Draven bewegte sich stetig voran, sein Tempo war trotz der harten Bedingungen unerschütterlich. Er war an diese Umgebung gewöhnt; sein Blick war unerschütterlich, seine scharfen Augen suchten das Gelände vor ihm nach Anzeichen von Bewegung ab. Seine Gedanken waren jedoch nicht ganz in der Ödnis – sie waren auch bei seinen anderen Ichs.
Eine Version von ihm hielt gerade eine Vorlesung an der Universität und formte junge Köpfe mit Theorien über Magie und Alchemie. Eine andere versteckte sich unter Abenteurern und lauschte aufmerksam den Gerüchten und Flüstern, die sich in den Gildenräumen verbreiteten. Die letzte Version war dabei, seine Grafschaft aufzubauen, versteckte Verteidigungsanlagen mit dem Kerkerkern zu errichten und sich auf einen zukünftigen Angriff vorzubereiten.
Aber dieser Draven, der durch die Ödnis wanderte, hatte eine andere Mission – er war auf dem Weg zum Velkanis-Imperium, mit dem Ziel der Stadt der Himmlischen Reliquie. Seine Reise war unkompliziert, auch wenn die Ödnis alles andere als friedlich war.
Vor ihm wirbelte eine Staubwolke auf, und Draven kniff die Augen zusammen. Er konnte eine Gruppe von Gestalten erkennen, eine Karawane, die von mehreren Banditen umzingelt war.
Er blieb stehen und schärfte seinen Blick. Es waren fünf, nein, sechs Banditen – alle mit unterschiedlichen Waffen bewaffnet, ihre Kleidung abgetragen und zerrissen, ihre Gesichter mit zerfetzten Tüchern bedeckt.
Die Karawane, ein einzelner Wagen, der von zwei Pferden gezogen wurde, sah wehrlos aus. Ein einsamer Händler in verblichenen Roben hielt seine Hände hoch, um sich zu ergeben, Angst stand ihm ins verrunzelte Gesicht geschrieben. Die Banditen riefen Forderungen, ihre Stimmen klangen rau und hart im Heulen des Windes.
Draven atmete aus, sein Gesichtsausdruck blieb kalt. Er hatte keine wirkliche Verpflichtung, sich einzumischen – dies war nicht sein Land, und dies waren nicht seine Leute. Aber die Banditen standen ihm im Weg, und er musste ohne unnötigen Ärger weiterkommen. Seine Entscheidung war in einem Augenblick gefallen.
Er bewegte sich, seine Gestalt verschwamm, als er sich von hinten der Karawane näherte und lautlos über den unebenen Boden schlüpfte.
Die Banditen waren zu sehr damit beschäftigt, ihr Opfer einzuschüchtern, um die vermummte Gestalt zu bemerken, die sich ihnen näherte. Draven musterte die Situation mit funkelnden Augen und berechnete mit klinischer Präzision Entfernungen, Waffen und Schwachstellen.
Einer der Banditen, ein großer Mann mit einer provisorischen Lanze, hob seine Waffe und richtete sie drohend auf den Händler. „Bist du taub oder was, alter Mann? Ich sagte, gib uns alles, was du hast!“
Dravens Hand wanderte zum Griff seines Kurzschwertes, und bevor der Bandit reagieren konnte, war er schon bei ihnen. Die Klinge zischte durch die Luft, schnell und präzise, und durchtrennte die Sehnen im Arm des Mannes. Der Speer fiel ihm aus der Hand und schlug klirrend auf den Boden, während er vor Schmerz aufschrie und seinen blutenden Arm umklammerte.
Die anderen drehten sich erschrocken um, aber Draven war schon in Bewegung. Er duckte sich unter einem ungeschickten Hieb einer rostigen Klinge und schwang seine eigene Waffe mit geübter Leichtigkeit. Der Stahl fand sein Ziel und durchbohrte die Seite eines anderen Banditen, der mit einem Keuchen zusammenbrach, die Augen vor Schock weit aufgerissen.
