Die hohen Tore von Theron’s Rest ragten vor ihnen auf, ein imposantes Bauwerk aus verwittertem Stein und Eisen, das Autorität ausstrahlte. Hinter den Toren war das stetige Summen des Lebens zu hören – das Klappern von Karren, das Stimmengewirr und gelegentlich das Bellen von Befehlen der Wachen. Kael spürte, wie sein Herz schneller schlug, als sie näher kamen. Neben ihm schlenderte Liora mit der Gelassenheit einer Person, die diesen Weg schon unzählige Male gegangen war.
Sein geflickter Umhang schwang bei jedem Schritt, und das Grinsen des Schurken ließ sich von dem imposanten Anblick nicht beeindrucken.
„Steh nicht so steif da, Held“, witzelte Liora und warf Kael einen Seitenblick zu. „Du machst die Wachen schon misstrauisch.“
Kael zog den Riemen seiner Tasche fester an, das Leder grub sich in seine Handfläche, während er versuchte, das Kribbeln in seinem Magen zu unterdrücken.
Zwei streng dreinblickende Soldaten standen wie Wächter am Tor, ihre Stahlhelme glänzten im Sonnenlicht. Sie hielten ihre Hellebarden mit einer mühelosen Präzision, die von langjähriger Erfahrung zeugte, und jede Waffe glänzte mit dem Versprechen unerbittlicher Durchsetzung. Das geschäftige Treiben am Tor – rufende Händler, feilschende Reisende und gelegentliche gebrüllte Befehle – wirkte wie eine lebendige Kraft, die auf Kaels Sinne drückte.
Als Kael und Liora näher kamen, musterten die Wachen sie mit prüfenden Blicken und verharrten auf Kaels vom Reisen gezeichnetem Äußeren und dem Schwert an seiner Hüfte. Das Gewicht ihrer Aufmerksamkeit ließ seine Schritte leicht stocken, aber Liora blieb gelassen. Die Schurkin winkte sogar fröhlich, als wären die imposanten Soldaten alte Freunde.
„Was habt ihr hier zu suchen?“, bellte einer der Wachen mit einem Tonfall, der die Autorität von jemandem verriet, der keine Zeit für Unsinn hatte.
Liora, immer charmant, trat mit einem Lächeln vor, das Glas hätte schmelzen lassen können. „Wir sind nur auf der Durchreise, meine Herren. Mein Begleiter hier“ – er deutete theatralisch auf Kael, der unter dem prüfenden Blick erstarrte – „ist mein angeheuerter Muskelmann. Ihr wisst ja, wie gefährlich diese Straßen geworden sind.“
Die scharfen Augen des Wachmanns huschten zu Kael und verengten sich leicht. „Leihmuskel? Er?“ Seine Skepsis war fast greifbar.
Kael öffnete den Mund, um zu protestieren, aber es kam kein Ton heraus. Er warf Liora einen Blick zu, die ihm ermutigend in die Seite stieß und ihm ein wahnsinnig selbstbewusstes Augenzwinkern zuwarf.
„Er redet nicht viel“, fügte Liora geschickt hinzu und breitete die Hände in einer Geste harmloser Ehrlichkeit aus. „Aber du solltest mal sehen, wie er mit dem Schwert umgeht. Der Junge hat Talent, das verspreche ich dir.“
Der Mundwinkel des Wachmanns zuckte, vielleicht wegen der Dreistigkeit oder Absurdität dieser Behauptung. Mit einem tiefen Seufzer winkte er sie durch. „Na gut. Geht weiter. Und haltet euch von Ärger fern.“
Als sie durch die hoch aufragenden Tore gingen, atmete Kael aus, ohne bemerkt zu haben, dass er den Atem angehalten hatte. Sein Herz pochte immer noch, und die Anspannung in seinen Schultern wollte nicht nachlassen. Liora hingegen schien so unbeschwert wie immer und klopfte ihm mit einem Lachen auf den Rücken.
„Siehst du? War doch ganz einfach, Held“, sagte Liora und grinste breit.
„Aber nächstes Mal solltest du vielleicht nicht so aussehen, als würdest du zum Galgen gehen.“
Kaels Erwiderung erstarb ihm auf den Lippen, als sich die Stadt vor ihm ausbreitete. Enge Kopfsteinpflasterstraßen erstreckten sich in die Ferne, gesäumt von bunten Ständen, die mit leuchtenden Stoffen drapiert waren. Händler priesen ihre Waren mit geübter Begeisterung an, ihre Stimmen vermischten sich zu einer chaotischen Melodie.
