Aurelias Finger krallten sich in den Kragen meines Mantels, ihre Augen blitzten vor Wut – eine Wut, die bald etwas anderem wich. Ich sah, wie sich ihr Gesichtsausdruck veränderte, wie die Wut weicher wurde und etwas Verletzlicheres, etwas Flehendes zum Vorschein kam. Ihre Hände zitterten leicht, als sie mich festhielt, und zum ersten Mal seit ich sie kennengelernt hatte, sah ich Aurelia ohne die Maske aus Feuer und scharfen Worten.
In ihren Augen lag Verzweiflung, ein unverhüllter, ungeschützter Blick, der mich innehalten ließ.
„Bitte, Draven“, sagte sie mit leiser, fast brechender Stimme. „Sag mir einfach die Wahrheit. Das … ist ein Befehl deiner Königin …“
Irgendwie fing sie an, mich Draven zu nennen.
Natürlich.
Ich sah keinen Sinn mehr darin, meine Identität vor ihr zu verbergen, also ließ ich die Fassade fallen, und Aurelia ist ein Genie. Es würde ihr leicht fallen, das Puzzle zusammenzusetzen.
Ich habe ihr Gesicht studiert, die Anspannung in ihren Zügen, die Art, wie sich ihr Kiefer verkrampfte, und das Flackern von etwas, das fast wie Angst in ihren Augen war. Sie war immer wild gewesen, immer so selbstbewusst, nie zögernd, jemanden zur Rede zu stellen oder sich durchzusetzen. Aber jetzt stand sie hier vor mir und flehte mich an – nicht mit Wut oder Arroganz, sondern mit Aufrichtigkeit. Das war eine Seite von ihr, die ich noch nie gesehen hatte.
Ich atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass ich den Atem angehalten hatte. Es hatte keinen Sinn mehr, die Wahrheit zu verbergen. Nicht, wenn sie so vor mir stand und einen Teil von sich preisgab, den sie selten, wenn überhaupt, jemandem zeigte. Langsam nickte ich. „Ich verstehe.“ Meine Stimme wurde sanfter und verlor etwas von ihrer üblichen Schärfe. „Ich werde dir alles erzählen.“
Ihre Augen weiteten sich leicht, und für einen Moment schien die Anspannung in ihren Schultern nachzulassen. Sie ließ meinen Kragen los, ließ ihre Hände an ihre Seiten sinken, trat einen Schritt zurück und sah mich mit unverwandtem Blick an.
„Danke“, flüsterte sie mit fast verletzlicher Stimme, und ich spürte ein Ziehen in der Brust – Mitgefühl vielleicht oder etwas Ähnliches. Ich war es nicht gewohnt, Aurelia so zu sehen, und das ließ mich für einen Moment unvorbereitet.
„Lass uns zurück zum Gasthaus gehen“, sagte ich, wandte mich von ihr ab und ging die schmale Straße entlang.
Die Luft war frisch, die kühle Brise ein willkommener Kontrast zu der bedrückenden Stimmung zwischen uns. „Ich erkläre dir alles dort.“
Der Weg zurück zur Herberge war angespannt, die Stille zwischen uns fast greifbar. Aurelia ging neben mir, ihre Schritte leise, den Blick starr nach vorne gerichtet. In ihrem Gesicht war keine Wut mehr zu sehen – nur noch eine Entschlossenheit, die sie zu beherrschen schien. Es war, als hätten wir eine stillschweigende Vereinbarung getroffen, eine Art Waffenstillstand.
Als wir uns der Herberge näherten, sah ich Anastasia, die den kleinen Garten vor dem Gebäude bewunderte und mit den Fingern sanft über die Blätter einer blühenden Pflanze strich. Als wir näher kamen, sah sie auf und ihre Augen leuchteten beim Anblick von Aurelia auf. In der Nähe saß Lyan auf einer Bank, den Blick zum Himmel gerichtet, scheinbar in Gedanken versunken.
„Hey“, rief Aurelia mit fester Stimme, der jedoch die übliche Schärfe fehlte. „Ihr beiden. Wir müssen reden. Drinnen.“
Anastasia blinzelte und sah uns abwechselnd an, Neugierde blitzte in ihren Augen auf. Lyan warf mir einen Blick zu und hob eine Augenbraue, stand aber ohne zu zögern auf und folgte uns hinein.
Der Raum, in dem wir uns versammelten, war klein und vollgestopft mit einem bescheidenen Tisch, um den herum zusammengewürfelte Stühle standen. Die Luft fühlte sich schwer an, dick von unausgesprochenen Fragen. Anastasia blieb sich treu und setzte sich sofort neben Lyan, ihr Arm streifte seinen, als sie sich zu ihm beugte, ihre Augen leuchteten vor Neugier.
Lyan lächelte gequält, sein Unbehagen war offensichtlich. Er rückte etwas zur Seite, um etwas Abstand zwischen ihnen zu schaffen, aber Anastasia schien das nicht zu bemerken – oder vielleicht war es ihr einfach egal. „Du machst es immer so unangenehm, Anastasia“, murmelte er, obwohl sein Tonfall eher amüsiert als genervt klang.
Aurelia hingegen setzte sich mir direkt gegenüber und ließ mich nicht aus den Augen. Sie war konzentriert, entschlossen, und ich merkte, dass sie nicht vorhatte, mich ihren Fragen ausweichen zu lassen. Ich setzte mich, faltete die Hände auf dem Tisch und ließ meinen Blick über die drei schweifen – Aurelias feurige Entschlossenheit, Lyans nachdenkliche Neugier, Anastasias eifriges Interesse.