Die restlichen Banditen zögerten, ihre Tapferkeit schwankte angesichts des unerwarteten Angreifers. Dravens kalter Blick huschte zwischen ihnen hin und her, seine Stimme war leise und scharf und durchdrang das Chaos. „Verschwindet. Sofort.“
Für einen Moment sah es so aus, als würden sie kämpfen. Aber der Blick in Dravens Augen – die kalte Gewissheit des Todes – ließ sie es sich anders überlegen. Einer der Banditen, ein jüngerer Mann mit wilden Augen, trat einen Schritt zurück, seine Hände zitterten. Ohne ein weiteres Wort drehten sie sich um und flohen, verschwanden in der Ödnis und ließen ihre gefallenen Kameraden zurück.
Draven steckte sein Schwert weg, sein Gesichtsausdruck unverändert, als er seine Aufmerksamkeit dem Händler zuwandte, der ihn mit großen Augen anstarrte, die Hände immer noch in einer Geste der Kapitulation erhoben.
„Bist du verletzt?“, fragte Draven mit tonloser Stimme, ohne jede Besorgnis, aber direkt.
Der Händler blinzelte, senkte langsam die Hände und blickte zwischen Draven und den sich zurückziehenden Banditen hin und her. „N-nein, nein, mir geht es gut. Danke, Sir, danke … sie hätten mich getötet, sie hätten …“ Er verstummte, seine Stimme zitterte, als er auf die gefallenen Banditen blickte und die Realität dessen, was gerade passiert war, langsam real wurde.
Draven nickte und wandte sich ab, als wolle er gehen. Er hatte kein Interesse daran, länger zu bleiben, aber der Händler rief ihm nach.
„Warte! Bitte, warte!“ Der Händler stolperte vorwärts und wäre in seiner Eile fast über seine eigenen Füße gestolpert. „Ich … ich habe dir etwas anzubieten. Vorräte, Informationen – alles. Bitte, lass mich dir das zurückzahlen.“
Draven blieb stehen und blickte über seine Schulter. Vorräte könnten nützlich sein, und Informationen waren immer wertvoll, besonders so nah am Velkanischen Reich. Er drehte sich um und sah den Händler entschlossen an. „Was weißt du über das Reich? Und über die Stadt der Himmlischen Reliquie?“
Der Händler schluckte und nickte schnell. „Velkanis … es ist nicht mehr wie früher. Überall herrscht Chaos – in der Nähe der Stadt wurden Monster gesichtet, seltsame Kreaturen, die es eigentlich nicht geben dürfte. Die Stadt der Himmlischen Reliquie, einst ein Symbol des Friedens, ist jetzt ständig von diesen Bestien bedroht. Die Leute trauen sich nicht mehr in die Nähe.“
Draven hörte mit ausdruckslosem Gesicht zu. Monster in der Nähe der Stadt, die das Gleichgewicht störten – das kam nicht völlig unerwartet, aber es war gut, eine Bestätigung zu haben. „Und die Vorräte?“, fragte er.
Der Händler nickte eifrig und eilte zur Rückseite seines Wagens. Er öffnete eine kleine Truhe, in der sich getrocknete Verpflegung, Wasserflaschen und ein paar Heilkräuter befanden. „Nimm, was du brauchst, mein Herr. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“
Draven nahm eine kleine Menge – genug für die bevorstehende Reise, aber nicht so viel, dass es ihn belastete. Er warf dem Händler einen Blick zu und nickte einmal. „Dravis Granger“, sagte er knapp und nannte seinen Decknamen. „Du solltest diesen Ort verlassen. Hier ist es nicht sicher.“
Der Händler nickte, Dankbarkeit stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Danke, Dravis. Mögen die Götter dich beschützen.“
Draven drehte sich ohne ein weiteres Wort um, sein Umhang wehte leicht im Wind, als er seine Reise fortsetzte. Die Ödnis erstreckte sich vor ihm, endlos und gnadenlos, aber er ging zielstrebig weiter, den scharfen Blick auf den Horizont gerichtet.
