Kael stand auf einer goldenen Wiese, die Sonne schien warm auf seine Haut. In der Ferne ragte die Heilige Eiche empor, ihre Äste breiteten sich weit aus und warfen kühle Schatten auf das Gras. Gelächter hallte durch die Luft – schrill, klar und unverkennbar vertraut. Er drehte sich in Richtung des Geräusches und sein Herz setzte einen Schlag aus, als er Amy zwischen den Wildblumen herumflitzen sah, ihr feuerrotes Haar im Sonnenlicht glänzend.
„Du bist zu langsam!“, rief sie neckisch.
„Ich hab dir einen Vorsprung gegeben“, rief Kael zurück und rannte los.
Sie lachte, ein verschmitztes Funkeln in den Augen, und hob die Hand. Eine kleine, verspielte Flamme sprang aus ihrer Handfläche. „Siehst du? Magie. Wetten, dass du das nicht kannst?“
Kael blieb stehen und verschränkte die Arme. „Du gibst wieder an.“
Amys Gesichtsausdruck wechselte zu gespielter Empörung. „Angeben? Ich perfektioniere nur meine Fähigkeiten. Schau!“ Sie konzentrierte sich intensiv, runzelte die Stirn, während die Flamme höher tanzte, sich in die Form eines kleinen Vogels verwandelte und dann erlosch. Sie stampfte mit dem Fuß auf. „Ugh! Warum bleibt sie nicht stehen?“
„Vielleicht weil du zu ungeduldig bist“, neckte Kael.
„Ungeduldig?“, fuhr sie ihn an und funkelte ihn an. Ihre Frustration schmolz zu einem Schmollmund dahin. „Du solltest beeindruckt sein, nicht kritisch.“
Kael lachte und trat näher. „Ich bin beeindruckt, schon klar. Aber du bist trotzdem eine Angeberin.“
Ihr Lächeln kehrte zurück, sanft und aufrichtig. „Eines Tages werde ich besser sein als alle anderen im Magischen Turm. Warte es nur ab.“
Die Wärme ihrer Zuversicht war ansteckend, und Kael konnte nicht anders, als zu nicken. „Das wirst du.“
Das Feld flimmerte plötzlich, das goldene Licht wurde schwächer. Amys Gestalt verschwamm und verschob sich, als wäre sie in einer Hitzewelle gefangen. Als Kael blinzelte, war sie älter, ihr Gesicht blass und von Tränen überströmt.
„Kael“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Warum hast du nicht …?“
Er trat auf sie zu, Panik stieg in seiner Brust auf. „Amy? Was ist los?“
Ihre Hände umklammerten nichts, ihr Schluchzen wurde lauter. „Du warst nicht da.“
„Ich verstehe nicht“, sagte er und streckte die Hand nach ihr aus, aber seine Hand ging durch sie hindurch wie durch Rauch. „Amy! Ich bin hier!“
Sie schüttelte den Kopf, ihr Bild flackerte. „Du warst nicht … da.“
Die Dunkelheit verschluckte sie, und Kael schrie ihren Namen, dessen Echo in der Leere widerhallte. Seine Brust fühlte sich schwer an, das Gewicht ihrer Trauer lastete auf ihm.
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!!!
Kael schreckte hoch, sein Herz pochte, Schweiß klebte an seiner Haut. Er setzte sich auf und atmete schwer. „Amy“, flüsterte er, der Name brach ihm in der Kehle. Der Morgen war still, das schwache Licht, das durch die Bäume fiel, warf lange Schatten auf den Boden.
Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass etwas nicht stimmte. Hier war nicht der Ort, an dem er eingeschlafen war. Die Lichtung war verschwunden und von dichterem Wald ersetzt worden. Die Luft fühlte sich kühler an, und das Sonnenlicht drang kaum durch das dichte Blätterdach. Sein Körper schmerzte, und die Erschöpfung von den Strapazen der vergangenen Nacht holte ihn mit einem Mal ein. Kaels Hand wanderte instinktiv zu seinem Schwert, er umklammerte den Griff fest, während er seine Umgebung absuchte.
Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag – er war nicht von selbst hierher gekommen. Die Unterkunft, die er gebaut hatte, war nirgends zu sehen, und schwache Spuren von Bewegungen im Unterholz deuteten darauf hin, dass er hierher geschleppt worden war. Seine Finger umklammerten sein Schwert fester, seine Sinne waren in höchster Alarmbereitschaft. Das leise Rascheln von Blättern in der Nähe ließ ihn erschauern. Er wirbelte herum und nahm trotz seiner trägen Glieder eine defensive Haltung ein.
Eine lockere, amüsierte Stimme durchbrach die Spannung. „Hey, ganz ruhig, Held. Du siehst aus, als hättest du kaum eine Kneipenschlägerei überlebt, geschweige denn eine Nacht in der Wildnis.“
Kaels Blick war auf den Sprecher gerichtet. Eine drahtige Gestalt tauchte aus den Schatten auf, ihre Bewegungen waren geschmeidig und bedächtig. Sie war klein, reichte Kael kaum bis zur Schulter, und ihr geflickter Umhang schwang beim Gehen hin und her. Das übermütige Grinsen auf ihrem Gesicht und das scharfe Funkeln in ihren Augen verrieten jemanden, der sich an Unfug erfreute.
