Die dämonische Stadt ragte vor uns auf, ihre zerklüfteten Obsidiantürme ragten hoch in den dunklen Himmel. Die Gebäude waren riesig, fast bedrückend, und sie schienen vor einer seltsamen, unheilvollen Energie zu pulsieren. Jedes Gebäude war mit Runen verziert, von denen einige schwach leuchteten, andere schlummerten, aber alle strahlten eine rohe Kraft aus.
Ich hielt meine Augen offen und suchte die Stadt ab, während wir gingen, jede Faser meines Körpers war in höchster Alarmbereitschaft.
Die Luft war dick von Magie, fast erstickend, und ich wurde das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. Dämonen aller Formen und Größen streiften durch die Straßen – einige waren riesige Bestien mit Hörnern und Klauen, andere eher menschenähnlich, mit Augen, die vor Bosheit glänzten. Sie gingen ihren Geschäften nach, handelten an Marktständen mit seltsamen Gegenständen und feilschten in einer Sprache, die für meine Ohren fremd klang.
Trotz der Geschäftigkeit lag eine unterschwellige Spannung in der Luft, die mir eine Gänsehaut bereitete.
Lyan ging voran und umgab uns mit seiner Präsenz wie ein unsichtbarer Schutzschild. Die Dämonen hielten Abstand und wagten sich nicht zu nahe heran. Ihre Augen waren voller Verachtung, aber sie wandten ihren Blick immer ab, sobald Lyan sie musterte. Erst als ich mein Spiegelbild in einem vorbeiziehenden Fenster erblickte, verstand ich warum.
Wir waren getarnt. Lyan hatte eine subtile Illusion über uns geworfen, die unser menschliches Aussehen mit den Gestalten eines Incubus und zweier Succubi verdeckte. Mein Spiegelbild starrte mich an – schwarze, ledrige Flügel, glatte Hörner, die sich von meinem Kopf krümmten, und Augen, die schwach rot leuchteten. Das Gleiche galt für Aurelia und Anastasia, obwohl ihre Erscheinungen eine verführerischere, dämonischere Form angenommen hatten. Ich biss die Zähne zusammen.
Es war eine effektive Verkleidung, aber die Tatsache, dass ich diese Gestalt tragen musste – diese ekelhafte Gestalt – ließ mir die Zähne aufeinanderbeißen.
Die Verachtung in den Augen der Dämonen entging mir nicht. Sie schauten auf uns – den Incubus und die Succubi – mit Herablassung. Flüstern hallte durch die überfüllten Straßen, spöttische Kommentare waren kaum zu überhören. Ich konnte die Verachtung in ihren Stimmen hören, das kaum unterdrückte Lachen. Die Incubus- und Succubus-Rassen standen in der dämonischen Hierarchie ganz unten und wurden als nichts anderes als Werkzeuge der Lust und Manipulation angesehen.
Ein Dämon, eine brutale Gestalt mit Hörnern so groß wie meine Arme, wagte es, offen zu lachen, als wir vorbeigingen. Das Geräusch ging mir auf die Nerven, und ohne nachzudenken, drehte ich mich um und starrte ihn an. Er war gerade am Lachen, als sich unsere Blicke trafen. Sofort verschwand das Grinsen von seinen Lippen. Sein Grinsen verschwand, und er stolperte rückwärts, wobei sein massiger Körper in seiner Panik fast über sich selbst stolperte. Der Idiot.
Aurelia bemerkte das natürlich. Sie lachte – ein lautes, spöttisches Lachen, das die angespannte Luft durchdrang. „Beruhige dich ein wenig, Dravis“, sagte sie mit neckischer Stimme. „Du jagst ihnen einen Heidenschreck ein.“
„Das kann ich nicht“, antwortete ich, bevor ich mich besser zurückhalten konnte. Meine Stimme klang kalt und schroff.
