Sie hatte vier Mal hintereinander verloren. Jedes Mal dachte sie, sie stünde kurz vor dem Sieg, nur um dann von Draven ihre Strategie auseinandernehmen zu sehen, als würde er die Schale einer Frucht schälen – geschmeidig und ohne eine einzige unnötige Bewegung. Dies sollte ihre Stunde sein. Sie war sich sicher gewesen, dass sie gewinnen würde, ihre Augen hatten jede Falle gesehen, die er gestellt hatte, ihr Verstand war drei Züge voraus.
Aber dieses Gefühl, dieses Gefühl, als würde ihr der Sieg in letzter Sekunde entrissen, blieb und ließ sie mit den Zähnen knirschen. Frustriert schnalzte sie mit der Zunge und starrte Draven über den Tisch hinweg an.
„Dieser Mistkerl“, murmelte sie leise. „Er lässt mich glauben, ich würde gewinnen, und dann schnappt er mir den Sieg weg. Das ist zum Verrücktwerden.“
Sie wollte ihn schon anschreien – etwa: „Hey, du arroganter Mistkerl, hör auf, mit mir zu spielen wie eine Katze mit einer Maus!“ –, aber sie hielt inne. Ihr Blick fiel auf sein Gesicht, und sie hielt inne. Draven war völlig konzentriert. Seine Augen, die normalerweise kalt und ausdruckslos waren, waren vor Anspannung zusammengekniffen, seine Stirn war gerunzelt.
Ein Schweißtropfen rollte ihm über die Schläfe, und ausnahmsweise waren seine Lippen zu einer dünnen, festen Linie zusammengepresst. Er kämpfte? Nein, er kämpfte nicht – er konzentrierte sich nur, ernsthaft.
Aurelia blinzelte, ihr Blick wurde für den Bruchteil einer Sekunde weicher, bevor sie merkte, dass auch sie schwitzte. Ihre Finger schwebten über einem Stein und zitterten leicht, während sie versuchte, ihren Atem zu unterdrücken und ihre Fassung zu bewahren. Ihr Blick wanderte zurück zu Dravens Gesicht und beobachtete ihn, wie er sich auf das Brett konzentrierte.
Unterschätzte er sie wirklich nicht? Die ganze Zeit hatte sie gedacht, er würde sich zurückhalten, ihr glauben lassen, sie hätte eine Chance, nur um ihre Hoffnungen am Ende zu zerstören. Aber jetzt, als sie ihn ansah, bemerkte sie etwas anderes. Die Konzentration, die Anspannung, das leichte Zittern in seiner Hand, als er nach seinem nächsten Zug griff – alles war echt. Er unterschätzte sie nicht und verspottete sie auch nicht.
Er gab alles in diesem Spiel.
Dravens Blick huschte für einen kurzen Moment zu ihr, ein flüchtiger Blick, der ihren nächsten Zug zu ermessen schien, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Brett. Er setzte seinen nächsten Stein, dessen leises Klirren zwischen ihnen hallte. Es war ein subtiler Zug, aber er versperrte ihr erneut alle Optionen und lenkte ihre Versuche, ihn in die Falle zu locken, in eine Reihe von Sackgassen.
Aurelia holte tief Luft und richtete ihren Blick wieder auf das Brett. Sie würde sich nicht beirren lassen, diesmal nicht. Sie warf einen weiteren Blick auf das Durcheinander aus Schwarz und Weiß und begriff, dass es nicht mehr nur ein Spiel war – es war ein regelrechter Willenskampf. Sie wusste, dass Draven ihr einen Schritt voraus war, aber sie war bereit, sich wieder ins Spiel zu stürzen. Sie ließ sich in die Feinheiten des Bretts versinken.
Langsam schien die Welt um sie herum zu verschwinden – die Dienstmädchen, die Wachen am Rand des Raumes, das Knistern des Kamins. Alles, was zählte, war das Gitter des Go-Bretts, die Steine und der stille Kampf, der sich Zug für Zug zwischen ihnen abspielte.
Aurelias Finger bewegten sich über ihre Steine, ihre Augen prüften jedes mögliche Szenario. Sie stellte sich jedes Ergebnis vor und wog jedes Risiko und jeden potenziellen Gewinn ab.
Die Luft zwischen ihnen wurde angespannt, schwer von Erwartungen und dem Gewicht der noch zu treffenden Entscheidungen.
Die Zeit schien langsamer zu vergehen, je weiter das Spiel voranschritt. Stein für Stein platzierte Draven seine Spielsteine mit kühler Präzision. Jedes Mal, wenn sie konterte, passte er sich an, schuf Ablenkungsmanöver und stellte Fallen, die sie zwangen, ihren Fokus zu verlagern und ihre Strategie anzupassen. Es war ein wahnsinniges Hin und Her, wie ein Tanz, bei dem Draven führte, aber nur knapp.
