Der Lärm auf dem Marktplatz war fast ohrenbetäubend. Händler riefen ihre Waren aus, Kinder huschten lachend durch die Menge, und der Duft von frisch gebackenem Brot vermischte sich mit dem intensiven Aroma von Kräutern und Gewürzen. Sophie führte ihre Truppe durch das Marktviertel, und wie immer war Sharon an ihrer Seite, ihre Augen ständig auf der Suche nach Ärger. Maris folgte ihnen schweigend, ihre Sinne geschärft, und nahm die lebhafte Umgebung aufmerksam wahr.
Doch dann – fast wie ein Geist, der durch den Lärm schwebte – sahen sie ihn. Professor Draven. Die kalte, analytische Gestalt hob sich von der bunten Menschenmenge ab und bewegte sich zielstrebig, was deutlich machte, dass er nicht hier war, um sich die Sehenswürdigkeiten anzusehen.
Sharons Augen weiteten sich und sie stieß Sophie sofort mit dem Ellbogen in den Arm, ihr Gesicht vor Misstrauen erregt. „Das ist er! Das ist Draven!“
Sophie hob eine Augenbraue, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar, obwohl sie ihn zu erkennen schien. „Ja, ich sehe ihn, Sharon. Sei leise.“
Maris schaute in die Richtung, in die Sharon zeigte. Da war er, Professor Draven, über seiner üblichen dunklen Kleidung einen Umhang tragend, sich schnell bewegend und durch die Menge schneidend wie ein Messer durch Butter. Allein seine Anwesenheit flößte ihr eine unheimliche Art von Respekt ein, der sie sowohl faszinierte als auch nervös machte.
Sharon konnte sich nicht zurückhalten; sie beugte sich vor und flüsterte lauter als beabsichtigt. „Was glaubst du, was er macht? Er sieht aus, als hätte er etwas im Schilde. Ich habe dir doch gesagt, meine Dame, dieser Typ ist verdächtig. Schau ihn dir an – wie er sich davonschleicht, als hätte er etwas zu verbergen.“
Sophies Gesicht blieb ausdruckslos, aber ihr Blick verdunkelte sich – ein flüchtiger Ausdruck von etwas Kompliziertem. Trotz allem erinnerte sie sich noch an den Brief, den er ihr geschrieben hatte, als er ihre Verlobung aufgelöst hatte. Er hatte sie als Enttäuschung und Versagerin bezeichnet und sie vor dem gesamten Hof gedemütigt. Diese Worte hatten sie tiefer getroffen als alles, was sie auf dem Schlachtfeld erlebt hatte, selbst nach all dieser Zeit. Trotz ihrer normalerweise vergebungsbereiten Art schmerzte dieser Brief – diese Zurückweisung – immer noch.
Sie trug immer noch die Last dieser Demütigung, und die Grausamkeit hinter seinen kalten Worten verfolgte sie bis heute.
Nach der Trennung hatten die Ritter sie wie eine Ausgestoßene behandelt. Sie erinnerte sich an die spöttischen Blicke und das Getuschel, das ihr überallhin folgte. Viele glaubten, dass sie nur wegen ihrer Verlobung mit Draven aufgestiegen war – und als diese endete, war sie nichts weiter als eine Versagerin. Sie hatten sie naiv, schwach und ihrer Position unwürdig genannt.
Aber ihre loyale Truppe blieb an ihrer Seite und unterstützte sie unerschütterlich, und das war es, was sie am Leben hielt.
Sharons Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Meine Dame, das ist unsere Chance, herauszufinden, was er wirklich vorhat. Lasst uns ihm folgen! Ich wette, er ist in etwas Zwielichtiges verwickelt – vielleicht dunkle Magie oder illegale Geschäfte. Wir könnten ihn auf frischer Tat ertappen!“
Sophie presste die Lippen zusammen und runzelte die Stirn. Sie war hin- und hergerissen – ihre Pflicht sagte ihr, dass sie nicht aufgrund bloßer Vermutungen handeln sollte, vor allem nicht ohne stichhaltige Beweise. Aber da war etwas, das sie nicht ignorieren konnte. Vielleicht war es Neugier, vielleicht war es der schwelende Schmerz aus ihrer Vergangenheit, oder vielleicht war es die quälende Frage, ob sich hinter Dravens kalter Fassade noch etwas anderes verbarg.
