollow war ein Ort, den Liora hinter sich lassen wollte, aber es war unmöglich. Das Slumviertel, in dem die meisten Halblinge der Stadt lebten, war eine Welt für sich. Trotz der Armut herrschte hier ein seltsames Gemeinschaftsgefühl. Die Halblinge teilten das Wenige, das sie hatten, pflegten provisorische Gärten und reparierten gegenseitig ihre Häuser mit allem, was sie finden konnten.
Lioras Schritte wurden langsamer, als er The Hollow betrat. Seine scharfen Augen suchten die vertrauten Straßen ab, die wie eingefroren wirkten, aber irgendwie kleiner geworden waren. Die Luft hier war anders, schwerer, mit einem schwachen Geruch nach feuchtem Holz, Kochfeuern und dem bittersüßen Duft von Widerstandskraft.
Unaufgefordert kamen Erinnerungen zurück – seine Kindheit hier, das Lachen längst verstorbener Freunde, die Kameradschaft, die in den engen Gassen entstanden war, wo selbst die Ärmsten Wege fanden, das Leben zu feiern. Und dann die Tochter, die er einst sein Licht genannt hatte, deren Lachen heller war als die Sonne, die durch die allgegenwärtigen Schatten der Slums schien.
Die Gebäude wirkten kleiner als in seiner Erinnerung, ihre verwitterten Fassaden lehnten sich wie müde alte Männer aneinander.
Holzbretter, vom Regen und der Zeit verzogen, flicken Wände, die das Gewicht ihrer eigenen Geschichte nicht mehr tragen konnten. Winzige Fenster, einst voller Familienlärm, waren verdunkelt oder mit provisorischen Vorhängen aus Sackleinen und Lumpen verhängt. Jeder Schritt klang wie ein Echo, der Schall hallte zurück, als würden die Gassen selbst seine Rückkehr erkennen.
Er kam an einer Gruppe Halblingkinder vorbei, die mit selbstgemachtem Spielzeug spielten – einem Ball aus fest zusammengebundenen Lumpen und Stöcken, die sie wie kleine Schwerter schwangen. Ihr Lachen hallte durch die enge Gasse und war ein seltener Ausbruch von Freude in der sonst düsteren Atmosphäre.
Als Liora näher kam, wurden ihre Spiele langsamer und hörten dann ganz auf. Die Jüngste unter ihnen, ein Mädchen mit schmutzigen Wangen und wild zusammengebundenen Zöpfen, blieb mitten in einer Bewegung stehen und starrte ihn mit großen Augen an. Sie flüsterte etwas Unverständliches zu ihrem Begleiter, einem Jungen, der einen Stock wie ein Ritter schwert hielt und ernst nickte.
Der ältere Junge zog einen anderen am Ärmel und deutete auf Liora, als wäre er eine lebende Legende. Einer nach dem anderen wandten sie ihre Blicke ab, ihre kleinen Gesichter voller Neugier und Unbehagen. Liora verlangsamte seine Schritte und bemerkte ihre großen Augen. Ein schwaches, fast wehmütiges Lächeln huschte über seine Lippen – eine seltene Erweichung seines sonst so harten Gesichtsausdrucks.
„Ist er das?“, flüsterte einer der Jungen, kaum hörbar. Mehr zum Lesen findest du in My Virtual Library Empire
„Ich glaube schon“, antwortete ein anderer und hielt seinen Stock fest umklammert, als wäre er ein Talisman.
„Mama sagt, er ist ein Geist“, platzte das Mädchen heraus, gerade laut genug, dass man es in der Stille hören konnte.
