Die Gänge der Magic Tower University waren wie endlose Tunnel, deren hohe Wände mit geheimnisvollen Inschriften verziert waren, die im schwachen Licht leicht pulsierten. Normalerweise hätte Amberine Polime Trost in dieser vertrauten Umgebung gefunden, aber heute schienen die komplizierten Muster sie nur noch mehr einzuschließen. Ihre Schritte hallten zu laut wider, jeder Schritt hallte in ihren Ohren wie das Läuten einer fernen Glocke.
Sie hielt den Blick nach vorne gerichtet, die Schultern leicht gebeugt, als wolle sie sich vor den unsichtbaren Blicken schützen, die ihr folgten.
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Sie konnte sie hören, die Flüstern und halb gesprochenen Gespräche, die knapp außerhalb ihrer Reichweite tanzten. Worte, getragen von leisen Stimmen, die irgendwie lauter waren als das Summen der magischen Leitungen, die die Wände säumten. Ihre Brust zog sich zusammen, als sie an einer Gruppe von Studenten vorbeikam, die sich um eine leuchtende Anschlagtafel versammelt hatten.
„Hast du schon gehört? Draven hat Sharon von Blackthorn umgebracht, weil sie Sophie von Icevern, seiner Ex-Verlobten, gedient hat“, sagte einer von ihnen, und die Aufregung in seiner Stimme klang wie Fingernägel, die über eine Tafel kratzen.
„Man sagt, er habe den Teufelssarg in Aetherion eingeschleust, nur um Sophie zu ärgern“, fügte ein anderer hinzu, und seine Stimme triefte vor Verurteilung.
Amberine beschleunigte ihre Schritte, aber die Stimmen schienen ihr zu folgen und ihre grausamen Worte schnitten durch ihre Gedanken.
„Typisch Draven. Kalt, berechnend und herzlos.“
„Ich habe gehört, dass er schon immer neidisch auf die Familie Blackthorn war.“
Sie biss die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. Die Luft um sie herum schien schwerer zu werden und drückte mit jedem Schritt auf sie. Sie bog um eine Ecke, in der Hoffnung, dem Lärm zu entkommen, aber weitere Stimmen drangen zu ihr herüber.
„Glaubst du, er wird hingerichtet?“
„Er ist zu gefährlich, um am Leben zu bleiben, das ist sicher.“
„Das passiert, wenn man jemanden wie ihn ungehindert herumlaufen lässt.“
Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie wollte sie anschreien, ihnen sagen, dass sie sich irrten, aber ihre Stimme blieb ihr im Hals stecken. Stattdessen zwang sie sich, weiterzugehen, mit schnellen Schritten und gesenktem Kopf.
„Vielleicht hat er die ganze Zeit mit dem Teufelssarg zusammengearbeitet“, sagte jemand mit spöttischer Verschwörungsstimme.
„Kein Wunder, dass Aetherion angegriffen wurde – das war wahrscheinlich sein Plan“, antwortete ein anderer lachend.
„Wie konnte der Rat ihn nur gehen lassen? Sie hätten ihn in Ketten legen sollen.“
Ihre Fäuste ballten sich, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen. Das Geflüster verschmolz zu einem einzigen Gemetzel aus Anschuldigungen und Verachtung, das ihre Gedanken übertönte. Jedes Wort war wie ein Stein, der sich auf die Last auf ihrer Brust legte.
War es nicht das, was sie gewollt hatte? Sie hatte Draven gehasst – gehasst, wie sein kaltes, distanziertes Auftreten sie klein und unbedeutend fühlen ließ. Sie verachtete es, wie er alles und jeden um sich herum zu manipulieren schien, immer mehrere Schritte voraus, als wäre das Leben für ihn nur ein Spiel. Sollte sie sich nicht bestätigt fühlen, jetzt, wo er endlich die Konsequenzen tragen musste?
Sollte sie nicht ein Gefühl der Genugtuung empfinden, der Gerechtigkeit, wenn sie sah, wie der mächtige Draven zu Fall gebracht wurde? Doch statt Triumph verspürte sie nur eine unangenehme Leere, wie einen sauren Nachgeschmack, den sie nach einem Genuss hatte, nach dem sie sich so sehr gesehnt hatte.
„Das ist nicht richtig“, dachte sie. „Er ist nicht für Sharons Tod verantwortlich. Und der Devil Coffin kam wegen mir … weil ich ihr Ziel war.“
Die Schuld wurde mit jedem Schritt, mit jedem Flüstern, das ihre Ohren erreichte, größer. Sie fühlte sich, als würde sie von der Last unausgesprochener Wahrheiten und den Lügen, die an ihrer Stelle Wurzeln geschlagen hatten, erstickt.