Aurelias Lächeln verschwand, stattdessen weiteten sich ihre Augen leicht, als sie mich genauer ansah. Ihr Blick wanderte zu meinem Hals, und ich merkte zu spät, dass ich die Kontrolle verlor. Ich spürte, wie sich meine Muskeln anspannten und meine Adern wie Sehnen unter meiner Haut hervortraten. Meine Wut brodelte knapp unter der Oberfläche und war kaum noch zu bändigen.
Jeder Dämon, an dem wir vorbeikamen, jeder spöttische Blick, jedes Flüstern kratzte an meiner Fassung wie Fingernägel auf einer Kreidetafel.
Sie sagte nichts, aber ich sah das Verständnis in ihren Augen aufblitzen. Aurelia, so feurig und rücksichtslos sie auch sein mochte, war nicht blind für die Wahrheit. Sie sah, was ich verbarg, auch wenn sie die Tiefe davon nicht ganz erfasste.
Lyan, der die meiste Zeit geschwiegen hatte, meldete sich endlich zu Wort, seine Stimme leise und ruhig. „Beruhige dich“, sagte er und starrte geradeaus. „Du bist nicht der Einzige, der sie hasst.“
Ich warf ihm einen Blick zu und bemerkte zum ersten Mal die Anspannung in seiner Haltung und das leichte Pulsieren der Adern an seinem Hals. Sein Hass war zwar weniger laut als meiner, aber genauso tief. Wir waren in vielerlei Hinsicht unterschiedlich, aber in dieser Hinsicht waren wir gleich. Wir beide verabscheuten Dämonen. Jeden einzelnen von ihnen.
Ich atmete langsam aus und zwang mich, meine Wut zu zügeln.
Ich durfte hier nicht die Kontrolle verlieren. Nicht hier. Nicht im Herzen ihres Reiches.
Danach gingen wir eine Weile schweigend weiter, während die bedrückende Atmosphäre der Stadt von allen Seiten auf uns drückte. Die Straßen schlängelten sich auf eine Weise, die wenig Sinn ergab, wie ein Labyrinth, das dazu gedacht war, zu verwirren und zu desorientieren. Ich blieb wachsam und prägte mir die Orientierungspunkte ein, für den Fall, dass wir schnell fliehen mussten.
Schließlich brach Lyan das Schweigen und seine Stimme durchdrang die dicke Luft. „Dies ist eine Stadt des Friedens“, sagte er in sachlichem Ton, obwohl ich die unterschwellige Abneigung heraushören konnte. „Einer der wenigen Orte im Reich der Dämonen, an denen Gewalt streng verboten ist.“
Ich hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Eine Stadt der Dämonen, in der Gewalt verboten ist? Die Vorstellung war absurd.
Dämonen waren Wesen des Krieges, des Chaos und der Zerstörung. Wie konnte so ein Ort existieren?
Lyan fuhr fort, während er die Straßen musterte, während wir gingen. „Dämonen neigen von Natur aus zum Krieg. Das liegt uns im Blut. Aber selbst wir verstehen die Notwendigkeit der Selbsterhaltung. Die Anführer der verschiedenen Stämme und Rassen haben in dieser Stadt einen Friedenspakt geschlossen. Keine Kämpfe, keine offenen Konflikte.
Wer gegen das Gesetz verstößt, muss mit Konsequenzen rechnen.
„Konsequenzen“, wiederholte Aurelia mit skeptischer Stimme. „Die haben doch bestimmt nur Angst davor.“
Lyan grinste, antwortete aber nicht sofort. „Es geht nicht um Angst. Es geht um Kontrolle. Die Stadt kommt allen zugute. Ein Ort, an dem Dämonen sich versammeln können, ohne ständig über ihre Schulter nach dem nächsten Messer im Rücken Ausschau halten zu müssen? Selbst Chaos hat seine Grenzen.
Die Stadt bietet einen neutralen Boden.“
Aurelia schnaubte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dämonen, Selbsterhaltung? Das ist ja lächerlich.“
Ich schwieg, obwohl ich ihr widerwillig zustimmen musste. Die Vorstellung, dass diese Wesen, die von Konflikten lebten, sich freiwillig im Namen des Friedens zurückhielten, erschien mir lächerlich. Und doch waren wir hier und spazierten durch das Herz ihres sogenannten neutralen Terrains. Die Stadt summte vor Leben, Dämonen aller Art gingen ihren Geschäften nach, ohne auch nur einen Hauch von Aggression zu zeigen.