Lioras Lächeln verschwand kurz, aber nicht ganz. Er duckte sich leicht und sah den Kindern mit seinen scharfen Augen direkt in die Augen. „Ein Geist, ja?“ Seine Stimme war leise, fast sanft, aber man hörte deutlich, dass er schon viel gesehen hatte. „Sehe ich für dich wie ein Geist aus?“
Die Kinder tauschten zögerliche Blicke aus, bevor die Kleinste den Kopf schüttelte und ihre Zöpfe hin und her wippten. „Nein … aber du bist wirklich blass.“
Die Bemerkung entlockte Liora ein leises, unerwartetes Lachen. „Na gut“, sagte er und richtete sich auf. Er warf dem älteren Jungen einen vielsagenden Blick zu. „Pass auf deine Leute auf, Ritter. Die Hollow ist nicht so freundlich wie deine Spiele.“
Der Junge blähte die Brust auf und umklammerte sein Holzschwert mit neuer Entschlossenheit. „Ja, Sir!“
Als Liora sich umdrehte, um zu gehen, folgten ihm die flüsternden Stimmen der Kinder, in denen sich Ehrfurcht und Verwirrung vermischten. „Glaubst du, er ist hier, um jemanden zu retten?“, fragte einer. „Vielleicht jagt er jemanden, der böse ist“, meinte ein anderer.
Die Luft wurde schwerer, während er weiterging, und das unschuldige Geschwätz der Kinder verstummte in der bedrückenden Stille der Slums. Die Hollow war schon immer ein Ort voller Gegensätze gewesen – ein Zufluchtsort für ihre Bewohner und ein Symbol für ihre Verbannung.
Die Halblinge hatten diesen Teil von Theron’s Rest vor Generationen nicht freiwillig, sondern aus der Not heraus für sich beansprucht. Verraten von einem Adligen, dessen Gier ihnen ihre blühende Kaufmannsschicht geraubt hatte, waren sie in die Schatten der Stadt gedrängt worden. Mit der Zeit war das Viertel sowohl Zufluchtsort als auch Gefängnis geworden, seine engen Gassen und baufälligen Häuser zeugten von der Widerstandsfähigkeit und Verzweiflung seiner Bewohner.
Trotz des Verfalls gab es hier Leben. Familien teilten das Wenige, das sie hatten, Nachbarn flickten gegenseitig ihre Dächer und die Mahlzeiten wurden über gemeinsamen Feuern zubereitet, die mehr Rauch als Wärme abgaben. Der Gemeinschaftssinn war spürbar, selbst im trüben Licht der Laternen, die wahllos über den Straßen aufgehängt waren. Lioras Schritte waren fast lautlos, aber er spürte die Blicke hinter zerfetzten Vorhängen und zerbrochenen Fensterläden auf sich.
Jeder Schritt führte ihn tiefer in seine Erinnerungen. Er sah die Gesichter alter Freunde, hörte das Lachen längst vergangener Tage und spürte die Wärme der kleinen Hand seiner Tochter in seiner. Ihre Stimme hallte leise in seinem Kopf wider, eine süße, beschwingte Melodie, die schmerzhaft mit dem Elend um ihn herum kontrastierte. Er ballte die Fäuste und beschleunigte seine Schritte, als wolle er den Geistern seiner Vergangenheit entkommen.
Er blieb vor einem baufälligen Gebäude im Herzen von The Hollow stehen. Die einst stabilen Wände neigten sich nach innen, als würden sie unter dem Gewicht der Zeit zusammenbrechen, und die mit Brettern vernagelten Fenster starrten wie leere, anklagende Augen nach draußen. Die Tür stand einen Spalt breit offen und schwankte leicht im leichten Wind. Liora starrte sie einen langen Moment lang an, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Der Anblick rührte etwas Tiefes in ihm – eine bittere Mischung aus Trauer, Wut und Entschlossenheit.
Er streckte die Hand aus und berührte mit den Fingern das raue Holz des Türrahmens. Die Beschaffenheit war ihm vertraut, fast beruhigend in ihrer Unvollkommenheit. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als er sagte: „Der verborgene Teil der Halblinge …“
Seine Worte hingen in der Luft, verschluckt von der bedrückenden Stille der Slums. Er holte tief Luft, sein scharfer Blick verhärtete sich, als er einen Schritt nach vorne machte.
„Hätte nie gedacht, dass ich wieder hier landen würde“, murmelte er, seine Stimme klang traurig und entschlossen zugleich. Die Nacht schien ihn einzuhüllen, die Schatten wurden tiefer, als er die Schwelle überschritt.