Amberines Gedanken drehten sich im Kreis, als sie den Eingang zum Bibliotheksflügel erreichte. Sie hielt inne, atmete flach und ihr Herz pochte. Das Flüstern schien zu verklingen, als sie dort stand, und die Stille war in ihrer Plötzlichkeit fast ohrenbetäubend.
Ihre Hände entspannten sich ein wenig, aber die Anspannung in ihrer Brust blieb.
____
Das Labor war still, nur das leise Summen der magischen Geräte erfüllte die Luft, als Amberine an dem langen Tisch saß. Ihr gegenüber starrte Professor Astrid sie mit scharfen Augen an, die sowohl Neugier als auch Besorgnis verrieten. Elara und Maris flankierten sie, ihre Mienen waren eine Mischung aus Sorge und Vorfreude.
„Was ist mit Professor Draven passiert?“, fragte Astrid mit ruhiger, aber eindringlicher Stimme, die die Stille wie ein Messer durchschnitten.
Amberine zögerte und krallte ihre Finger in die Tischkante. Die Gerüchte, die sie gehört hatte, gingen ihr durch den Kopf, eines schlimmer als das andere.
„Man sagt, er habe Lady Sharon von Blackthorn getötet“, begann sie mit zittriger Stimme. „Und dass er den Teufelssarg in Aetherion habe eindringen lassen.“
Die Worte schmeckten bitter, als sie sie aussprach, jede einzelne eine Lüge, die sie widerlegen wollte, aber nicht konnte.
„Nein!“, schrie sie laut und eindringlich. Sie schlug mit den Händen auf den Tisch, sodass es durch den Raum hallte. „Er war es nicht! Er hat mich gerettet!“
Ihre Stimme brach, und ihre Gefühle überwältigten ihre gewohnte Gelassenheit. Elara und Maris griffen nach ihren Händen und gaben ihr Halt, während ihr Atem schneller wurde.
„Beruhige dich“, sagte Elara mit ruhiger, aber fester Stimme.
Maris drückte sanft ihre Hand. „Es ist alles gut, Amberine. Atme einfach tief durch.“
Amberine schloss die Augen und zwang sich, tief einzuatmen. Der Raum schien sich um sie herum zu drehen, ihre Gedanken wirbelten durcheinander.
„Wir wissen nichts Genaues über Lady Sharon“, sagte Astrid mit ruhiger Stimme. „Aber der einzige, der die Wahrheit bestätigen könnte, Kanzler Kyrion, wird vermisst. Möglicherweise wurde er vom Teufelssarg entführt.“
Amberines Brust zog sich zusammen. Sollte sie ihnen die Wahrheit sagen? Dass der Teufelssarg es auf sie abgesehen hatte, nicht auf Draven? Der Gedanke daran ließ ihren Magen umdrehen.
Astrid schien ihr Zögern zu spüren. Sie legte eine Hand auf Amberines Schulter, ihre Berührung war leicht, aber beruhigend. „Es ist in Ordnung. Du musst jetzt nichts sagen. Aber können wir zumindest davon ausgehen, dass der Professor nichts falsch gemacht hat?“
Amberines Stimme zitterte, als sie antwortete: „Ja … er hat uns alle gerettet. Er hat für uns geblutet und gekämpft. Er hat mich gerettet …“
Maris zog sie fest an sich, ihre Arme waren warm und tröstend. „Es ist okay“, flüsterte sie. „Du musst jetzt nicht alles erklären.“
Astrid nickte und ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. „Du musst wissen, Amberine, dass das ganze Königreich sich gegen Draven wenden könnte. Aber lass dich von den Gerüchten nicht beeinflussen.“
Amberines Gedanken schweiften ab, während Astrids Worte auf sie wirkten. Die ruhige Art der Professorin und ihre unerschütterliche Überzeugung hinterließen Eindruck, aber die Schuldgefühle und das Unbehagen in ihrer Brust wollten nicht verschwinden.
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In der Cafeteria herrschte reges Treiben, das Klappern von Tellern und das Summen der Gespräche bildeten eine lebhafte Kulisse. Amberine saß mit Elara und Maris an einem Tisch, vor sich ein Tablett mit Essen. Der Duft warmer Speisen lag in der Luft, aber sie rührte ihren Teller kaum an.