„Sharon, dir ist klar, dass das höchst unüblich ist, oder? Jemandem ohne Durchsuchungsbefehl oder gar einen konkreten Verdacht auf kriminelle Aktivitäten zu folgen … das entspricht nicht gerade den Vorschriften“, sagte Sophie mit zögernder Stimme.
Sharon beugte sich vor und senkte ihre Stimme zu einem eifrigen Flüstern. „Meine Dame, denken Sie doch mal darüber nach. Er zeigt sich nie in der Öffentlichkeit.
Er steckt immer in einem alten Wälzer in seinem staubigen Turm. Wenn er hier auf dem Marktplatz ist und so verdächtig aussieht, dann weil er etwas tut, das niemand sehen soll. Bitte, meine Dame. Nur dieses eine Mal, lass uns nachforschen. Außerdem weiß doch jeder von den üblen Gerüchten, die über Draven im Umlauf sind.“
Maris hatte still zugehört und ihren Blick zwischen ihrem Hauptmann und der sich entfernenden Gestalt von Professor Draven hin und her wandern lassen. Sie verspürte eine Mischung aus Neugier, Faszination und vielleicht sogar ein bisschen Aufregung. Für sie war Draven eine geheimnisvolle Person, jemand, dessen Brillanz sie sowohl inspirierte als auch einschüchterte. Sie hatte sich schon immer über seine Vergangenheit und die Kälte in seinen Augen gewundert, und nun dachte sie, dass dies eine Gelegenheit sein könnte, ihn besser zu verstehen.
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„Lady Sophie“, begann Maris leise, ihre Stimme klang ein wenig eifrig. „Vielleicht … vielleicht könnte es nicht schaden, ihm ein Stück zu folgen? Nur um zu sehen, wohin er geht? Ich bin auch neugierig. Und … wenn wir sehen, dass er nichts Unrechtes tut, lassen wir es einfach dabei.“
Sophie sah Maris an, dann Sharon und schließlich Draven, der in der schmalen Gasse am anderen Ende des Marktes verschwand. Sie seufzte und nickte langsam. „Okay. Aber wir machen das ganz leise. Wir beobachten. Keine voreiligen Schlüsse und auf keinen Fall eine Konfrontation, es sei denn, wir sehen etwas, das eindeutig unser Eingreifen erfordert.“
Sharons Augen leuchteten triumphierend, ihre Hand legte sich instinktiv auf den Griff ihres Schwertes.
„Verstanden, meine Dame. Ich wusste, dass du mich verstehen würdest. Los geht’s.“
Das Trio folgte diskret und hielt einen angemessenen Abstand zu Draven, der zielstrebig weiterging und sich durch enge Gassen schlängelte, die das Herz des Marktviertels durchzogen. Sein Umhang flatterte bei jedem Schritt leicht, und sein Gesicht war wie immer unlesbar – konzentriert, distanziert, als würde ihn nichts um ihn herum interessieren.
„Er meidet die Menschenmassen“, flüsterte Maris und runzelte nachdenklich die Stirn. „Es ist fast so, als wolle er nicht gesehen werden.“
„Ich hab’s dir doch gesagt“, murmelte Sharon mit misstrauischem Blick. „Er ist verdächtig.“
Sie folgten ihm weiter und sahen, wie er in einen ruhigeren Teil der Stadt verschwand, wo die engen Gassen in ältere, baufällige Gebäude übergingen, die von den Einwohnern der Stadt weniger frequentiert wurden. Maris spürte, wie ihr Herz schneller schlug – dieser Teil der Stadt machte ihr immer unheimlich. Es war ein Ort, an dem die Wände näher zu kommen schienen, an dem die Schatten dichter waren und Geheimnisse leicht zu verbergen waren.
Plötzlich blieb Draven stehen und sah sich um, als wolle er überprüfen, ob er beobachtet wurde. Die Gruppe duckte sich schnell hinter eine Ecke, hielt den Atem an und spähte hervor, um jede seiner Bewegungen zu beobachten. Er näherte sich einem verlassenen Gebäude, dessen Fenster mit Brettern vernagelt und dessen Wände mit Graffiti übersät waren. Am Eingang stand eine vermummte Gestalt, deren Gesicht von einer Kapuze verdeckt war.
„Wer ist das?“, flüsterte Sharon und kniff die Augen zusammen.