Die Luft war erfüllt vom Duft von gebratenem Fleisch, Gewürzen und etwas Süßem, das er nicht genau zuordnen konnte. Kinder huschten zwischen den Beinen der geschäftigen Händler hin und her, ihr Lachen vermischte sich mit dem Klirren von Münzen und dem Knarren von Wagenrädern.
Hoch aufragende Gebäude ragten über ihnen empor, ihre Steinfassaden mit bunten Fahnen in Rot, Blau und Gold geschmückt, die im Wind flatterten und ein eigenständiges Leben zu führen schienen.
Eiserne Schilder quietschten leise, während sie hin und her schwankten und für alles Mögliche warben, von Gasthäusern bis zu Schmieden. Das pulsierende Chaos der Stadt umhüllte Kael und zog seinen Blick in alle Richtungen. Ein Straßenkünstler in der Nähe zog eine Menschenmenge an, die ihm mit brennenden Fackeln in den Händen und einer Geschicklichkeit, die ihm begeisterte Ausrufe und vereinzelten Applaus einbrachte, den Atem raubte. Kinder huschten am Rand des Kreises umher, ihr Lachen vermischte sich mit dem gelegentlichen Klingeln einer Händlerglocke.
Kael riss die Augen auf, um alles in sich aufzunehmen, und drehte den Kopf, um einem Verkäufer zu folgen, der gebratenes Fleisch von einem Spieß schnitt, während bunte Gewürze wie Farbspritzer in die Luft flogen. Die Gerüche – Holzkohle, Gewürze und der schwache Duft von etwas Süßem – umhüllten ihn und ließen seinen Magen trotz allem knurren.
In der Nähe spielte ein Musiker eine lebhafte Melodie auf einer ramponierten Laute, deren Töne sich mühelos in das Stimmengewirr, die Schritte und gelegentlichen Rufe einfügten. Es war überwältigend und berauschend zugleich, ein Sturm der Sinne, der Kael für einen Moment vor Ehrfurcht erstarren ließ.
„Das … das ist unglaublich“, murmelte er, seine Stimme kaum hörbar über dem Lärm.
Liora kicherte. „Du bist wirklich ein Landjunge, oder?“
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Kael ignorierte ihn, seine Aufmerksamkeit war von einer hoch aufragenden Statue in der Ferne gefesselt. Sie stellte einen Krieger in aufwendiger Rüstung dar, der sein Schwert hoch erhob, als wäre er bereit zum Schlag. Er trat näher, um besser sehen zu können, und stolperte dabei über den Wagen eines Händlers, wobei er fast ein Display mit bunten Töpferwaren umwarf.
„Pass auf, wo du hingehst, du Trottel!“, bellte der Händler, dessen Gesicht eine alarmierende rote Farbe annahm.
„Entschuldigung!“, stammelte Kael und wich hastig zurück.
Lioras Lachen hallte durch die Gasse und zog mehr Aufmerksamkeit auf sich, als Kael lieb war. „Der verlorene Welpe schlägt wieder zu. Keine Sorge, nächstes Mal halte ich dich an der Leine.“
Kael starrte ihn an, seine Wangen brannten. „Ich bin kein … geh einfach vor.“
Das Grinsen des Schurken verschwand nicht, als er Kael durch die belebten Straßen führte. Sie bogen in eine ruhigere Gasse ein, wo der Lärm zu einem leisen Murmeln verebbte. Eine bescheidene Herberge kam in Sicht, deren Schild einen Halbmond über gekreuzten Schlüsseln zeigte. Liora stieß die Tür auf und schob Kael hinein.
Das Inn war warm und schwach beleuchtet, Holzbalken kreuzten sich an der Decke und aus der Küche duftete es leicht nach Eintopf. Die Wirtin, eine stämmige Frau mit einer sachlichen Ausstrahlung, blickte von ihrem Hauptbuch auf. Ihr scharfer Blick wanderte über Kael und blieb dann mit einem Anflug von Wiedererkennung auf Liora haften.
„Schon wieder hier?“, fragte sie in trockenem Ton.
Liora grinste sie frech an. „Hast du mich vermisst, Greta?“
„Kaum“, antwortete sie, obwohl ein leichtes Lächeln um ihre Lippen spielte. Ihr Blick wanderte zurück zu Kael, und sie runzelte leicht die Stirn. „Wer ist der Streuner?“
Kael fuhr auf, aber Liora kam ihm zuvor. „Mein neuer Partner. Er ist noch etwas rau im Umgang, aber er wird sich schon einleben. Zwei Betten, eine Nacht.“
„Drei Silberstücke“, sagte Greta und streckte ihre Hand aus.