Elaras scharfer Blick huschte zu ihr, ihr Gesichtsausdruck war wie immer unlesbar. „Du bist nicht du selbst“, sagte sie knapp.
Amberine zuckte zusammen und ihre Gabel klapperte gegen den Teller. „Mir geht es gut. Wirklich, mir geht es gut.“
Elara hob eine Augenbraue. „Die normale Amberine würde sich nicht mit dem billigsten Essen in der Cafeteria zufrieden geben. Und sie würde nicht einfach nur dasitzen und sagen: ‚Es ist gut, es ist gut.'“
Maris kicherte und ihr Grinsen war ansteckend. „Ja, wo ist die Amberine, die ununterbrochen über alles redet?“
Amberine schaute auf ihr Tablett und ihr Blick blieb auf dem unscheinbaren Angebot an billigem Essen hängen, das sie nicht bewusst ausgewählt hatte. Es war eine Angewohnheit, die sie hinter sich gelassen zu haben glaubte, ein Relikt aus ihrer Anfangszeit an der Universität, bevor ihr Stipendium ihr bessere Mahlzeiten ermöglichte.
Diese Erkenntnis erfüllte sie mit einem seltsamen Gefühl von Nostalgie, gemischt mit Verlegenheit. Sie lachte leise, zunächst zögerlich, dann immer lauter, während die Anspannung in ihrer Brust nachließ. Das Lachen kam ihr seltsam vor, wie ein plötzlicher Riss in einem Damm, von dem sie nicht gewusst hatte, dass er so viel zurückhielt.
„Was ist so lustig?“, fragte Maris und neigte neugierig den Kopf.
Amberine schüttelte den Kopf, ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Nichts, es ist nur … dieses Essen. Das habe ich immer gegessen, als ich mir nichts anderes leisten konnte. Ich habe gar nicht gemerkt, dass ich es ausgewählt habe.“
Maris grinste. „Billiges Essen und so, was? Alte Gewohnheiten lassen sich wohl schwer ablegen.“
Elara, die immer stoisch blieb, warf einen Blick auf ihr eigenes Tablett, und ein Hauch von einem Grinsen huschte über ihr Gesicht. „Scheint, als wüsste sogar dein Unterbewusstsein, dass du abgelenkt bist.“
„Abgelenkt ist vielleicht etwas milde ausgedrückt“, gab Amberine zu und sprach jetzt leiser. Sie deutete auf das Essen vor sich, dessen spärliche Portionen in krassem Gegensatz zu den üppigeren Mahlzeiten standen, an die sie sich gewöhnt hatte. „Ich glaube, ich war so in alles vertieft, dass ich gar nicht gemerkt habe, was ich da gemacht habe.“
Maris lachte, ein leises, beruhigendes Lachen. „Ist schon okay. Ehrlich gesagt finde ich es irgendwie süß, dich so zu sehen. Weniger … intensiv, weißt du?“
Amberine rollte spielerisch mit den Augen, und die Anspannung in ihren Schultern löste sich, als das Gespräch sich anderen Themen zuwandte. Für einen kurzen Moment, umgeben von ihren Freunden, fühlte sie sich wieder ein bisschen normal. „Okay, okay, macht euch ruhig über mich lustig.
Aber erwartet bloß nicht, dass ich mein Essen mit euch teile.“
Die drei lachten gemeinsam, ihre Stimmen vermischten sich mit dem geschäftigen Lärm der Cafeteria. Es war nicht viel, aber in diesem flüchtigen Moment fühlte es sich an, als wäre die Last der letzten Ereignisse ein wenig von ihren Schultern genommen worden.
„Ich glaube, ich war einfach abgelenkt“, gab sie zu, ihre Stimme jetzt leiser.
Die drei lachten gemeinsam, und ihr Lachen hellte die Stimmung auf. Für einen Moment schien die Last auf Amberines Schultern leichter zu werden.
Als das Lachen verstummte, beugte sich Elara vor und sah sie mit scharfem, unnachgiebigem Blick an. „Erzähl mir, was wirklich passiert ist, Amberine“, sagte sie in einem Ton, der die noch verbleibende Leichtigkeit zunichte machte.
Maris‘ Blick wurde weicher, ihre Stimme sanft, aber eindringlich. „Wir wollen es wissen. Was ist wirklich in Aetherion passiert?“
Amberine zögerte und umklammerte ihre Gabel. Die Frage hing schwer in der Luft, voller Erwartung. Sie holte tief Luft, ihre Gedanken wirbelten durcheinander, während sie sich auf ihre Antwort vorbereitete.