„Keine Ahnung“, antwortete Sophie, den Blick auf die beiden Gestalten geheftet. „Aber sie scheinen aufeinander zu warten.“
Draven griff in seinen Umhang und zog ein kleines, in dunkles Tuch gewickeltes Päckchen hervor. Er reichte es der vermummten Gestalt, die es mit einem Nicken entgegennahm und es in ihre eigene Robe steckte. Der Austausch ging schnell, fast routiniert, als hätten sie das schon oft gemacht.
Sharon umklammerte ihr Schwert fester und ihre Augen blitzten. „Das ist es – er hat definitiv etwas Illegales vor. Wir sollten jetzt eingreifen, meine Dame! Wir können ihn auf frischer Tat ertappen.“
Aber Sophie zögerte, ihr Instinkt sagte ihr, sie solle warten. „Noch nicht, Sharon. Wir müssen uns sicher sein, was wir sehen. Wenn wir etwas unternehmen, ohne die ganze Situation zu verstehen, könnte das böse enden.“
Maris nickte und ließ Draven nicht aus den Augen. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte – ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass mehr dahintersteckte. Draven war nicht leichtsinnig. Er würde nichts Illegales offen tun, es sei denn … es sei denn, er hätte einen Grund dafür.
Die verhüllte Gestalt drehte sich endlich um, wobei ihre Kapuze leicht zurückfiel und einen Blick auf ihr Gesicht freigab. Sophies Augen weiteten sich vor Schreck, ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie erkannte dieses Gesicht – es war jemand, den sie kannte, jemand, den sie schon unzählige Male im Königspalast gesehen hatte.
„Warte … das ist …“, flüsterte Sophie mit ungläubiger Stimme.
Maris beugte sich näher heran und ihre Augen weiteten sich, als sie ihn erkannte. „Ist das nicht einer der höchsten Ritter des Königs, Sir Galahad?“
Diese Enthüllung ließ Sophie einen Schauer über den Rücken laufen. Sharon sah ebenso fassungslos aus, ihre feurige Entschlossenheit war Verwirrung gewichen. Warum traf sich ein hoher Ritter des Königs mit Draven an einem Ort wie diesem, fernab von neugierigen Blicken?
„Was ist hier los …“, murmelte Sophie, während ihr Kopf vor Fragen rauchte und ihr Herz pochte. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie dabei waren, etwas viel Komplizierteres aufzudecken, als sie sich vorgestellt hatten.
Maris warf Sophie einen Blick zu, in dem sich Neugier und Besorgnis mischten. „Lady Sophie … was machen wir jetzt?“
Sophie holte tief Luft und starrte auf die beiden Gestalten, die noch ein paar Worte wechselten, deren Stimmen jedoch zu leise waren, um sie zu verstehen. „Wir beobachten weiter. Wir müssen herausfinden, was hier vor sich geht.“
Die vermummte Gestalt drehte sich um und verschwand in den Schatten der Gasse, während Draven einen Moment lang mit leicht zusammengekniffenen Augen dastand, als hätte er etwas gespürt. Er warf einen Blick über seine Schulter, und das Trio duckte sich schnell hinter die Ecke und hielt den Atem an.
Sophies Herz pochte in ihrer Brust, ihre Gedanken kreisten. Wer war die verhüllte Gestalt? Warum traf sie sich mit Draven? Und was war in dem Paket? Es gab zu viele Fragen und zu wenige Antworten. So sehr sie auch glauben wollte, dass Draven unschuldig war, der Anblick dieses hochrangigen Ritters verursachte ihr ein mulmiges Gefühl im Magen.
„Wir folgen ihm noch ein bisschen“, sagte Sophie schließlich mit kaum hörbarer Stimme. „Aber sei vorsichtig. Wenn er merkt, dass wir ihm folgen …“
Sharon nickte, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Aufregung und Entschlossenheit. „Keine Sorge, meine Dame. Wir lassen ihn nicht aus den Augen.“
Maris schluckte schwer und starrte Draven an, der sich wieder in Bewegung setzte und diesmal tiefer in das Labyrinth aus verlassenen Gebäuden vordrang. Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie kurz davor standen, etwas Wichtiges zu entdecken – etwas, das alles, was sie über Professor Draven zu wissen glaubten, auf den Kopf stellen könnte.
Und vielleicht, nur vielleicht, würde sie endlich den Mann hinter den kalten, berechnenden Augen verstehen.