Kael klappte die Kinnlade runter. „Drei Silbermünzen? Für eine Nacht?“
„Stadtpreise, Held“, sagte Liora und warf eine Münze auf den Tresen. „Keine Sorge, du kannst mir das später zurückzahlen.“
Greta gab ihnen einen Schlüssel und deutete zur Treppe. Ihr Zimmer war klein, aber ordentlich, mit zwei schmalen Betten und einem einzigen Fenster, das auf die Straße hinausging. Kael setzte sich auf die Bettkante, seine Muskeln protestierten gegen die Bewegung.
„Diese Stadt ist … anders“, sagte er schließlich und starrte aus dem Fenster auf die belebte Straße.
Liora lehnte sich gegen den Türrahmen, sein Gesichtsausdruck ungewöhnlich nachdenklich. „Sie wird dich verschlingen, wenn du nicht aufpasst. Vertraue niemandem, behalte deinen Geldbeutel bei dir und zeig dich nicht zu beeindruckt. Die Stadt verschlingt die Unerfahrenen.“
Kael nickte langsam, obwohl dieser Rat seiner natürlichen Neigung zum Vertrauen widersprach. „Danke. Ich werde daran denken.“
Liora grinste. „Gut. Jetzt ruh dich etwas aus, Held. Du wirst es brauchen.“
Nach einer kurzen Pause führte Liora Kael zu ihrem nächsten Ziel: der Abenteurergilde. Das Gebäude ragte groß und imposant empor, seine Steinmauern waren von jahrelanger Abnutzung gezeichnet.
Über dem Eingang war ein Schild mit gekreuzten Schwertern angebracht, und die Luft draußen war von Schweiß und Metallgeruch erfüllt. Abenteurer aller Formen und Größen drängten sich umher und wirkten ebenso einschüchternd wie das Gebäude selbst.
Kael zögerte an der Tür, sein Herz pochte. Liora stieß ihn an. „Werd jetzt nicht ohnmächtig, Held. Du machst uns noch lächerlich.“
Im Inneren herrschte in der Gilde ein chaotisches Durcheinander aus Lärm und Geschäftigkeit. Eine riesige Tafel mit Questankündigungen dominierte eine Wand, während Tische mit lautstarken Abenteurern den Raum säumten. Der Geruch von verschüttetem Bier vermischte sich mit dem Klirren von Münzen und Würfelspielen. Abgehärtete Krieger, Magier in Roben und gepanzerte Söldner füllten den Raum, ihre Narben und Waffen erzählten stille Geschichten von Gefahren.
Kael schluckte schwer. „Dieser Ort ist … intensiv.“
„Willkommen in der realen Welt“, sagte Liora und klopfte ihm auf die Schulter. „Versuche aber, nicht wie ein verängstigtes Lamm auszusehen. Die fressen dich sonst lebendig.“
Kael nahm all seinen Mut zusammen und ging zum Tresen, wo ein gelangweilter Angestellter mit scharfen Brillen kaum aufblickte. Liora trat beiseite und grinste. „Das wird lustig“, murmelte er.
Die monotone Stimme des Angestellten übertönte den Lärm. „Name, Alter, Fähigkeiten.“
Kael stotterte leicht, schaffte es aber zu antworten. „Kael Aurenhart. Achtzehn. Schwertkampf und grundlegende Überlebensfähigkeiten.“
Der Angestellte hob eine Augenbraue, reichte ihm aber ein Formular. Kael füllte es sorgfältig aus, seine Hand zitterte leicht. Als er es zurückgab, sah der Angestellte ihn kaum an, bevor er es mit einem offiziellen Stempel versah.
„E-Rang“, sagte der Angestellte und schob eine kleine Messingsplakette über den Tresen. „Nur risikoarme Aufträge. Melde dich pünktlich zurück. Du bist selbst für deine Sicherheit verantwortlich.“
Kael nahm die Plakette, deren Gewicht ihn demütig und zugleich bedeutungsvoll fühlen ließ. Er steckte sie an seine Tunika und fasste einen festen Entschluss.
Liora beugte sich zu ihm hinüber und nickte in Richtung eines Tisches in der Nähe.
„Hey, Kleiner. Siehst du, du hast schon einen Fanclub.“