„Wo bin ich?“, fragte Kael mit heiserer Stimme. Er machte einen Schritt nach vorne und verzog das Gesicht, als seine Beine gegen die Bewegung protestierten. „Was hast du mit mir gemacht?“
Der Fremde hob die Hände in einer gespielten Geste der Kapitulation und grinste noch breiter. „Entspann dich, Held. Ich habe dich gerettet. Ich habe dich ohnmächtig auf der Straße gefunden, du sahst aus, als hätte dich ein Wolf zerfleischt und ausgespuckt. Ich dachte, ich bin nett und helfe dir.“
Kael kniff die Augen zusammen. „Und warum sollte ich dir glauben?“
„Das solltest du nicht“, antwortete der Mann locker und mit leichter Stimme. „Aber ich sag dir eins: Wenn ich dich tot sehen wollte, würdest du immer noch in diesem Graben liegen. Ich verschwende keine Energie für nichts.“
Ein Rascheln hinter ihm ließ ihn sofort in Alarmbereitschaft gehen. Er sprang auf, drehte sich mit gezücktem Schwert um und hielt sich bereit.
„Hey, ganz ruhig, Held“, sagte eine Stimme lässig und amüsiert. „Du musst dich jetzt nicht cool geben. Du siehst aus, als hättest du in einem Graben geschlafen.“
Kaels Blick heftete sich auf den Sprecher. Eine drahtige Gestalt trat ins Blickfeld und grinste, als hätte sie gerade einen Dieb auf frischer Tat ertappt. Der Mann war klein und beweglich, sein geflickter Umhang und seine schnellen Bewegungen ließen ihn wie jemanden wirken, der sich auf seinen Verstand verließ. Seine scharfen Gesichtszüge und seine flinken Augen erinnerten Kael an einen Fuchs, der seine Beute mustert.
„Wer bist du?“, fragte Kael mit fester Stimme, obwohl das Adrenalin durch seinen Körper schoss.
Der Fremde verbeugte sich spöttisch. „Liora, zu Diensten.“
Kael umklammerte sein Schwert fester. „Das ist nicht dein richtiger Name.“
Liora schnaubte, sichtlich unbeeindruckt von dem Vorwurf. „Und wie heißt du? Held? Schwertkämpfer? Ist doch egal.
Namen werden sowieso überbewertet.“
Kael machte einen Schritt nach vorne und kniff die Augen zusammen, als er seine offen auf dem Boden liegende Tasche bemerkte, deren Inhalt offensichtlich durchwühlt war. Sein Herz sank. „Du hast meine Sachen durchwühlt.“
Liora hob spöttisch die Hände, ohne sein Grinsen zu verlieren. „Entspann dich. Ich habe nur … nachgesehen, was du so dabei hast. Du siehst sowieso nicht aus, als würdest du die Hälfte davon benutzen.“
Kael richtete sein Schwert auf ihn und sagte mit kalter Stimme: „Gib es mir zurück. Sofort.“
Das Grinsen des Schurken wurde breiter. „Was soll ich zurückgeben? Es ist mehr oder weniger alles noch da. Nun ja, bis auf das Brot. Du hattest es doch nicht vor, es zu essen, oder?“
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Kaels Blick huschte zu Boden, wo er Krümel in der Nähe von Lioras Stiefeln entdeckte. Seine Frustration kochte hoch, aber bevor er etwas sagen konnte, machte es in seinem Kopf klick. Die kleine Statur des Mannes, seine schnellen Bewegungen und seine scharfen, fast schelmischen Gesichtszüge …
„Du bist ein Halbling“, sagte Kael, als ihm die Erkenntnis kam.
Lioras Grinsen verschwand für einen Moment, bevor es noch schärfer zurückkehrte. „Du bist aber aufmerksam. Ich wette, du bist auch auf Partys sehr unterhaltsam.“
Kael machte einen weiteren Schritt vorwärts, sein Schwert immer noch erhoben. „Ich habe keine Zeit für so etwas. Warum bist du hier?“
Liora neigte den Kopf und tat so, als würde er nachdenken. „Vielleicht war mir langweilig. Vielleicht habe ich einen kleinen verlorenen Welpen im Wald gesehen und beschlossen, ihm zu helfen.
Oder vielleicht habe ich eine Gelegenheit gesehen. Such dir was aus.“
„Gelegenheit?“ Kaels Stimme war leise und gefährlich.