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Die Sonne stand schon tief, als Draven sich der ersten Stadt in Velkanis näherte. Die Stadt, die am Rande der Ödnis lag, war selbst zu dieser späten Stunde noch belebt, ihre Tore wurden von Soldaten in dunklen Rüstungen bewacht, deren Gesichter von Helmen verdeckt waren. Draven beobachtete sie aus der Ferne, bevor er sich vorwärts bewegte und sich unter die Reisenden mischte, die sich auf dem Weg in die Stadt befanden.
Im Inneren war der Kontrast zwischen der Ödnis und der Stadt krass. Die Straßen waren voller Lärm – Händler riefen ihre Waren aus, Kinder huschten zwischen den Ständen hin und her und die Stadtbewohner eilten durch die überfüllten Gassen. Draven hielt seine Kapuze hoch und sah sich aufmerksam um. Er brauchte Infos, und dafür gab es keinen besseren Ort als eine Stadt voller Menschen.
Er machte sich auf den Weg zu einer kleinen Taverne, deren Schild sanft im Wind schwankte – eine grobe Darstellung eines Schwertes und eines Schildes. Im Inneren war die Luft dick von Biergeruch und Rauch, und das Murmeln der Gespräche erfüllte den Raum. Draven suchte sich einen Tisch in der Ecke, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und lauschte.
Es dauerte nicht lange, bis er hörte, wonach er suchte. An der Bar unterhielten sich ein paar Männer mit gedämpften Stimmen, ihre Gesichter angespannt. Draven konzentrierte sich auf ihr Gespräch und nahm mit seinen scharfen Ohren jedes Wort auf.
„– ein weiterer Angriff, sagen sie. In der Nähe der Stadt der Himmlischen Reliquie. Wieder Monster. Es ist, als kämen sie aus dem Boden selbst.“
„Ja, und die Wachen kommen nicht klar damit. Sie sagen, mit der Stadt stimmt was nicht. Irgendeine Reliquie spielt verrückt. Es ist nicht mehr sicher, sich in die Nähe zu wagen.“
Dravens Augen verengten sich leicht. Monster, Reliquien, Unruhen – in der Nähe der Stadt der Himmlischen Reliquie war etwas im Gange, etwas, das diese Kreaturen anzog. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und seine Gedanken rasten.
Die Stadt war noch zwei Haltestellen entfernt, aber was auch immer dort vor sich ging, hatte eindeutig Auswirkungen auf die gesamte Region.
Einer der Männer an der Bar knallte seinen Krug auf den Tisch, seine Stimme wurde lauter, Frustration schwang in seinen Worten mit. „Wenn sie nicht bald was unternehmen, sind wir alle in Schwierigkeiten. Die ganze verdammte Stadt wird fallen, und was dann? Velkanis wird überrannt werden.“
Die anderen murmelten zustimmend, ihre Gesichter grimmig. Draven beobachtete sie noch einen Moment lang, bevor er aufstand und so leise aus der Taverne schlüpfte, wie er hereingekommen war.
Die Straßen der Stadt waren jetzt ruhiger, der Himmel über ihnen verdunkelte sich, als die Nacht hereinbrach.
Draven ging zielstrebig weiter und musterte die Leute, an denen er vorbeikam. Er konnte die Spannung in der Luft spüren – die Art, wie die Leute sich umschauten, wie die Wachen zu zweit patrouillierten und ihre Hände immer in der Nähe ihrer Waffen hatten. Die Angst war hier greifbar und bestätigte nur, was er bereits wusste.
Velkanis stand am Abgrund. Und die Stadt der Himmlischen Reliquie hielt den Schlüssel zu allem, was gerade passierte.