Es war seltsam, beunruhigend.
„Diese Mistkerle haben immer etwas im Schilde“, murmelte Aurelia leise, aber laut genug, dass ich es hören konnte.
Wir drangen tiefer in die Stadt vor, schlängelten uns durch enge Gassen und belebte Straßen, bis Lyan schließlich vor einem großen Gebäude stehen blieb. Es war aus dem gleichen dunklen, zerklüfteten Stein gebaut wie der Rest der Stadt, aber das Schild über der Tür deutete darauf hin, dass es sich um ein Gasthaus handelte.
„Hier ruhen wir uns aus“, sagte Lyan und stieß die Tür auf, ohne auf eine Antwort zu warten.
Im Inneren war es überraschend warm und hell. Verschiedene Dämonen saßen an Tischen und aßen und tranken. Der Wirt, eine riesige Gestalt mit Stoßzähnen und leuchtend roten Augen, musterte uns kurz, sagte aber nichts, als Lyan uns zu einem Tisch in der Ecke führte.
Kaum hatten wir uns gesetzt, tauchte ein bedienender Dämon auf und stellte uns wortlos ein Tablett mit Essen und Getränken vor uns hin.
Das Essen roch fremd, aber ich konnte erkennen, dass es reichlich gewürzt war.
Aurelia griff sofort nach einem Stück von etwas, das wie gebratenes Fleisch aussah, und biss begeistert hinein. „Nicht schlecht“, sagte sie mit vollem Mund, wobei ihre übliche Respektlosigkeit durchschien. „Ich habe schon Schlimmeres gegessen.“
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Anastasia, die immer ein Bild von Anstand war, stocherte vorsichtig in ihrem Essen herum und betrachtete die seltsamen Gerichte mit einer Mischung aus Neugier und Vorsicht. Lyan hingegen aß schweigend, während seine Augen den Raum absuchten und er sich nie ganz entspannte. Ich rührte das Essen nicht an. An diesem Ort hatte ich keinen Appetit.
Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und kniff die Augen zusammen, während ich die anderen Gäste beobachtete.
Sie waren zwar Dämonen, aber irgendetwas an ihnen war seltsam. Ihre Bewegungen waren zu berechnend, ihre Gespräche zu gedämpft. Die Spannung, die ich auf den Straßen gespürt hatte, war immer noch da, sie lag direkt unter der Oberfläche.
„Dieser Ort ist nicht das, was er zu sein scheint“, sagte ich leise, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Lyan sah mich kurz an, ein Anflug von Verständnis in seinem Blick. „Nichts ist jemals so, wie es scheint, in der Welt der Dämonen.“
Aurelia sah zwischen uns beiden hin und her und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. „Seid ihr beide immer so fröhlich oder liegt das nur an diesem Ort?“, fragte sie sarkastisch, aber locker. Sie lehnte sich zurück, streckte die Arme über den Kopf und sah mich dann direkt an. „Komm schon, Dravis. Trink etwas. Du machst die Atmosphäre ganz angespannt.“
Ich antwortete nicht. Mein Verstand arbeitete bereits auf Hochtouren und versuchte, die Bedeutung von Lyans Worten und die unterschwellige Unruhe, die ich um uns herum spürte, zusammenzufügen. Diese Stadt mochte ein Ort des Friedens sein, aber irgendetwas sagte mir, dass dieser Frieden so zerbrechlich war wie die Luft, die wir atmeten.
Die Welt der Dämonen war nie einfach, nie geradlinig. Etwas kam auf uns zu, etwas Größeres als wir. Und ob es nun Tiamat, der Drachengott, oder etwas ganz anderes war, eines wusste ich mit Sicherheit.
Der wahre Kampf hatte gerade erst begonnen.