„Okay“, begann ich mit kalter, ruhiger Stimme. „Ich denke, es ist an der Zeit, euch alles zu erzählen.“
Ich hielt kurz inne, um meine Worte wirken zu lassen. Es wurde still im Raum, alle Augen waren auf mich gerichtet, die Spannung war fast greifbar. Ich sah Aurelia in die Augen und bemerkte ein flüchtiges Zucken, das ihre Ungeduld verriet. Sie wollte Antworten, und zwar sofort.
„Das haben wir schon mal besprochen“, sagte ich in sachlichem Ton. „Um genau zu sein, ungefähr zweihundertachtzig Mal. Jedes Mal, wenn wir die Stadt des Friedens nicht schützen können, werden wir auf einen bestimmten Zeitpunkt zurückgesetzt. Jeder Fehlschlag, jeder Tod – alles bringt uns wieder hierher zurück.“
Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend. Ich sah, wie Aurelias Augen sich weiteten und Schock über ihr Gesicht huschte. Anastasia, die sich lässig an Lyan gelehnt hatte, setzte sich plötzlich aufrecht hin, den Mund vor Unglauben offen. Selbst Lyan, der bereits etwas geahnt hatte, schien von der schieren Zahl überwältigt zu sein.
„Hundertachtzig Mal?“, flüsterte Anastasia mit kaum hörbarer Stimme. „Du meinst … wir sind so oft gestorben?“
Ich nickte und sah sie fest an. „Ja. Jedes Mal, wenn wir es versucht haben, haben wir versagt. Ob wir versucht haben, uns dem Altar in der Nähe der Stadt zu nähern und dabei von den Wächterdämonen getötet wurden, ob wir bei der Verteidigung der Stadt von den Abgrundmonstern überwältigt wurden oder ob wir direkt zu Tiamat teleportiert wurden und dort unser Ende fanden – jeder Versuch ist gescheitert.“
Aurelia ballte die Fäuste und presste die Kiefer aufeinander, während sie meine Worte verarbeitete. In ihren Augen loderte ein Feuer, eine Entschlossenheit, die sich nicht löschen ließ. „Also haben wir immer wieder versagt“, sagte sie mit leiser Stimme. „Und du hast uns das einfach vorenthalten?“
„Ich habe versucht, einen Weg zu finden, um den Kreislauf zu durchbrechen“, antwortete ich mit kühler Stimme. „Aber jedes Mal, egal was ich versucht habe, war das Ergebnis das gleiche. Ich habe jede erdenkliche Strategie ausprobiert – die Stadt beschützen, den Altar untersuchen, Konflikte komplett vermeiden. Nichts hat funktioniert.“
Anastasias übliche Begeisterung war verschwunden und hatte einer Ernsthaftigkeit Platz gemacht, die ich selten an ihr sah. Sie sah mich mit großen Augen an und ihre Stimme klang fast zögerlich. „Und der Altar … haben wir schon versucht, ihn zu untersuchen?“
„Ja“, sagte ich und nickte. „Wir haben schon mehrfach versucht, uns dem Altar zu nähern. Jedes Mal wurden wir entweder von den Wächterdämonen getötet oder haben die Abgrundmonster heraufbeschworen, die dann die Stadt überfluteten.
Jeder Versuch endete auf die gleiche Weise.“
Aurelia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, ihr Blick war abwesend, als würde sie versuchen, alles zu verarbeiten, was ich ihr gerade erzählt hatte. Ihre Finger trommelten leicht auf den Tisch, ein Zeichen ihrer unruhigen Energie. „Was machen wir jetzt?“, fragte sie mit fester Stimme, trotz der Unruhe in ihren Augen.
Lyan, der still zugehört hatte, meldete sich endlich zu Wort. Er wirkte nachdenklich, seine Stirn war in Falten gelegt. „Vielleicht sollten wir noch mal zum Altar zurückkehren“, sagte er langsam. „Aber dieses Mal halten wir an, bevor wir den Punkt erreichen, an dem die Monster aus der Tiefe auftauchen. Wir müssen beobachten und Informationen sammeln, ohne die Kette von Ereignissen auszulösen, die zu unserem Tod führt.“
Ich sah ihn an und dachte über seine Worte nach. Es war ein vernünftiger Vorschlag, der uns eine andere Perspektive bieten könnte – etwas, das wir noch nicht versucht hatten. „Das ist möglich“, sagte ich und nickte. „Wir sind immer vorwärtsgestürmt und haben versucht, den Altar zu erreichen oder die Stadt direkt zu beschützen. Vielleicht müssen wir dieses Mal einen Schritt zurücktreten und beobachten.“
Aurelias Augen blitzten entschlossen, und sie setzte sich aufrecht in ihren Stuhl. „Dann machen wir das so“, sagte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Wir gehen zum Altar, aber wir halten an, bevor wir uns umbringen lassen. Wir müssen einen Plan aushecken, den effizientesten Weg, um diese verdammten Abgrundmonster aufzuhalten.“
Anastasia nickte, ihre übliche Fröhlichkeit war einer ernsten Entschlossenheit gewichen. „Wenn wir das tun wollen, müssen wir schlauer sein als bisher.“
In der Tat.
Technisch gesehen halte ich es für sinnlos, ihnen das zu erklären.
Ich hielt es für unnötig, zeitraubend und im Gegensatz zu Lyan muss ich ihnen alles ausführlich erklären.
Ich glaube, ich könnte das selbst erledigen.
Egal, wie lange es dauern würde.
Aber irgendwie fühlte ich mich, nachdem ich ihnen alles erzählt hatte, als wäre eine Last von meinen Schultern genommen worden.
Mein Gehirn, das vielleicht wegen des Drucks, den ich mir selbst auferlegt hatte, blockiert war, begann wieder Ideen zu entwickeln.
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Vielleicht dieses Mal.
Vielleicht könnten wir diesen verdammten Ort verlassen.