Sie versuchte, seinen nächsten Zug vorherzusagen, einen Fehler in seiner perfekten Ausführung zu finden, aber jedes Mal, wenn sie glaubte, eine Schwäche entdeckt zu haben, verschwand diese und wurde von einer weiteren Schicht Komplexität verdeckt.
Sie verlor nicht einfach nur, sie wurde in eine Niederlage geführt, anmutig, fast so, als würde er sie mitziehen und sie glauben lassen, sie hätte Einfluss darauf, wie die Dinge enden würden, nur um ihr dann zu zeigen, dass er die ganze Zeit die Kontrolle hatte. Sie konnte sein Können nicht leugnen – seine absolute Meisterschaft in diesem Spiel. Es war ärgerlich. Es war beeindruckend. Und seltsamerweise war es auch aufregend.
Aurelia sah zu Draven auf, ihre Augen verengten sich, als sie sein gelassenes Gesicht und seine ruhigen, methodischen Bewegungen sah. Seine Konzentration war absolut, seine Entschlossenheit unerschütterlich. Und dann, aus irgendeinem unerklärlichen Grund, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Sie blinzelte und spürte, wie ihr Herz plötzlich schneller schlug und sich ein warmes Gefühl auf ihrer Haut ausbreitete. Was war das für ein Gefühl?
Ihr Atem stockte, und sie versuchte, sich wieder zu fassen. Ihr Blick fiel zurück auf das Brett, ihre Finger folgten ihrem nächsten Zug, aber ihre Gedanken schweiften immer wieder zu seinem Gesicht zurück – zu seinem Ausdruck, seiner Intensität. Bumm. Ihr Herzschlag hallte in ihren Ohren wider, jetzt lauter, eindringlicher.
„Was ist das?“, murmelte sie leise und runzelte die Stirn. Sie presste die Kiefer aufeinander, ihre Finger schwebten über dem Brett. Sie schüttelte leicht den Kopf und versuchte, das seltsame Gefühl zu verdrängen. Und dann wurde ihr klar, was es war.
„Ah …“, hauchte sie und ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Das ist Aufregung.“
Es war dasselbe Gefühl, das sie hatte, als sie zum ersten Mal Magie gelernt hatte, damals, als ihr Vater sie über ihre Grenzen hinausgetrieben hatte, sie herausgefordert hatte, besser zu werden, mehr zu verstehen, Höhen zu erreichen, die niemand sonst erreichen konnte. Es war der Nervenkitzel, herausgefordert zu werden, zu wissen, dass jemand vor ihr stand, der sie antreiben konnte, jemand, der ihr den Sieg nicht einfach so schenken würde. Draven hielt sich nicht zurück.
Er behandelte sie nicht wie eine Königin, die verwöhnt werden musste, oder wie eine faule Schülerin, die unter seinem Niveau war. Er behandelte sie wie eine würdige Gegnerin, und diese Erkenntnis war elektrisierend.
Aurelia legte ihren nächsten Stein, ihre Augen brannten vor Entschlossenheit. Das Spiel ging weiter, und sie kämpfte mit allem, was sie hatte, ihr Verstand raste, ihr Herz pochte, während sie versuchte, mit Dravens unerbittlicher Strategie mitzuhalten. Aber am Ende reichte es nicht. Dravens letzter Zug fiel an seinen Platz, besiegelte ihr Schicksal, und sie wusste – wieder einmal hatte sie verloren.
Sie atmete tief aus, ließ die Schultern leicht sinken und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, den Blick immer noch auf das Brett gerichtet. Es war vorbei. Sie war besiegt worden. Wieder einmal. Aber diesmal tat die Niederlage nicht so weh wie zuvor. Diesmal war da noch etwas anderes – ein Gefühl der Zufriedenheit, weil sie alles gegeben hatte und weil sie auf eine Weise herausgefordert worden war, wie sie es seit Jahren nicht mehr erlebt hatte.
Draven sah auf, seine kalten Augen trafen ihre, und einen Moment lang starrten sie sich einfach nur an. Aurelias Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, und sie schüttelte leicht den Kopf.
„Ich habe wieder verloren“, sagte sie, und ihre Stimme klang frustriert und amüsiert zugleich. Sie beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und ließ seinen Blick nicht los. „Im Ernst, du schaffst es immer wieder, mein Interesse zu wecken. Du schaffst es immer wieder, mich zu begeistern.“
Draven musterte sie einen Moment lang, schloss dann die Augen und atmete tief und ruhig ein. Er atmete langsam aus, seine Haltung entspannte sich, als er sich in seinem Stuhl zurücklehnte. „Dann habe ich gewonnen, Eure Majestät“, sagte er mit ruhiger, gefasster Stimme. Er öffnete die Augen, und in seinem Blick lag ein schwaches Leuchten – etwas, das fast wie Respekt aussah. „Die nächste Vorlesung wird ein kompletter Kurs sein, wie vereinbart.