„Entspann dich, Held“, sagte Liora und warf Kael einen kleinen Beutel mit Münzen zu. „Siehst du? Ich bin nicht so schlecht. Betrachte es als Spende für deine edle Mission.“
Kael fing den Beutel auf und senkte sein Schwert ein wenig. Er traute dem Halbling nicht, aber der Mann schien nicht direkt feindselig zu sein – noch nicht jedenfalls. „Warum bist du wirklich hier?“
Lioras Grinsen wurde zu etwas, das fast wie Aufrichtigkeit aussah. „Ehrlich? Du interessierst mich. Du hast so was von einem tragischen Helden. Das macht mich neugierig.“
Kael antwortete nicht sofort, sondern starrte ihn unverwandt an. Schließlich steckte er sein Schwert weg, blieb aber in Abwehrhaltung. „Du hast gesagt, du willst helfen. Sag mir zuerst, wo ich bin.“
„In der Nähe von Therons Ruhestätte“, sagte Liora in wieder lässigem Ton. „Das ist dein Glück, denn genau dorthin bin ich unterwegs. Für eine kleine Gebühr könnte ich dich dorthin führen.“
Kael kniff die Augen zusammen. „Gegen eine Gebühr?“
„Hauptsächlich Essen. Vielleicht ein oder zwei glänzende Schmuckstücke. Nichts, was du vermissen würdest“, antwortete Liora und winkte ab. „Betrachte es als Bezahlung für meine Dienste.“
Kael zögerte und umklammerte den Riemen seiner Tasche fester. Seine Gedanken wanderten zurück zu den Stimmen der Dorfbewohner, deren Abschiedsworte in seinen Ohren nachhallten. Garricks raue, feste Stimme war als erste zu hören: „Bleib wachsam, Junge. Du hast einen klaren Kopf, aber da draußen brauchst du mehr als nur Mut. Überleg dir gut, was du tust.“
Der weise Rat des Ältesten folgte, seine Worte wie ein Flüstern im Wind: „Mut bedeutet nicht nur, standhaft zu bleiben, Kael. Es bedeutet auch, zu wissen, wann man vorwärtsgehen und wann man zurücktreten muss.“
Amys Stimme, lebhaft und neckisch, war die letzte, die ihm in den Ohren klang: „Lass dich von niemandem herumschubsen, aber sei auch kein Idiot, Kael. Benutz deinen Verstand.“
Er atmete tief aus, das Gewicht ihres Vertrauens lastete schwer auf seiner Brust. Der Halbling vor ihm war eindeutig ein Unruhestifter, sein scharfes Grinsen und seine flackernden Augen deuteten auf ein Leben am Rande der Vertrauenswürdigkeit hin. Aber Kael war nicht in der Lage, Zeit und Energie mit übertriebener Vorsicht zu verschwenden. Er brauchte Rat, und so sehr es ihm auch wehtat, das zuzugeben, Liora schien sich hier viel besser auszukennen als er.
„Na gut“, sagte Kael schließlich mit leiser, bedächtiger Stimme. „Aber keine Tricks. Ich bin nicht in der Stimmung dafür.“
Liora grinste. „Das würde mir im Traum nicht einfallen, Held.“
Die beiden machten sich auf den Weg, Liora ging mit fast ärgerlichem Schwung voran. Er redete ununterbrochen und erzählte Geschichten von seinen Heldentaten – von denen Kael die meisten für übertrieben, wenn nicht gar für glatte Lügen hielt.
„Da stand ich also, umzingelt von drei wütenden Händlern, die gemerkt hatten, dass ihre Geldbeutel leichter geworden waren“, erzählte Liora und gestikulierte dramatisch. „Aber mit ein wenig Charme und viel Schnelligkeit gelang es mir, mich herauszureden. Oder wegzulaufen, je nachdem, wie man es sieht.“
Kael verdrehte die Augen. „Warum überrascht mich das nicht?“
Liora grinste. „Du wirst feststellen, dass die Welt nicht nur aus Ehre und Ritterlichkeit besteht, Held. Manchmal muss man sich die Hände schmutzig machen, um zu überleben.“
„Und du denkst, das rechtfertigt Diebstahl?“, fragte Kael mit scharfem Tonfall.
Liora zuckte mit den Schultern. „Rechtfertigt, nein. Erklärt? Sicher. Die Welt ist grausam, Junge. Das wirst du früher oder später lernen.“
Kael presste die Kiefer aufeinander, sagte aber nichts. Die Worte der Halbelfe trafen ihn, obwohl er nicht genau wusste, warum. Die beiden gingen relativ schweigend weiter, die Spannung zwischen ihnen war spürbar.
Als sie einen Hügel erklommen hatten, kam die Stadt Theron’s Rest in Sicht. Ihre hohen Mauern ragten über die Ebene, Rauch stieg aus unzähligen Schornsteinen auf. Das ferne Summen der Aktivitäten drang sogar von der Anhöhe bis zu ihren Ohren.
Liora breitete die Arme aus und grinste wieder. „Willkommen in Therons Ruhe. Die Stadt der Möglichkeiten – oder des Unglücks, je nachdem, wie viel Glück du hast.“
Kael starrte mit angehaltenem Atem. Der Anblick war überwältigend und stand in krassem Gegensatz zur Einfachheit von Lindholm. Er umklammerte den Griff seines Schwertes fester. „Das ist es also“, sagte er leise.
Liora klopfte ihm lachend auf den Rücken.
„Hoffentlich bist du bereit dafür, Held.“