Ich freue mich darauf, wieder mit dir zu arbeiten.“
Aurelia hob eine Augenbraue und ein Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ein kompletter Kurs, ja?“, wiederholte sie mit herausfordernder Stimme. „Glaubst du, du kannst so lange mit mir mithalten, Draven?“
Er zuckte nicht mit der Wimper, sein Blick blieb fest. „Ich glaube, du wirst diejenige sein, die mithalten muss, Eure Majestät“, antwortete er mit kühler Stimme, in der jedoch ein Hauch von Grinsen mitschwang.
Aurelia lachte, ein echtes, volltönendes Lachen, das durch den Raum hallte. Die Dienstmädchen und Wachen, die die ganze Zeit schweigend zugesehen hatten, warfen sich nervöse Blicke zu, sichtlich unsicher, wie sie die Szene einordnen sollten.
Das Lachen der Königin war ein seltener Klang, den sie schon lange nicht mehr gehört hatten.
„Du bist ein Mistkerl, weißt du das?“, sagte Aurelia, ihren Blick immer noch auf Draven gerichtet, ohne ihr Grinsen zu verlieren. „Aber vielleicht ist es genau das, was ich brauche.“
Draven nickte leicht, um ihre Worte anzunehmen, ohne seine Fassung zu verlieren. „Wenn ich ein ‚Bastard‘ sein muss, um dir das beizubringen, dann soll es so sein, Eure Majestät.“
Aurelia schüttelte den Kopf und grinste noch breiter. Sie stand vom Stuhl auf, stützte sich mit den Händen auf der Tischkante ab und sah auf ihn herab. „Na gut. Machen wir weiter. Mal sehen, wie weit du mich bringen kannst.“
Draven stand ebenfalls auf, sah ihr in die Augen und blieb so ausdruckslos wie immer. „Ich werde dich so weit bringen, wie du bereit bist zu gehen“, sagte er mit fester Stimme. „Das ist meine Pflicht als dein Ausbilder.“
Aurelia neigte leicht den Kopf, musterte ihn einen Moment lang und nickte dann. „Gut. Denn ich habe nicht vor, aufzuhören, bevor ich ganz oben bin.“
Draven nickte zurück, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich würde nichts anderes erwarten, Eure Majestät.“
Sie standen noch einen Moment lang da, die Spannung zwischen ihnen veränderte sich – es war nicht mehr die Spannung zwischen Gegnern, sondern etwas anderes, etwas, das von gegenseitigem Respekt und einem gemeinsamen Verständnis zeugte. Dann drehte sich Aurelia um, ihr platinblondes Haar schwang bei jeder Bewegung mit, und ihre Stimme hallte durch den Raum, als sie über die Schulter zurückrief.
„Lass uns noch kurz einen Tee trinken, bevor wir gehen. Ich werde dir nicht den ganzen Spaß überlassen. Ich habe gelernt und eine Partie verloren, da kannst du mich wenigstens mit einem Tee unterhalten.“
Draven folgte ihr, sein Blick fest, sein Gesichtsausdruck ruhig wie immer, aber in seinen Augen blitzte etwas auf – ein Funken Interesse, eine Herausforderung. „Wie du wünschst, Eure Majestät“, sagte er, und in seiner Stimme lag ein Hauch von Belustigung.
Die beiden verließen gemeinsam den Raum und ließen das Go-Brett zurück, auf dessen Oberfläche noch immer die Steine verstreut lagen – ein Zeugnis der gerade stattgefundenen Schlacht, des Aufeinandertreffens von Köpfen und Willen.
Die Wachen und Dienstmädchen sahen ihnen mit großen Augen nach, ihre Herzen pochten, als ihnen klar wurde, dass sich zwischen der Königin und ihrem Lehrer etwas verändert hatte – etwas Mächtiges, etwas, das sich wie der Beginn von etwas Größerem anfühlte.
Als sie den Flur entlanggingen, warf Aurelia Draven einen Blick zu, ihre Augen funkelten verschmitzt. „Weißt du, Draven“, sagte sie in neckendem Ton, „eines Tages werde ich dich schlagen. Und wenn es soweit ist, solltest du besser bereit sein, dich zu unterwerfen.“ Deine Reise geht weiter mit Empire
Draven sah sie an, seine Lippen zuckten leicht. „Ich werde mich auf diese unwahrscheinliche Eventualität vorbereiten, Eure Majestät.“
Aurelia schnaubte und schüttelte den Kopf. „Unwahrscheinlich, ja? Das werden wir noch sehen.“
Sie gingen den Flur entlang, ihre Stimmen verklangen in der Ferne und ließen den leeren Raum und das verlassene Brett zurück – ein Symbol für den Kampf, den sie gekämpft hatten, und die Kämpfe, die noch vor ihnen lagen.
Für Aurelia war das erst der Anfang. Der Nervenkitzel der Herausforderung, die Aufregung, an ihre Grenzen zu gehen – das war es, wonach sie sich schon immer gesehnt hatte, und jetzt, wo sie es gefunden hatte, wollte sie es nicht mehr loslassen.
